Могло бы быть и лучше - Рената Адельшина

от дома. Он даже не мог вспомнить лица матери, оно давно затерялось где-то на задворках разума, настолько редко удавалось его увидеть.

Даже в этот раз, не успел Аартус переступить порог дворца, как отец поручил ему срочно отправляться к границе. Вблизи пограничных земель случилось что-то, что требовало незамедлительного присутствия принца и людей императора.

Буря начала стихать, когда они начали приближаться к нужному району, где растительность перестала ограничиваться сухой травой и редкими кустами. Солнце спускалось за горизонт, принося желанную свежесть и прохладу.

Аартус наконец-то снял шарф, обёрнутый вокруг головы. Прямые волосы цвета крови тянулись водопадами до лопаток, а кожа приятного оливкового оттенка подчеркивала и без того яркую зелень глаз. Крепкое мускулистое телосложение истинного сына битв и войн, очень гармонично сочеталось со строгими прямыми чертами лица. Принц унаследовал от матери эльфийскую кровь предков и имел слегка заостренные уши, чем сильно отличался от братьев.

Из-за частых сражений у него было немало шрамов, но почти никто не обращал на них внимания, когда перед ними представал такой красавец собственной персоной.

За тридцать два года Аартус Аманари успел покорить немало сердец и прослыл искусным любовником, которого желали заполучить очень многие. Однако, его сердце оставалось свободным по сей день. Ни один человек так и не смог вызвать у принца что-то большее, чем интерес, который исчезал после пары совместно проведённых ночей.

— Мы почти пришли, Ваше Высочество. — почтено сказал молодой солдат, скачущий рядом. — Город Румаль находится за теми деревьями.

Юноша указал в сторону высокой огромной горы над которой вечерние облака были подозрительно темнее обычных.

Гора Мардук…

Принц вспомнил, как ещё при жизни бабушка рассказывала ему, что когда-то на этой самой горе драконы заключили мир со смертными. А потом здесь же великие создания пожертвовали своим огнём, чтобы стать частью людского мира. Она никогда не вдавалась в подробности, но всегда говорила, что мир изначально создан богами и нельзя забывать, что природа — главное проявление божественной силы. Сколько бы люди не пытались, никто не способен обуздать силы богов, нам только остаётся уживаться и приспосабливаться.

Ветвистые деревья и густая зелень редели по приближению к горе.

Буря осталась позади, но почему-то принц всё ещё чувствовал как гневается великая природа. Чем дальше они углублялись в лес, тем отчётливее становилось произошедшее. Лес и город у горы сгорели дотла, на их месте остались лишь пепел и древесный уголь. Лава успела остыть и превратиться в камень, а ощущение катастрофы никуда не исчезло.

Принц уже видел нечто похожее, когда приходилось спасать людей из горящих деревень, но точно не был готов к таким масштабам. Пожар от извержения уничтожил всё в радиусе, как минимум, километра. Он всматривался в пепелище и искал что-то кроме сажи, сгоревших деревьев и остатка фундаментов.

Иногда солдаты натыкались на обугленные тела, но их оказалось намного меньше, чем ожидалось, словно большая часть жителей города успели сбежать.

Небо окончательно потемнело, и людям принца пришлось использовать факела, чтобы не потеряться во мраке.

— Ваше Высочество. — обратился к принцу стихийный маг. Это был седой смуглый мужчина в возрасте с добрыми светлыми глазами и забавными усами, закрученными по краям в маленькие кольца. — Сообщение о бедствии поступило в южную коллегию чуть больше десяти дней назад. Я думаю, если кто-то спасся, то они не ушли слишком далеко. Это их дом и вряд ли бы они покинули его на совсем.

Аартус внимательно вслушивался в слова мага и кивнул, показывая, что рассуждения мужчины верны.

— Значит нужно прочёсывать лес, там уж и поймём, что за чертовщина здесь произошла.

Время близилось к полуночи, а поиски в лесу никак не приносили хоть какого-то результата. Тогда принц приказал увеличить радиус и только после этого были обнаружены следы, оставленные большой группой людей. После внимательного изучения они пришли к выводу, что жители бежали к ближайшей реке. Похоже люди специально собрались поодаль от города, чтобы затем вместе отправиться к воде.

Оставив часть воинов дальше осматривать гору, принц двинулся к предполагаемому убежищу. Он отметил, что жители забрались достаточно далеко, чтобы спокойно пережить бедствие. Тропа, оставленная сотней ног, привела их к перевалочному пункту, где возле моста через широкую реку, люди нашли спасение от лавы и огня.

Увидев незнакомых людей в доспехах с императорским гербом на груди, жители сгоревшего Румаль сначала не поверили своим глазам. Староста города выскочил из палатки и со слезами на глазах поведал воинам младшего принца, что с ними приключилась страшная беда.

После многих веков сна гора Мардук неожиданно проснулась. В здешних землях нередко бывают землетрясения, поэтому сначала они списали всё на них. Но когда в город явились трое молодых магов, которые заявили, что магма в горе вот-вот извергнется и сожжет всё, то они не поверили. А потом к старейшине подошли другие жители и рассказали ему, что на гору поднялись семеро, а спустились только трое. Тогда самый старший из путешественников поведал, что остальные мертвы, сгорели заживо, когда обвалился пол во внутренних залах. Старейшина забеспокоился и на всякий случай приказал жителям собирать вещи. Некоторые не хотели покидать дома и остались, но большинство, боясь за свою жизнь, последовали к реке, единственному безопасному месту. Когда-то их предки уже переживали здесь извержение Мардук, так чем они хуже?

— А что это были за путешественники? — уточнил Аартус.

— Ну, перед тем как пойти на гору они спрашивали о ней, особенно всякие легенды и поверья. Насколько я понял, они были магами, а маги ведь любят всякие древности. Да и мы совсем не прочь рассказать о нашем историческом наследии. — мужчина тяжко вздохнул и поправил плед на плечах. — Они помогли нам добраться и сразу же ушли. Сказали, что им нужно сообщить о смерти друзей их семьям. Честно говоря, мне их стало так жаль, выглядели уж очень мрачно, сразу видно, что действительно скорбят, особенно старший. Аж сердце кровью обливалось, когда он отходил в сторонку, чтобы не показывать, насколько ему плохо.

— А имена у этих магов были?

Старейшина задумался и покачал головой.

— Да как-то времени представиться не было. Все другим заняты были. Сами понимаете. Всем страшно, идти некуда, да и детей кормить нужно, а здесь такое…

Принц приказал отправить весточку во дворец с запросом дополнительной помощи для восстановления города.

В Румаль добывалось немало необходимых Империи материалов, так что от его восстановления зависела хоть и небольшая, но вполне весомая часть рынка. Юг в целом не мог похвастаться огромными залежами руд, вроде железняка, серебра и меди, но зато