Третий не лишний - Степан Кулик

– Вот же ж угораздило… Пара секунд, и я бы свалился к ним прямо на ужин. Как манна небесная.

Приобретенный на последние монеты нож легко справился со средневековой веревкой, и Виктор обрел полную и окончательную свободу. Правда, на данный момент ограниченную кроной дерева. Впрочем, это была осознанная необходимость, что некоторыми философами как раз и считается той самой свободой.

Негромкое рычание и возня дали знать, что хищники занялись трупом раба.

– Хорошо, что волки по деревьям лазить не умеют…

Виктор на всякий случай обвязался веревкой, теперь добровольно, а второй конец так и оставил закрепленным на ветке. Она оказалась достаточно крепкой, к тому же прошедшей испытание.

– Черт, а попить мне так и не удалось. Ну, ничего, не маленький. До утра потерплю как-нибудь.

Думать о том, что волки могут не уйти и утром, Виктору не хотелось. Как и о том, что на рассвете, скорее всего, придет проверять силки поставивший их охотник. И не факт, что им окажется Берк. И вообще – на кого именно викинги охотились? Если на волков или других зверушек, интересующихся падалью – это одно. А если корабельных дел мастер все-таки разглядел следы, оставленные Виктором? Значит, несмотря на неприятное соседство и малоаппетитные звуки, доносящиеся снизу, надо устроиться поудобнее и постараться поспать. Кто знает, что день грядущий нам готовит…

* * *

Заснуть не удалось.

Размеренное урчание и чавканье сменилось раздраженным рычанием. Причем в нестройный хор волчьих голосов врывался другой рев – гораздо мощнее.

Не очень-то и рассчитывая разглядеть что-то в кромешной тьме, Лысюк раздвинул ветки и чуток свесился вниз. Исключительно из любопытства. Его рогатина осталась валяться внизу, так что принять хоть какое-то участие он все равно бы не смог.

Вовремя выглянувшая луна осветила картину не для слабонервных.

На поляну вывалился огромный медведь. О том, что с подобным исполином можно совладать, не имея пулемета, Виктор никогда бы не поверил. Он даже не знал, что такие бывают. В холке около полутора метров, и комплекции соответствующей. Глядя на него, почему-то вспомнилась вычитанная где-то информация, что медведь может бежать с лошадью или лосем в зубах. Не врали книги. Такой – вполне. Даже со средних размеров слоном.

Медведь шагнул вперед и еще раз требовательно и угрожающе взревел.

Волки ответили злым рычанием, но от своей добычи не отступились. Медведь опасный противник, зато их было больше.

Увы, дикая природа не демократический мир. Здесь вопросы не решаются большинством голосов. Что было тотчас же наглядно продемонстрировано.

Пара молодых, неопытных волков безрассудно бросились на медведя с боков, как на оленя. Но… Одного бурый ловко поймал пастью еще в прыжке. Потом прижал к земле и лапой перебил хребет. А второго, успевшего все-таки вцепиться в мохнатый бок, просто подмял под себя. Матерый зверюга буквально расплющил худосочного переярка, навалившись на него всей тушей сверху.

Остальным волкам такой демонстрации хватило. Порыкивая и огрызаясь, они попятились прочь.

Медведь еще раз назидательно взревел и неторопливо двинулся к отвоеванной у стаи добыче.

В этот момент луна снова скрылась за облаками, и представление закончилось.

– А мне-то что, – пробормотал Виктор, стараясь не делать лишних движений, – от перестановки сапог ноги не меняются. Команда была спать…

Уснул Лысюк только под утро. Все казалось, что медведь, не наевшийся остатками волчьей трапезы, захочет и его достать. А когда провалился в дрему, то так явственно увидел зверя карабкающегося по дереву, что буквально подскочил. Хорошо, привязался, а то вполне мог бы и свалиться.

С рассветом ночные страхи, подпитываемые разными шорохами и иными непонятными звуками, улетучились, и Виктор наконец-то уснул по-настоящему.

Проснулся от настойчиво бьющего в глаза солнечного света.

Сперва попытался отвернуться, но ветка уколола в щеку и окончательно прогнала сон.

– С добрым утром, – Виктор сел, свесил ноги и с хрустом потянулся. Потом вспомнил последние события и с тревогой посмотрел вниз. Никого. Словно приснились ему и волки, и гигантский медведь.

– Ощущение, как с бодуна. Жрать и пить охота, а в целом – бывало гораздо хуже. Хозяин лесной, ежели не померещился, конечно, зачетный. На узкой тропинке с таким лучше не встречаться. Но, как говорится, кто предупрежден, тот убегает быстрее…

Он внимательно оглядел дерево и обнаружил между двумя ветками подходящее местечко для тайника. Дупло не дупло, но уже вполне приличная трещина в стволе. Как раз чтоб втиснуть в нее сплюснутый кошель. И не провалится, и не выпадет… А то, может, здесь принято чужаков обыскивать и все найденное реквизировать. Чем потом за пленника платить?

– Ну вот, теперь можно и на люди…

Виктор еще раз поглядел по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, пощупал за пазухой заветный кошель Ястреба с деньгами и золотишком на выкуп – не потерялся ли – и полез вниз.

По счастливой случайности, тот самый источник, поиски которого привели Виктора сюда вчера, обнаружился буквально в паре шагов от дерева, на котором он ночевал.

С удовольствием напился, умылся и даже позавтракал – без затей уронив каменные хлебцы в воду на время утренних процедур. И пока закончил с личной гигиеной, лепешки как раз достаточно размокли, чтоб их можно было съесть без риска для целости зубов.

Ел, правда, уже на ходу. Дольше, чем необходимо, оставаться там, где попахивало кровью и требухой, не хотелось. Зато, прежде чем спуститься на побережье, имелось желание еще разок взглянуть на деревню. Так сказать, оценить обстановку свежим оком. Мало ли… Может, проглядел вчера какую-то важную и интересную подробность?

О том, что внизу что-то происходит, Виктор услышал раньше, чем вышел к обрыву.

Вся деревенька галдела, как один большой базар. И даже не понимая слов, только по радостным восклицаниям, смеху и веселым интонациям, можно было догадаться: у аборигенов случилось нечто приятное.

Ответ обнаружился в самом конце просвета между отвесными скалами, плотно сжимающими узкую, извилистую ленту фьорда. Там как раз показался большой полосатый парус, самого себя раза в два шире. Словно опрокинутый набок матрас. Точь-в-точь как с картинки прочитанной Виктором книги.

Там еще упоминалось о том, что именно благодаря таким пропорциям викинги могли идти под острым углом к ветру. Но это так, из общих знаний… Сейчас, используя попутный, дующий с моря ветер, драккар буквально летел по воде, гоня впереди тарана пенистый, белый бурун.

Кстати, как Виктор ни вглядывался в стремительно приближающееся судно, никакого дракона на высоко задранном носу так и не увидел. Либо не все корабли викингов украшали мордами чудищ, либо историки чего-то напутали… Выдавая единичные случаи за непременное и обязательное условие культуры древнескандинавских воинов и мореходов.

А радостная суета тем временем только набирала обороты. Видимо, дозорные совсем недавно известили о возвращении ярла. И Виктор подоспел буквально к первому акту предстоящего веселья.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы заметить, что примерно из сотни жителей деревни головы больше половины повязаны платками, то есть принадлежат женщинам. Остальные – скорее всего молодежь обоего пола, поскольку одинаково простоволосы. А мужчин, тех, кто в шапках, едва наберется дюжины полторы.

– М-да, – Виктор досадливо поморщился. – Жаль, не знал я этого раньше. Мог бы без особой опаски пленника проведать. Десяток, причем скорее всего инвалидов-ветеранов, не сотня головорезов. Профукали вы, товарищ старший лейтенант, свой шанс! А теперь задача на порядок сложнее становится.

Лысюк задумчиво потер подбородок.

– Гм, а не факт. Совсем не факт! Бабы чего веселятся? Мужики с работы возвращаются. Да не просто так, а всю получку домой несут. И что это значит? Правильно… Гуляй, народ! Веселись, нищета!.. Рванина от рубля и ниже! Так что не говори гоп… Поглядим еще, куда кривая вывезет. Жаль только, меня на этот праздник жизни не приглашали. Блин, ну прямо как в сказке: и я там был, мед-пиво видел, по столам текло, а в рот не попало…

Виктор вздохнул, выудил из кармана последнюю черствую лепешку и уселся на краю обрыва.

Драккар к тому времени спустил парус и подходил к причалу только благодаря инерции и искусству кормщика.

* * *

– Ого, а нехилая дружина у ярла!..

Виктор быстро пересчитал сидящих попарно на скамьях гребцов. Без бинокля это было довольно сложно проделать, да и цель все время смещалась. Но даже с погрешностью набиралось не меньше полусотни воинов.

– Для такого селения – целая армия… Впрочем, так и должно быть. Чем тут еще мужчинам заниматься?

Тем временем драккар изящно пришвартовался, притираясь бортом к причалу так, что ни одна доска не заскрипела.