Третий не лишний - Степан Кулик

Чуть в стороне от тропинки, среди зарослей, отчетливо мерцал красноватый огонек. Очень похожий на сигаретный.

– Курит кто-то? Может, Травник? Эй! Кто здесь?!

Огонек на оклик не отреагировал. Зато возмутился дремлющий лес.

Что-то затрещало в кустах справа. Ухнуло и хрипло застонало за спинами. А вслед сорвалась с ветки и, тяжело хлопая крыльями, едва не задев шляпу, наискосок пронеслась большая птица… В кустах опять заворочались и заворчали.

Оля тихо пискнула и попятилась.

Если честно, Бурому тоже стало немного не по себе. Но кто стал бы вспоминать об опасности, глядя на такое великолепие! То бледно-розовый, то ярко-алый огонек пульсировал, словно в такт биению сердца, и звал к себе.

Стараясь не вспугнуть чудо, Леонид осторожно шагнул вперед. Громкий хруст сухого хвороста немедленно выдал всю тщетность его стараний. К счастью, огонек при этом даже ритм мерцания не изменил.

– Он нас не боится, – прошептала Оля, крепко сжимая руку парня.

– Или не видит, – так же шепотом ответил Бурый. Потом остановился и произнес, задумчиво теребя кончик носа: – Оля, мы идиоты?

– Не обязательно…

– Так какого рожна мы к цветку подкрадываемся? Он что, убежать может?

– Не знаю… Но легенды сказывают, что цветок не каждому в руки дается. А только тому, кто чист помыслами…

– Ну да, – хмыкнул Бурый. – И ничто так наглядно не демонстрирует эту самую чистоту души и намерений, как попытка подобраться незамеченным и застать цветок врасплох.

– Гм, а и вправду… Я как-то не…

– Эй, цветочек аленький! – громко произнес Леонид. – Если хочешь – прячься, потому что я пришел за тобой! – и, больше не пытаясь скрываться, потопал прямиком на огонек.

Огонек предупреждению не внял. Больше того, как показалось Оле, замерцал еще ярче.

Леонид остановился перед кустами папоротника, на одном из побегов которого сиял самый настоящий пламенный цветок. Протянул к нему руку, осторожно прикоснулся – и едва успел поймать в кулак стремительно рванувшийся прочь огонек.

Схватил и… грустно рассмеялся.

– Это жук, Оленька. Самый обычный светляк. Эх, опять обманули… Не получится у нас клад отыскать.

– А очень нужно?

– Витьке бы отдал, – как будто ответ подразумевался сам собой, не задумываясь ответил Бурый. – Он виду не подает, а сам жутко переживает. Мама в больнице все-таки…

– Мама… – задумчиво повторила Оля, привстала на цыпочки и поглядела парню в глаза. – А ты не торопись отчаиваться. Ведь точного описания волшебного цветка нет. Упоминается только красный огонек, который не обжигает и не всякому дается в руки. Что из перечисленного нам не подходит?

– Ну да, ну да… – забормотал тот, глядя на притихшего в его пальцах светляка. – Полумеры нигде не популярны. Либо веришь, либо в воду не суйся… – Потом сунул жучка в кармашек пояса. – Спасибо…

– Хорошо, когда есть друг, готовый отправиться хоть на край света и привезти тебе цветочек аленький, – очень тихонечко прошептала девушка, в такт каким-то своим потаенным мыслям. Не особо заботясь, чтоб ее услышали.

Леонид услышал.

– Или девушка, которая даже в обличии чудища сможет увидеть в тебе любимого человека.

Они, не сговариваясь, шагнули друг к другу, но в последнюю секунду Бурый остановился, взял Олю за руку и пошел к избушке.

Девушка, что-то почувствовав пресловутой женской интуицией, молча семенила рядом, не пытаясь ни освободить ладонь, ни попросить парня замедлить шаг… И ничего не сказала, не запротестовала, когда поняла, что Леонид ведет ее прямиком к кровати. Чуть вздрагивая от прикосновения холодных пальцев, дала себя раздеть и уложить на меха. И только когда парень немного утратил уверенность от этой покорности, сама потянулась к нему и обняла.

Глава пятнадцатая. Кто людям помогает, лишь тратит время зря

Большая часть гостей, жителей и вездесущих рыжих лаек по-прежнему тусовались на центральной площади, общими усилиями подготавливая ее к предстоящему застолью.

Одни тащили из домов столы и лавки, устанавливая их полукругом. Другие – столовую утварь и прочий реманент. Неподалеку от пиршественной «поляны», с подветренной стороны, уже пылали пять костров. Над двумя установили большие котлы, рядом с которыми суетилось несколько женщин, а пламя оставшихся трех облизывало нанизанные на вертела целые бараньи туши.

Со стороны прибывших в гости драккаров четверо длинноволосых воинов несли по небольшому, ведра на три, бочонку. Видимо, нечто особенное, если не доверили груз трелям, а не погнушались сами.

От бараков черноголовые невольники катили с десяток больших бочек. Литров на триста каждая…

В общем, все согласно старинному и неизменному в веках протоколу подобных мероприятий. Ничего необычного и особенно интересного.

А вот группа, в которую входили «блестящие» воины и небольшая свита из числа к ним приближенных, в общей суматохе участия не принимала. Эти отправились на верфь.

Не солгал невольник, говоря, что Гюрдир-ярл очень ждет, когда Берк Легкое Весло поднимет ему новый драккар. Поперся на строительство, даже не то что домой, в сортир с дороги не заглянув. И судя по оживленной жестикуляции, которой сопровождался разговор заказчика и подрядчика, ярла не порадовала задержка в строительстве.

Даже с горы было видно, что Гюрдир Безбородый не на шутку зол. Голосов Виктор не слышал, но то, как ярл несколько раз ухватился за рукоять меча, заметил.

Правда, самого мастера Берка это не слишком впечатлило. В ответ корабел поднял с гальки какой-то обломок доски и сунул ее под нос воину. Подержал достаточно, чтобы тот смог в чем-то убедиться, после чего раздраженно отбросил деревяшку прочь. Еще и сплюнул вслед.

Видимо, убедил. Ярл руку с оголовья меча убрал, а жесты его стали не такими резкими. И указывал Безбородый теперь чаще на небеса и на море, чем на недостроенный корабль.

Похоже, разговор от пустых угроз перешел в конструктивное русло, поскольку корабел уже не задирал бороду, как прежде, а чаще кивал. Потом протянул руку в направлении леса и что-то коротко произнес.

Слова седобородого мастера возымели неожиданное действие. Все, кто оказался в пределах слышимости, замерли. И этой секундной тишины хватило, чтобы Виктор расслышал смех Гюрдира-ярла.

Берк Легкое Весло опять набычился и еще раз ткнул рукой себе за спину.

Ярл перестал смеяться, кивнул, потянулся рукою к горлу, его пышный меховой плащ свалился на землю и был тут же подхвачен кем-то из воинов, стоящих за спиной Гюрдира.

Потом ярл поднял вверх руку и что-то торжественно произнес. Жаль, к этому времени общий гам опять усилился, и Лысюк не расслышал ни единого слова. Хотя какая разница? Он ведь все равно не знал древнескандинавского.

Зато намерения ярла уловил, поскольку тот решительно направился к северным воротам.

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать… – пробормотал Виктор. – Интересно, что именно корабел ему напел? О лесном духе, который обиделся и грозился наложить проклятие на строящийся драккар? Из-за чего пришлось казнить раба. Или – о странном чужаке, объявившемся в окрестностях деревни?

Виктор подергал мочку.

– Понятное дело, что в обоих случаях речь обо мне, но вариант номер один может иметь неожиданно приятное продолжение. В плане добровольных пожертвований в фонд развития дружественных отношений с представителями леса. Тогда как второй предполагает поимку и допрос.

«Не надо…»

– Сам не хочу!.. Но в любом случае нечего клювом щелкать, и лучше держаться поближе к месту событий. Проще будет оценить обстановку.

«Тогда чего стоишь? Ярл вон уже где. Идет, как на коне едет. А тебе по кустарникам этим еще пылить и пылить».

Гюрдир Безбородый, несмотря на то что вышагивал неторопливо, важно, и в самом деле уже успел не только выйти из деревни, но и преодолеть почти треть подъема. Причем в одиночку. Вся свита осталась ждать ярла внизу. У ворот. Так что поторопиться действительно не мешало…

Обратный путь всегда короче. Причем не обязательно домой. Потому что если один раз ты уже зацепился носком вон за тот узловатый корень и едва не расквасил нос о ствол соседнего граба, то второй раз он поймает только «бледнолицего» горожанина.

И то, что в орешник, кажущийся ровным и светлым, соваться не следует, тоже запомнишь. Если уже потратил кучу сил и нервов, пока освободился от цепких и колючих хлыстов ежевики, притаившейся внутри. И что дуб надо обходить с северной стороны, тоже не забудешь. После того, как едва не вывихнул ступню в ямах, нарытых дикими свиньями в поисках желудей под более плодовитой, южной частью кроны…

В общем, проторенный путь он не только в Африке, но и в Скандинавии более удобный и быстрый…

И все-таки Виктор немного опоздал.

Он уже почти подходил к месту вчерашней вырубки, когда услышал впереди знакомый медвежий рев… Очень сердитый. И не менее яростный вопль человека в ответ. Похоже, Гюрдир Безбородый не принадлежал к тем, кого можно испугать. Тем более что ярл был в доспехе и при оружии. Но Виктор видел и еще не забыл габариты медведя, чтобы понять, кому именно из двоих не повезло. Каким бы отважным и умелым воином ни был викинг, с этим исполином, к тому же разъяренным волками, одним мечом не совладать.