Холостячка - Кейт Стейман-Лондон

людьми, – заметила мама.

– Да? – Би попыталась улыбнуться. – Кто вам понравился больше всех?

– Мне очень понравился юноша по имени Сэм. Ведь тебе он тоже понравился, Боб?

Тот закивал.

– Он, конечно, довольно молод, – продолжала мама, – но, полагаю, именно поэтому такой жизнерадостный, верно? Приятно поболтать с кем-то столь позитивным. Да и Уайетт очень приятный. А какой красивый! Конечно, твои братья рассказали нам все об этом твоем французе. Думаешь, именно за него ты и выйдешь замуж?

– Сью, – остановил ее отчим.

– Что? Разве не ради этого она участвует в программе? Чтобы найти жениха? Если я не могу спросить об этом сейчас, то когда?

– Все нормально, мама. Знаю, ты хочешь, чтобы я вышла замуж. Я тоже. Мне неприятно вас подводить.

Мама открыла было рот, чтобы ответить, однако отчим ее опередил:

– Так, стоп, притормози-ка, Би. Думаешь, мы с мамой расстроены из-за того, что ты одинока?

– Не расстроены. – Голос Би дрогнул. – Однако наверняка разочарованы. У парней есть жены и дети, а я никогда не могла даже… Не знаю, как объяснить. Словно брак не для меня. Я горжусь своей карьерой, всем, чего достигла.

– И мы тоже! – запротестовала мама.

– Знаю, знаю. Просто… когда я приезжаю сюда и вижу вас всех вместе, я вам очень завидую. Но вы будто живете на каком-то острове – там, где люди знают, как любить друг друга. Что бы я ни делала, я не могу понять, как туда попасть.

– А что происходит, когда ты пытаешься? – мягко спросил Боб.

Би покачала головой, уже вовсю рыдая.

– Я тону, Бом. Каждый раз. Я просто тону.

Отчим напряженно кивнул, в его глазах тоже заблестели слезы. Мама погладила Би по голове и мягко заметила:

– Значит, оставаться на месте безопаснее, верно? Даже если ты там несчастна?

– Что же мне делать, мама? – умоляюще спросила Би, чувствуя себя маленькой, глупой девочкой. – Я совершенно запуталась.

– Знаешь, – начала мама хриплым голосом, без обычного нарочитого задора, – когда твой отец от нас ушел – твой биологический отец, – я решила, что уже никогда не найду пару. Одинокая женщина с четырьмя детьми, без сбережений, с обветшалым домом… Кому я нужна?

– Мам… – выдохнула Би. Она на пальцах одной руки могла сосчитать, сколько раз мама при ней упоминала ее биологического отца.

– Тот вечер, когда он позвонил и сказал, что не вернется домой, стал худшим в моей жизни, – продолжала мама. – Я думала, вы все спите, а потом услышала твой плач. И вот я вошла в твою комнату, ты стояла в своей кроватке и, увидев меня, сказала: «Лучки, мама», – ты тогда так говорила. Я взяла тебя на руки, мою малышку, и ты заплакала, и я тоже. Мне было ужасно страшно, Би. Я совершенно не знала, как жить дальше. Если ты сейчас считаешь себя отчаявшейся, то что уж говорить обо мне тогда. После этого я закрылась от людей. Пока не встретила Боба.

– И благодаря ему снова поверила в счастье?

Отчим рассмеялся.

– Черта с два! Твоя мама не хотела иметь со мной ничего общего.

– Как, серьезно?

Мама покачала головой.

– Мне нужно было обеспечивать и воспитывать всех вас четверых, я находилась в режиме выживания, полностью сосредоточена на проблемах насущных – разве я могла хотя бы помыслить о том, чтобы добавить еще одного человека в эту кашу! Боб заметил, насколько я вымотана, и предложил помощь. Когда он впервые пришел в дом, именно тогда все начало меняться.

– Из-за тебя, Бим. – Боб ласково погладил Би по колену.

– Меня? Как же? Мне было всего… сколько, пять?

– Четыре, – поправил Боб. – Когда я к вам пришел, дома царил полный кавардак: твои братья носились по двору как угорелые, а мама пыталась накрыть на стол. Я не знал, как ей помочь ни с тем, ни с другим. И вдруг ко мне подбежала ты – самое очаровательное создание, которое я когда-либо встречал. Помнишь, у тебя тогда была такая большая книга сказок? Ты везде ее с собой таскала.

Би указала на нижнюю полку, где лежала названная книга, теперь сильно потрепанная и пожелтевшая.

– Эта?

Боб улыбнулся.

– Она самая. Так вот, ты протянула ее мне и сказала: «Сказку?» Бим, не знаю, как кто-то мог тебе отказать. Ты была такой доверчивой, что спокойно забралась мне на колени, и мы сидели там и читали несколько часов кряду.

– Вот так все и изменилось, – сказала мама сдавленным голосом. – Я увидела вас вместе и подумала: «Ох! Похоже, у нее все же будет отец».

– Тебя послушать, так вроде легко, – прошептала Би.

– Нет, – мама схватила ее за руку, – вовсе нет, Биатрис, это самое трудное решение на свете. Когда тебя предают, причиняют такую боль, ты начинаешь страшно бояться повторения истории и при этом понимаешь, что единственный способ быть по-настоящему счастливой – рискнуть и начать все заново.

– Именно! – Боб загорелся, как всегда, когда кто-то изрекал хорошую мысль. – Все дело в выборе. Многие из предосторожности просто плывут по течению, пока их не прибьет к какому-нибудь берегу. Это один из способов завести семью. Только мы поступили иначе. Мы сами поплыли навстречу друг другу – мы осознанно друг друга выбрали. Именно этим занимаешься ты, Бим, пытаешься сама выбрать, вот почему тебе так страшно. Потому что страшно выбирать свою семью.

– А если я не смогу? – Би вытерла слезы. – Вдруг на самом деле я… ну, не создана для семьи?

– Исключено. – Отчим улыбнулся, отчего на лице образовались крошечные морщинки. – Бим, мы все, твоя семья, знаем, сколько в тебе любви. Мы вместе именно благодаря тебе. Твое доброе сердце стало ключом, который отпер двери к нашему счастью.

– Я растеряна, Бом. Мне хочется быть такой же храброй, как вы двое, просто… я не знаю, что делать.

– Все начинается с выбора, как и сказала мама. Сейчас, сидя здесь, с нами, как мне кажется, ты сама понимаешь, что хочешь быть с одним из этих парней – хочешь быть его семьей. И ты можешь иметь то, чего хочешь. Но сперва тебе необходимо сказать об этом ему. Бим, ты должна выбрать.

Выйдя из дома, Би боялась, что Лорен подняла панику из-за ее затянувшейся отлучки, однако там столько всего происходило, что ее отсутствия даже не заметили.

Оглядев оживленный двор в поисках Эшера, Би обнаружила его в компании Дункана и Джулии. Троица весело болтала, а Эшер держал на руках малышку Элис, щелкал ее по носу и надувал щеки, стараясь рассмешить. Он явно умел ладить с детьми, и Би удивилась: как можно быть таким непринужденным с младенцем и таким скованным с ней? Тем временем Дункан обнимал за талию Джулию, которая прильнула к мужу: у Би вновь екнуло в груди – как же она им завидовала! Если ничего не изменить в своем поведении, у нее даже шанса нет на