Демон поневоле - Леонид Сидоров

— Хорошо, — легко уступил раджа. — Будь по-твоему.

Благодарно кивнув, Алексей вручил Викраму свободный конец верёвки. Подвесил новый бурдюк и двинулся к подземелью. У входа несколько раз глубоко вдохнул, с усилием двигая диафрагмой, чтобы полностью провентилировать лёгкие. В ушах зашумело. Делая глубокий вдох, включил фонарик, и на ходу разматывая веревку, зашагал в темноту.

Перешагнув через тигра, подошёл к лежащему навзничь трупу и невольно восхитился мужеством воина, не бросившего оружие даже мёртвым. Выдернул мешающую саблю из мёртвой руки.

Ласкаясь словно кошка, оружие прильнуло к новому хозяину. Словно обрадовалось, что не осталось навеки в безжизненном холодном подземелье. «Нет, подруга, давай-ка лучше спрячься» — быстро вложил лезвие в ножны.

Оперев мертвеца о полусогнутое колено, торопливо накинул верёвочную петлю и затянул под мышками. Судорожно подышал из мешка и, сжигая последние остатки кислорода, с усилием протащил труп над тигром. Бросив тело, что было сил рванул к выходу. В висках предупредительно застучало. На выходе не выдержал и глотнул вонючий воздух. Лёгкие резануло болью.

Кашляя и отплёвываясь, пробкой выскочил из пещеры. Воины мигом вскинули сабли.

— Ослепли? — рявкнул раджа.

Стыдливо переглянувшись, воины смущенно опустили оружие.

Ашок вздрогнул, вырвался из руки деда и радостно бросился к Алахею.

— Живой…, — Садхир, напряжённо ожидавший возвращения лучшего ученика, облегченно перевёл дух.

Тяжело дыша, Алексей согнулся, уперев руки в колени, словно бы снова спринтерски отмахал целую четырёхсотметровку. Отдышавшись, вырубил фонарь и медленно распрямился.

— Ну ты и силён! — раджа восхищённо хлопнул по плечу.

Алексей улыбнулся. Машинально почесав место удара, засунул фонарь в карман.

— Теперь можно тянуть. Конечно, парень обдерётся, но по-другому не вытянуть. Ракеш был храбрый воин. Умер, но саблю не бросил. Я сам вложил её в ножны, — пояснил радже.

— Вытянем, — заверил Вишал.

Выбрал пятёрку воинов покрепче и коротко объяснил суть задачи. Поплевав на руки, вместе ухватились за верёвку и сноровисто, без рывков, вытащили погибшего товарища. Воины в скорбном молчании окружили мёртвое тело.

Раджа потемнел лицом и тщательно оглядел Ракеша.

— Так что же убило моего молодого и сильного воина? Я сам не силён во врачебном деле, но и то понимаю, что его раны были не смертельны! — с трудом подавляя гнев, повернулся к Алексею.

— Если по правде, то никто и ничто. Там нет никаких демонов или бесплотных духов. Всё очень просто. Каждый, кто заходит вглубь, будь то человек или животное, делает неосторожный вдох и сам себя убивает, — тихо пояснил Алексей.

Воины затаив дыхание, ловили каждое слово странного молодого чужеземца. Садхир прислушался к объяснению с профессиональным интересом. Неужели загадка жуткой пещеры настолько проста?

— Как это можно убить самого себя одним лишь только вдохом? — изумлённо вскинулся раджа.

— Мы все настолько привыкли дышать воздухом, что даже и не задумываемся, когда делаем вдох. А воздух тоже бывает разным. Здесь он хороший, а в пещерах очень коварный. Им нельзя дышать. Человек или животное делает несколько шагов и лишается чувств. Но если вытащить вовремя, то ещё можно спасти. Так что твоим воинам ещё очень повезло, что не пошли в пещеру, иначе бы тоже присоединились к Ракешу, — кивнул на мёртвое тело Алексей.

— И как же ты вернулся живым? — изумился раджа.

— Просто с самого начала догадывался о коварстве пещеры. Затаил дыхание и не дышал. Но так долго не протянуть, вот бурдюки и пригодились. Здесь надул, там дышал. Всё просто…

— Знаешь Алахей, — раджа восхищённо покрутил головой. — Временами кажется, будто бы ты не юный учёный муж, а убелённый благородной сединой старец!

Садхир согласно покачал головой.

Вишал ещё с минуту постоял над телом. Нахмуренное лицо прояснилось.

— Викрам! — резко окликнул сподвижника. — Сколько у него осталось ртов?

— Старые родители, жена, сын — подросток и две маленьких дочери, — чуть помедлив, отозвался Викрам.

— Вот что…. Бери людей и отвези его родственникам, — жёстко скомандовал Вишал. — Семье дашь золото. Хочу, чтобы они ни в чём не нуждались. И вот ещё, — неожиданно сбавил тон и поднял саблю. — Передай его сыну…

Викрам почтительно склонил голову и принял саблю. Повернулся и зычно скомандовал:

— По коням!

Гвардейцы бережно подняли погибшего товарища и перевалили через круп коня. Почуяв мертвеца, животное нервно всхрапнуло.

— Тихо, тихо! — Викрам схватил под уздцы.

Воины ловко вскочили в сёдла и медленно двинулись по дороге, уводя на поводу траурный груз.

Алексей с неожиданным уважением посмотрел на раджу. «Эх, всё-таки не ошибся я. Хороший мужик. Вот что значит настоящий командир. Теперь каждый будет знать, что даже после его смерти семья не останется нищей. Такому будут служить не за страх, а на совесть» — с горечью вспомнил брошенных на произвол судьбы семьи погибших офицеров в бесчисленных войнах после распада Союза.

Проводив траурную процессию, раджа повернулся:

— Ну что, друзья. Спасибо за помощь.

Алексей, находясь под сильным впечатлением заботы раджи о людях, неожиданно остановился и вытащил фонарь.

— Уважаемый Вишал. В своей жизни я видел много разных правителей. Но мало кто был способен так сопереживать своим людям. В знак личной приязни хочу подарить тебе на память эту вещь, ведь она тебе приглянулась, — с улыбкой протянул фонарь.

Вишал обрадовался словно ребёнок, крутя в руках необычную вещь.

— Эта лампа зажигается так, — Алексей пощёлкал кнопкой питания. — Если ей пользоваться нечасто, то прослужит тебе очень долго.

— Спасибо тебе за всё, Алахей, — неожиданно серьёзно произнёс Вишал, сжимая фонарик в руке. — До встречи!

Проводив повозку, раджа ещё долго в глубокой задумчивости глядел вслед. Воины тихо стояли рядом, не решаясь потревожить.

Трясясь на ухабах, Алексей молчал, вспоминая печальное событие. Попутчики тоже погрузились в грустные размышления.

— Гуру, а можно спросить о радже? — прервал молчание Алексей.

— Конечно. Я поведаю все, что знаю, — оторвался от грустных мыслей Садхир. — Да и путь скоротаем, — прокашлялся от пыли. — Я знавал ещё его отца, раджу Чампаканагара. В то время он ещё не был очень богат. Вишал родился поздним единственным ребёнком в семье. Потому отец его очень баловал. Когда Чампаканагар погиб на охоте, его вдова Индира смогла отправить молодого сына на службу в личную гвардию самого магараджи Ашоки, тогда ещё тоже очень молодого.

В то время я уже закончил обучение в Таксиле и был одним из лекарей во дворце магараджи. Когда узнал, что Вишал мой земляк, очень обрадовался. С тех пор мы и подружились. Потом магараджа собрал бесчисленное войско и пошёл войной на соседнее с нами государство Калинга. Сеча была страшная. Иногда я не спал несколько дней и ночей подряд, зашивая раненых и ампутируя изуродованные конечности.

— А ты что думал? — ухмыльнулся в бороду, глядя на удивлённое лицо Алексея. — Думаешь, я всю жизнь был тихим деревенским лекарем, принимающим роды?

— Нет, — воодушевлённо продолжил. — В то время хирургия была очень востребована. Сам магараджа заметил мои успехи во врачебном деле и приблизил к себе. Так я и стал личным лекарем магараджи Ашоки. Кстати, мой самый младший внук был назван именно в его честь, — усмехнулся, глянув на задремавшего под мерное поскрипывание колёс повозки малыша.

— Так вот, — продолжил гуру. — Вишал был одним из первых воинов, кто ворвался во дворец правителя. Будучи сам весь израненный, истекая кровью, яростно пробивался сквозь полчища врагов. Потом я сам зашивал его раны, опасаясь, что не смогу выходить. Сам магараджа узнал о его мужестве и наградил несметными богатствами. Когда Вишал смог встать на ноги, вернулся с сокровищами назад к себе во дворец. Ну а его дальнейшую историю ты уже знаешь, — простодушно улыбнулся. — Сам наследника принимал…

— Принимал, — невольно улыбнулся Алексей, вспомнив в деталях, как раджа снимал стресс и удирающего от праведного гнева расфуфыренного павлина.

Глава 24

Вечером перед сном в памяти снова всплыли трупы погибших ещё тогда, в будущем времени ребят, потом воспоминания плавно переключились на храброго Ракеша, так нелепо погибшего в пещере. Пытаясь хоть немного расслабиться, Алексей присел на кровати, взял на колени сонливого растёкшегося кота и начал почёсывать за ушами, задумчиво глядя на едва мерцающий огонёк лампы.

Поначалу безучастный кот постепенно проснулся и громко замурчал, совсем как старый тарахтящий холодильник «ЗиЛ», который за давностью лет родители перевезли на дачу.