Маска лжи. Часть 1 - Катерина Аркис

без напряжения, наигранности или фальши. Хотя это ничего и не значило. Княгиня умела удивлять, а некоторые ее выводы порой ставили меня в тупик, хотя впоследствии оказывались единственно верными.

К слову, Мал Важдай также расположился за столом в противоположном его конце, раз за разом бросая на меня испытующие взгляды. Я помнила, что представитель Службы по Наследию и Генетической чистоте далеко не старик. Ему едва перевалило за двести. Однако на бледном его худощавом лице успели обозначиться суровые морщины, уголки губ опустились, выдавая тяжкий нрав, колючий взгляд зеленоватых глаз способен был заморозить. Даже в рыжеватых волосах уже наметилась первая седина. Очевидно, вопреки моде, распространенной в столице в последние годы, двуликий не пытался улучшить свою внешность с помощью косметических чар и амулетов.

Что удивительно, этим вечером не только исав Важдай пристально следил за мной. Внезапно по непонятной причине я стала центром внимания большей части придворных, допущенных этим вечером на княжеский ужин. Кто-то рассматривал меня с затаенным любопытством, иные — с мало скрытым злорадством, и лишь часть — с долей сочувствия. Последних я вполне могла бы считать почти подругами, но в моем положении наличие таковых было, скорее, роскошью.

Семьи родовитых девиц, сумевших попасть в ближний круг любой из княжон, открыто хвастали возвышением собственных дочерей, продвигаясь значительно выше в общественном положении. Расплачиваться за дружбу личными тайнами, способными подорвать репутацию брата, или теми промашками, которые позволяли окружающим указывать ему на огрехи в моем воспитании, я не желала. Отгородилась от свитских девушек стеной наигранной заносчивости.

Словно подслушав мои мысли и сомнения, брат наклонился ко мне и шепотом спросил:

— С тобой все в порядке, Яра? Ты бледна. Перенапряглась?

— Все хорошо. Я еще не читала наших гостей, слишком их много. Лучше сделаю это на Малом совете.

Умир удивленно воззрился на меня, с трудом не подавившись взваром.

— Кхм. Ты собираешься прийти?

— Почему бы и нет? Ты просил меня помочь. Я не буду отказываться.

— Твоя правда, — вынужден был согласиться Умир. — Думаю, нам обоим пойдет на пользу твое присутствие на совете.

Взгляд, брошенный им на Мала Важдая, был далек от благодушного.

— Кто, кроме представителя Службы и доверенных лиц родовичей, сегодня почтили терем своим присутствием? — поинтересовалась я, не скрывая кровожадной улыбки, присоединив ее к взгляду брата.

— Двое делегатов от халифи из высшего жречества, нунций ллаэрла и, как ты верно догадалась, девять посланников древних родов с нотой протеста. Зашевелились, как только стало известно, что в княжестве появится посольство ллайто. Очевидно, многим решение замириться с бывшими недругами — как кость в горле. А простые обыватели не отличаются выдающимся аналитическим умом, и не способны оценить перспективы такого шага. Мещане почему-то искренне верят, что многоликие обязательно захотят расквитаться с оборотнями за события семисотлетней давности. Хотя это не мешает лютичам нанимать ллайто для своих не всегда законных делишек, в которых врожденный дар морфов служит важным подспорьем.

— Этого и следовало ожидать. Ты же не рассчитывал всерьез, что ллаэрл обрадуется тому факту, что ты собираешься лишить его таких выгодных арендаторов и налогоплательщиков? Про рода я вообще молчу — эти своей выгоды не упустят, скорее, удавятся за клочок суши, который ты готов выделить, несмотря на то, что на той земле никто не живет из-за аномальной активности трохид.

Я еще раз оглядела сотрапезников, напряженно притихших во время моей с братом беседы, и на мгновение прикрыла глаза, обдумывая свои дальнейшие действия. Прежде, чем отправиться на Малый совет, некоторые мои вопросы и претензии следовало обсудить с братом наедине. Да и ужин постепенно подходил к концу. Многие из присутствующих давно поели, теперь беседовали друг с другом, обменивались последними сплетнями, налаживая контакты. Те, кто удостоился приглашения на княжеский ужин впервые, молча сидели за столом, неспешно изучая окружение и раздумывая, каким способом можно закрепиться в высшем обществе Изборска.

Наконец, Умир неторопливо поднялся со своего места, помог встать непраздной княгине, поднял вверх руку, позволяя присутствующим за столом продолжать после его ухода. Ожидая именно этого момента, я решительно поднялась вслед за братом, вынуждая его обернуться в мою сторону и предложить руку мне тоже, чем я с готовностью воспользовалась. Даже если брат не особенно обрадовался моему желанию покинуть банкетный зал в его сопровождении, он постарался ничем не показать этого, не собираясь выносить наши споры на публику. Для приближенных, княжеская семья была крепка, как никогда, а разлад между нами был просто невозможен.

Рассчитывая добиться от Умира ответов на некоторые вопросы, я не стала напрягать его еще сильнее, а дипломатично спросила:

— Ты не мог бы уделить мне немного своего времени? Я хотела обсудить с тобой одну важную проблему до начала совета.

Я почувствовала нежелание брата оставаться со мной наедине в тот самый момент, когда задала вопрос, однако не собиралась отступать. Даже присутствие Светавы не помешало бы мне узнать, правду ли сказала Агнешка. Невестка, тем не менее, удивила меня.

— Думаю, вам действительно есть что обсудить, — ровно заметила она, не позволив супругу и рта раскрыть. — Но мое присутствие, думаю, будет нелишним на этой беседе.

Брата такое единодушие, наверняка, удивило, но он не стал спорить с беременной женой, лишь выразительно взглянул на нее, а после едва заметно смиренно фыркнул. Так, разговаривая, мы и покинули высокое общество.

У выхода из зала нас нагнал Юрас, неотрывно сопровождающий свою венценосную подопечную, и пристроился за ее спиной. По дороге до собственных покоев Умир молчал, как и его верная Тень — мужчинам вполне позволительно быть немногословными, — Светава же до самых дверей увлеченно выпытывала у меня подробности предстоящей поездки, и цель, с которой мне так уж необходимо проводить инспекцию лично. По большей части эта наша пустая болтовня не имела никакого смысла.

Княгиня лучше многих осознавала необходимость посещений отдаленных провинций. Я тоже крепко помнила наставления батюшки о важности окраинных уголков княжества в поддержании стабильности экономики и о необходимости периодически показывать жителям периферии, что их нужды не забыты. Несмотря на свою крайнюю занятость, покойный князь находил время для посещения приграничных территорий, а после приучил к тому же сначала Умира, а потом и меня. Мы оба много лет сопровождали его, обучаясь искусству управления государством, а повзрослев, стали выезжать самостоятельно. Да, это была чистая политика. И да, близость к народу не сумела уберечь отца от недовольства бунтовщиков. Однако ни брат, ни я, крайне далекая от различных политических пертурбаций, не собирались отказываться от традиционных посещений окраинных земель.

Разговаривая со Светавой, я почти физически ощущала спиной заинтересованный взгляд