Обратный отсчет: Тлакантский синдром - Токацин

наружу, рылись в грудах барахла; часть, со странными искрящими штуками в руках, окружила кучку связанных людей. Наездник в ярко расшитом наряде из лоскутов кожи что-то крикнул, одного из пленников толкнули к жабе — он исчез в её пасти раньше, чем Гедимин мигнул. Чужаки заверещали, потрясая оружием.

— Жаб — плазмой, этих — лучами! — над пленниками, отсекая их от уродцев в кожаных комбинезонах и костяных щитках, встало защитное поле. Его бы снесли тут же — но плазменные сгустки порвали «транспорт», наездники открыли было огонь, но зашатались, хватаясь за животы и головы, и вскоре уже подёргивались на земле. Излучение добило их быстро — быстрее, чем сарматы открыли проём в «крыше» защитного купола, и Гедимин спрыгнул на землю, к пленникам.

— Теск⁈ Слава богу! — выдохнула самка с полосой ожога на лице.

— Все на борт, у нас ещё два посёлка! — поторопил людей Хродмар, пока Гедимин и Иджес резали верёвки. Связали пленников некрепко — похоже, долго так держать не собирались, всех предназначили на корм (или в жертву?) жабам…

— Семь, восемь, девять… Больше живых нет? — луч сканера, накрывший посёлок, видел только останки пришельцев… и вполне живых летучих пиявок, высасывающих жижу из трупов. Сармат-медик жестами попросил Гедимина с Иджесом прихватить пару мертвецов — «но чтоб наверняка мёртвые!». Вскоре в коконе защитного поля рядом с утилизатором лежали два обгоревших трупа — «жрец» и кто-то из «воинов». Электрическую штуку Гедимин забрал себе.

…Макс-Лейк продержался меньше — вытащить живыми удалось четверых, ещё одного, на вид нетронутого, добыли из жабы — но он был уже мёртв, сердце не выдержало. Накрыв огненным шквалом пиявок-падальщиков, глайдер развернулся к Ренси.

— Там-то сигнал есть⁈

…Гетто стояло на прежнем месте. Жители высыпали на террасы и глазели на жабу. Из её пор высунулись наездники и таращились на людей. Ждать, пока дойдёт до стрельбы, Хродмар не стал, — три одновременных выстрела, и чужаки стали кучей неопознаваемых останков.

— На борт, живо! — крикнул сармат ошалевшим и оглушённым ренсийцам. — Жабьи наездники две турбазы сожрали!

— Бог ты мой! — выдохнул поселенец, заталкивая на борт женщину и подростка. — Бегом, бегом! Мы видели жаб, инопланетян, но что они людоеды⁈

— Нас в Макс-Лейке было двадцать, — мрачно сказал один из туристов, в оплавленном и местами разрезанном комбинезоне. — Это — все, кто выжил. Если бы не тес… сарматы…

— Все на месте? — Хродмар махнул сканером в сторону посёлка. — Раненых нет?.. Все в город! Гедимин, что с порталами? Чуешь что-нибудь?

— Один, но очень яркий, пятнадцать километров к северу, — отозвался Гедимин. Портал полыхал так, что даже «фонящие» ренсийцы не мешали сканированию. Хродмар выругался.

— Сначала портал, потом — в город!

…Запечатать дыру удалось только с пятого раза, и она успела выплюнуть трёх жаб и стаю летучих пиявок.

— Мы что, с ними воюем? — шептал кто-то из людей за спиной.

— Мы — не знаю. А они с нами — да, — отозвался кто-то из раненых. — Это была атака, спланированная, не рывок на авось. И у них до черта оружия…

— Просто сидела и смотрела? — повысил голос кто-то из самок. — А другая прошла мимо? А у вас один дробовик на посёлок⁈ Вас, мутантов, даже жабы не едят!

— А может, они с тварями в союзе, — мрачно сказал кто-то из Рифи-Лейк. — Нас им сдали, их и не тронули. Как они нашли крошечные посёлки в огромном чужом лесу? Эй, дженти, — вы, как в первый раз в лес шли, легко дорогу находили? А эти твари — на раз. Говорю, без мутантов не обошлось…

— Тихо! — развернулся к нему Иджес, разделяя отсек с людьми пополам защитным полем. Гедимину отчего-то стало не по себе — хотя к нему в этот раз никто претензий не предъявлял.

…Шёл девятый час вечера. В лесу авиация вылавливала и добивала последних жаб — и добавляла термобарическим по трупам, дожигая слетевшихся пиявок. Сарматы собрались в штабе Кира — ксенобиолог был только у него.

— Наше дело — станция, — ворчал Хродмар — видно, Кир снова поддевал его «нехваткой кадров». — За жабами бегать — это не к нам… Ну так что?

Над столом ксенобиолога устроился Иджес; Гедимина, как бывшего зэка, не пустили.

— Что-что… Приручённая ксенофауна, аналог жабы пипы. Только у той в ячейках кожи — свои икринки, а у этой — целая армия, — отозвался ксенобиолог. — У наездников череп толстый и прочный, мозг маленький. Развитое кожное дыхание. Возможно, могут подолгу скрываться в воде. Поэтому фрагменты одежды — внахлёст и без плотных швов. Зимой, скорее всего, спят или сидят по тёплым логовам…

— Чего там про мозг? — сунулся к столу медик Хродмара. — У них оружие трёх типов, взрывчатка, ритуалы жертвоприношения, — откуда всё, с неба упало⁈

Биолог фыркнул.

— Про жертвоприношения — вы их с банальной кормёжкой не спутали? Оружие естественного происхождения — споры ползучих грибов, примитивная взрывчатая смесь с электрическим поджигом. Ружья из хитина, каждый выстрел — минус треть ствола. Мозгов там мало, приспособленности к северам — ещё меньше. Вы лучше думайте, где ползают дикие грибы, — они-то в город не полезут…

13 августа 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Мне бы с двадцать пятого десяток отгулов, — смущённо сказал Иджес Хродмару. — Хоть по часу в день. Гонки же…

Хродмар пожал плечами.

— Ну, будешь дежурить на станции, пока мы на расчистках. Фауну скоро добьём, Кир насядет со своей работой, — больше по полдня не побездельничаешь…

Гедимин смотрел на сигма-сканер. После августовского прорыва ксенофауну зачистили быстро: «транспортных жаб» выбила авиация, пиявки слетелись на их останки — и там же и были сожжены, электрические червегрибы слишком выделялись в подлеске… Сегодня сарматы нашли одну пиявку и гриб, затоптанный и почти сожранный стадом карибу.

— Похоже, у этой живности есть на Земле естественный враг…