Кочевники неба - Вадим Павлович Калашов

перехватим нашего стеснительного голубоглазика у ближайшего истока великой Орты дней через пять. Куда ж мы, такие неисправимые грешники, и без праведного круштана! Ну всё, ты готов?

– Пять минут, Келли.

Варэк столько раз возвращался мыслями к этой девушке за два дня разлуки с ней, что успел продумать до последних мелочей самое главное признание в своей жизни и решить, если всё-таки какое-то чудо снова сведёт их вместе, как себя поведёт и в случае отказа Келли, и в случае её согласия.

– Подойди ближе, Келли, пожалуйста.

Девушка медленно подошла. Варэк взял её руки в свои и ещё раз заглянул в девичьи глаза, чтобы убедиться в крепости своих чувств.

Нет, не самообман. Да, это она. Единственная. Та, которую ищут всю жизнь, но порой не замечают совсем рядом, и только встряска наподобие Миртару открывает слепцу глаза.

– Дорогая Келли. Не знаю, помнишь ли ты нашу первую встречу. Она, увы, не задалась. Но сейчас, мысленно переносясь в тот злосчастный вечер, я понимаю, что уже тогда…

Двухдневные приготовления прошли впустую, Варэк не успел сказать и десятой части своей выстраданной речи.

Визг хозяйской девчонки заставил его прерваться.

Вцепившись ему в ладонь, девчонка тянула его наружу. В глазах её застыла мольба, лицо её исказил страх.

Покинув дом, Варэк и Келли увидели деревню, охваченную паникой. Одни селяне бежали с детьми на руках, прямо через поля, к лесу. Другие призывали домочадцев жестами и криками прятаться в погребе. Третьи, наоборот, спешили вынести на улицу всё содержимое погреба, словно готовились к встрече дорогих гостей, пока четвёртые, взяв луки и самострелы, будто ждали команды по отстрелу злейших врагов. К последней группе и присоединился подросток в баронской кольчуге.

– Где враг? – спрашивал он, вертя головой во все стороны.

Но ни с запада, ни с севера, ни с юга, ни с востока Варэк не наблюдал приближения вооружённых людей.

Тогда что так всполошило деревню?

– Непоседа… посмотри наверх, – никогда, даже в ночь нападения степных волков, голос Келли не был таким испуганным. – Пожалуйста, посмотри наверх.

Варэк исполнил просьбу девушки и увидел нависший над деревней крушт. Очень странный крушт. С цветным панцирем, но небольших размеров, и головой, утыканной гигантскими гвоздями. От каждого гвоздя тянулся трос к сооружению, напоминающему корабельный руль, над гребнем развевался чёрный флаг с белой звездой, а вдоль Подковы – бахрома из человеческих черепов, нанизанных на верёвки. От каждого порыва ветра черепа премерзко хрустели. Рог крушта побурел от пролитой крови.

Обитатели этого жуткого кочевья будто стремились обогнать друг друга в омерзительности. Каждый был вооружён до зубов, давно не брился и, судя по выкрикам, мечтал выпустить кишки любому обитателю нижнего мира.

– Это не мы, мы не такие, совсем не такие! – словно пытался оправдаться перед селянами Варэк, но никто его не слушал – все ждали, что скажут с крушта.

– Вы, черви! – раздался голос сверху. – Не молите о пощаде, не предлагайте больше деньги и товары. За убийство нашего посланника вы умрёте все до последнего! Надеюсь, те из вас, кто знают Странникус, успеют перевести, в чём причина нашего гнева. Ничего личного, черви, просто чтоб другим неповадно было.

Командир гвоздеголового крушта, великан в полу-рыцарском доспехе, поднял оружие, напоминавшее копьё с косовидным лезвием (Варэк помнил, что оно называется «глефа»), и дал жертвам одну минуту помолиться. Множество стрел и самострельных болтов сразу полетело в него, но напрасно – рулевой успел потянуть на себя руль.

– Что вы делаете?! Круштаны так не поступают! Это не путь небесного кочевника! – завопила Келли, но её слова потонули в рёве крушта.

Никогда ребята Миртару не слышали ничего жалобнее, отчаяннее, и даже не подозревали, что крушт может издавать такие звуки. Это был не пафосный «рёв Миртару», которым крушт встречает весну. Это был рёв, который сопровождает жестокие пытки. Натянувшись, тросы заставили двигаться гвозди, и причинили, видимо, крушту страшную боль. В попытке ослабить её он резко взмыл вверх, и ни одна стрела не причинила ущерба его безумным хозяевам.

– Так вот как Братья Свободы выучились управлять круштом! – произнёс Варэк, не спуская немигающего взгляда с хохочущего великана с глефой.

Он был просто раздавлен и опустошён. Не такой он видел встречу с кумирами своего детства – бунтарями, восставшими против главного завета предков: воля крушта – воля судьбы. Людьми, дерзнувшими распоряжаться своей жизнью самостоятельно.

Больше Варэк не возмущался, что этим круштанам запрещено зимовать в Сонной Долине. И лучше бы он и дальше считал Братство Свободы всего лишь легендой.

Люди рядом с ним умирали, сражённые стальным дождём, пролившимся с летающей крепости, от двух стрел его самого спасли лишь доспехи, но Варэк и тогда не сдвинулся с места. Не давая плачущей Келли увести себя в укрытие, он застыл в ступоре.

– Эй, крестьяне, время жатвы! – крикнул капитан жуткого крушта, вскидывая глефу. – Время большой жатвы!

Оглушая всех вокруг криками новой боли, крушт спикировал прямо на самое большое здание в деревне. Когда затих треск дерева и опустилась пыль, на роге крушта прибавилось кровавых пятен.

– Это только начало, люди-черви, только начало!

По команде капитана рулевой заставил крушта пуститься в бреющий полёт у самой земли.

– Большая, очень большая жатва! – вопил великан, свесившись с Подковы и орудуя глефой.

Женщина ли, ребёнок, старик – жертв он не выбирал, убивал всех подряд.

Варэк, наконец, вышел из ступора и побежал, но не в укрытие, а навстречу несущемуся по улице крушту.

Для любого воина нижнего мира это был бы невозможный манёвр, но не для человека, рождённого на покачивающемся в воздухе панцире, и ещё зелёным мальчишкой, научившегося проходить прыжками линию шестов вдоль его поверхности.

Взбежав на колодезный журавль, Варэк, легко балансируя на тонком бревне, заставил его развернуться к пролетающему рядом крушту, и, не побоявшись оттолкнуться обеими ногами, оказался на Подкове, прямо напротив изумлённого капитана, который, несомненно, был намного сильнее и опытнее в воинских искусствах, да только глефа – никакое оружие против короткого меча в ближнем бою.

Переступив через ещё не остывшее тело вожака, Варэк бесстрашно ринулся на его потрясённую банду. А ему на подмогу уже мчались вдохновлённые его примером мужики с топорами и вилами. Никто из них не смог бы запрыгнуть на крушта так, как это сделал Варэк, но в этом и не было нужды: крушт уже не парил в воздухе, а утюжил улицу, с хрустом избавляясь от своих жутких украшений – черепа летели во все стороны.

Очень неудачно для Братьев Свободы натянувшиеся тросы заставили крушта вращаться, ломая соседние дома и рыхля землю.

Вынудил