Жемчуг в золоте - Екатерина Сулименко

наследнику Майнару тяжело нести бремя своего положения. Что же заставило его уступить своё место Ингрену именно сейчас? Солидарность ли с Дарном, ведь они от одной матери? Или, может, усталость? Страх за свою жизнь? Или же он решил, что без Дарна противостоять Ингрену он не сможет, и предпочёл уступить тому дорогу без борьбы?

Ладно. Как бы там ни было, но Ингрен теперь наследник, выходит. Для его невесты это меняет практически всё.

Я посмотрела на Лалли, и та кивнула, мол, это правда.

— Осознаю, — ответила я.

— Действительно? — ехидно фыркнула Эби-Ши. — Я всегда знала, кого выберет Ингрен. А уж после того, как он спас деву из беды, сомнений не осталось.

И снова-здорово!

— Прекрати! Окажись вы на моём месте, он бы вас выручил так же, как и меня, и ничего бы в его отношении не поменялось. А если бы поменялось, то уж точно не из-за факта спасения. И сдаётся мне, что вы обе мне завидуете, хотя зря. Завидуйте дальше, и пусть на зависти всё и остановится.

Дуры. Обе. Вот от шидро вообще не ожидала. Что у неё в голове произошло? Она всегда была такой благоразумной, спокойной и выдержанной. Что переклинило-то? С какой стати вдруг?

— Лалли, это ты виновата. Из-за тебя она такая. Глупость заразна.

— Что?! — вскинулась та. — Я-то тут при чём? Поверь на слово, я сама не понимаю, что она несёт!

— Ну-ну. Полагаю, до испытания нам с вами бесполезно общаться.

— Конечно! Зачем будущей королеве разговаривать с такими, как мы? Маури, ты просто не знаешь мужчин. Совсем. И не знаешь, что происходит, когда мужчина влюблён.

— Всё разрешит испытание. Прекрати сеять вражду. После отбора, возможно, нам всем придётся сохранить добрые отношения, и неважно, кто выиграет. Поэтому, пожалуйста, не порти всё, хорошо?

Эби-Ши с усмешкой качнула головой, встала и медленно, шатко ушла восвояси.

— Не надо на меня так смотреть! — возмутилась Лалли. — Она несёт чушь! Выиграю я. А тебе просто будет, что вспомнить, вот.

Ну, у неё ничего нового.

Мы — лишь песчинки на дне океана, и нам повезло спрятаться под защитой камней и кораллов, а где-то там бушуют и схлёстываются незримые течения, слишком масштабные, чтобы мы поняли смысл их игр. Происходит множество событий, пока мы защищены Дворцом-на-Утёсе, и очень скоро одна из нас окажется в самой их гуще.

…— Моё самочувствие на высоте, — ответила принцесса Айгви. — Если не считать того, что на меня напал мой брат, всё в порядке.

— Простите меня, ваше высочество. Простите, умоляю. Это из-за меня. Прошу, не держите зла. У меня не было дурного умысла, я просто…

— Довольно.

Я замолчала, хотя была готова молить о прощении бессчетное количество раз. Принцесса держалась прохладно, и общение со мной явно не доставляло ей большого удовольствия. Если ранее она относилась ко мне с долей симпатии, то сейчас я лишилась и этой малости.

Выглядела она неважно. Если прежде она казалась просто немного болезненной, то сейчас сквозь неё словно бы можно было рассмотреть узоры на стенах.

— Поверьте, Лори, я вхожу в ваше положение и понимаю, почему вы вынуждены были молчать. Более того, искусство лжи будет весьма полезно в случае вашей победы, но впредь старайтесь думать о её последствиях, чтобы не подставлять под удар тех, кто к вам расположен. Иначе вы можете их потерять навсегда.

— Я понимаю. Но я не могла представить, что такие последствия могут быть, не могла! Мы ведь…

— Этот нарыв на теле нашей семьи назрел давно, но всё никак не мог лопнуть. Очень жаль, что всё так резко изменилось, и так трагично. Тем не менее, мой брат попросил меня узнать ваше решение. Остаётесь ли вы на отборе?

О, я долго думала над этим. Завтра уже испытание, и если я до сих пор не ушла, как Аяри, значит, что-то меня всё-таки держит здесь. И я так не хочу признавать, что на самом деле меня держит.

Эби-Ши всё-таки права — я не знаю мужчин. И я не могу позволить своим желаниям поглотить меня. Это не тот брак, где есть место для любви. Однако после пережитого на пару с Ингреном во мне многое перевернулось, и я увидела в нём то, на что раньше не обращала внимания. Он по-прежнему оставался фигурой недосягаемой, скорее символом, нежели живым человеком — непреодолимая стена всё ещё отделяет его от нас, простых девушек, но за этой стеной скрывается нечто, за которое стоит побороться. Передо мной ворота этой крепости чуточку приоткрылись, и мне удалось заглянуть в щёлочку и увидеть, что за человек там скрывается. И падение крепости зависит только от меня, ведь крепость сама не прочь сдаться, и это искушает сильнее всего.

Но ведь мало крепость взять — надо крепость удержать, и самой в ней удержаться. А для этого нужно руководствоваться чем-то ещё, не только личными чувствами.

Ингрен говорил, что страх смерти также порождает бездействие. Возможно, у меня не получится. Возможно, на моём веку Миддуна не дойдёт до этого. Но если я не попытаюсь, то не попытается никто.

— Я остаюсь, — ответила я.

— Удивительный отбор! — воскликнула Айгви. — На редкость сознательные девушки попались на нашем пути. Я ожидала более ожесточённой борьбы. Я боялась, что мне придётся каждый раз вмешиваться в конфликты, но всё проходит так мирно, что становится ещё страшнее. А теперь же, когда всё так изменилось, вы размышляете, оставаться на отборе или нет. Я не знаю, чего от вас ждать, моя дорогая Маури.

Принцесса не столь прямолинейна, в отличие от ныряльщицы, но они обе говорят об одном и том же. И обе могут ошибаться.

— Ваше высочество, несмотря ни на что, ничего страшного от меня ожидать не придётся.

— В самом деле? Лукавите, Маури. У вас есть все задатки королевы, которая точно выживет при дворе. Немного шлифовки, и…

— Но ведь отбор идёт не по задаткам королевы, а по магии течений. В ней я гораздо сильнее, чем в уловках и лжи.

— Это так. Постарайтесь завтра. Добрых снов.

Я поклонилась вслед принцессе.

Пока что я решила молчать о своих намерениях. Их наверняка сочтут излишне дерзкими и до бесстыдства «прогрессивными», и без поддержки и понимания со стороны мне лучше пока не заговаривать о них во весь голос. И неизвестно, как бы на мои слова отреагировала сама Айгви.

А я просто хотела бы помочь другим. Помочь другим женщинам добиться таких же прав на развод, какие есть у мужчин. Если у меня, как у жены наследника, будут