Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   Надо будет узнать о других населенных пунктах. Наверняка пустошь не такая уж и пустая - должны иметься и другие очаги цивилизации.

   На арену вызвали группу рыжего демонолога. Сразиться им предстояло с парой танцоров и бойцом.

   - Абаддон! Абаддон! - послышались в толпе громкие выкрики, тут же подхваченные многими игроками.

   - Это они рыжему так радуются? - спросил я.

   - Ага, - кивнула Лани. - Хорошее имечко себе выбрал, да?

   - Звучное. Только не по его роже.

   Впрочем, рыжим я называл его все больше по привычке. Не так давно медные волосы потускнели, приобрели землистый оттенок. Болячки, во множестве усеивающие его лицо при первой нашей встрече, почти исчезли, уступив место красноватым звездочкам - точно под бледной кожей полопались капилляры.

   - Абаддон - это имя демона, вроде, - сказал Миха. - Не то губитель, не то истребитель. В разных мифологиях упоминается.

   - Ему бы роста побольше, - скептически заявила охотница. - Тогда бы и походил на демона. А так - бесенок. Вроде того, что недавно на тебя натравили, - посмотрела на меня.

   - Тот был мелким, но дело свое знал, - сказал я. - Кусался, как та ее зараза.

   - Да и этому в рот руку не клади, - сказал Миха.

   - Абаддон! Абаддон! - продолжало разноситься над ареной.

   Демонолог же будто и не слышал скандирования. На его лице не отразилось и тени эмоций. Полная сосредоточенность на противнике. В отличие от его спутников, которые поддержу своего лидера принимали с готовностью и ответными криками.

   Да уж, это уже не тот рыжий пацан, похвалявшийся успехами отца и своими собственными возможностями в плане подготовки к Испытанию. Думающий противник, а значит - действительно опасный.

   В этот раз группе Абаддона пришлось раскрыть еще один свой секрет. Слово взял инженер, сразу же по прибытии к месту схватки выбросивший на землю перед собой несколько небольших шариков. Их смысл стал ясен совсем скоро, когда группы встретились. Встреча произошла вблизи какого-то большого железнодорожного вокзала, на платформе - порядком разбитой и просевшей. Кругом виднелись проржавевшие и покосившиеся стойки, по которым когда-то бежали электрические провода. А между платформами, в зеленых зарослях травы и кустарников еще можно различить металл рельсов.

   Группа из бойца и танцоров появилась с противоположного конца платформы. Бежали ходко, оружие наготове. А вот ни Абаддон, ни его спутники не делали ровным счетом ничего. Просто стояли и смотрели. Смотрели ровно до тех пор, пока расстояние, разделяющее их и противников, не сократилось метров до пятнадцати. По всей видимости, именно там каким-то образом оказались шарики инженера. Дымный взрыв застал нападавших врасплох. Причем дым явно оказался не простым. Из серого облака вся троица вывалилась ошалевшая, с широко раскрытыми глазами и хватающая ртом воздух. Какая уж тут драка? Вряд ли они вообще что-то видели вокруг себя.

   Абаддон даже не стал использовать сдерживающую пентаграмму. Обоих танцоров просто расстреляли, не позволив им прийти в себя. Бойца же прикончили совместно. Тот оказался куда более живучим и почти сумел добраться до демонолога, используя такой же, как и у меня "Прорыв". Только нацелил способность неверно - никого не задел. За что и поплатился.

   Встречали победителей еще большими овациями, чем провожали. Создавалось впечатление, что зрители чествуют не финалиста, а уже победителя. Впрочем, у Абаддона явно имелись все шансы на победу. Отлично подобранная команда, что уж говорить.

   Крики игроков резко оборвались, когда в центре арены снова появился маг мастер Рузувий.

   - У нас остался всего один поединок! - возвестил он. - Третье место будет поделено между участниками, проигравшими в полуфиналах. Их уже можно поздравить. Стать третьими в первом же турнире - очень почетно.

   Голоса зрителей разделились. Кто-то явно огорчился, что не будет схватки за третье место. Другие радовались, что не придется долго ждать решающего боя.

   - Хочу сразу сказать, - продолжал маг, - я и мастер Грейс остались довольны тем, чему вы успели обучиться за минувшие сутки. Одно могу сказать: не останавливайтесь на достигнутом. Продолжайте постигать боевую мудрость. Пустоши - не место для слабых. Знаю, некоторые из вас успели в этом убедиться. Помните, все те испытания и трудности, что встретятся вам на пути, - это лишь подготовка. Магию нельзя забрать с собой. Но знания и навыки останутся с вами навсегда. А теперь прошу финалистов выйти на арену.

   - Ох, что-то мне не по себе, - громко выдохнул Миха.

   - Еще немного - и все закончится, - подтолкнул его в спину я. - Предлагаю просто сделать все, на что мы способны. Ничего сверх.

   Перед нами расступались, позволив беспрепятственно выбраться в круг. Тройка Абаддона там уже стояла - так и не покинули арену, когда появился мастер Рузувий.

   Что и говорить, момент волнительный. Если бы не вчерашний инцидент в таверне, грядущая схватка была бы просто схваткой. За первое место, за приз - ничего больше. Но теперь наше противостояние с демонологом выливалось в нечто большее. Не знаю, как объяснить. Но мне почему-то казалось, что если он возьмет верх, то последнее слово в нашем вчерашнем споре останется за ним. Почему так? Не могу сказать.

   Наши взгляды встретились. Бледное, с красными пятнами лицо Абаддона, казалось восковой маской. Но нет - вот серые губы дрогнули в ухмылке.

   - Все вы видели город, которые многие годы оставался столицей великой страны, - снова заговорил мастер Рузувий. - Все вы видели, чем он стал. И это - реальность. Но мир Испытания вовсе не столь пустынен. А по сему: в развалинах не стоит гулять беспечно, как вам могло показаться. Москва обитаема. Обитаема, как и многие другие города (большие и малые) по всему миру. А посему прошу внимания всех собравшихся: правила финала изменены!

   По рядам зрителей прокатился рокот непонимания.

   - Не нравится мне это... - прошептала Лани. - Мы так не договаривались.

   - У нас по-прежнему будет один победитель, - выждав с минуту заговорил Рузувий. - У нас по-прежнему будет тот, кто займет почетное второе место. Но... сражаться они станут не друг с другом.

   - Похоже, нам подсунут кого-то из обитателей Москвы... - сказал я.

   - А я надеялся утереть рыжему нос, - в который раз вздохнул Миха. - Ну, что это такое? Как можно с ним заодно драться?

   - Да ладно вам, - пожала плечами Лани. - Чего взъелись?

   - Надо было ей рассказать, - сказал Миха.

   - Сражаться им предстоит вместе, стоя плечом к плечу, - говорил мастер Рузувий. - Кто сумеет уцелеть в схватке - станет первым. Кто погибнет - станет вторым.

   Лицо Абаддона исказилось гримасой разочарования. Похоже, он тоже представлял финал несколько иначе.

   - Вам придется довериться друг другу, - продолжал Рузувий. - Придется стоять спиной к спине. Иначе не выжить. А если никто не выжил - нет ни первого места, ни второго.

   Демонолог сплюнул на землю.

   - Ибо турнир не преследует цель натравить брата на брата, но должно научиться вам биться вместе. Только так вы станете сильнее. Только так сумеете уцелеть под натиском демонических тварей. Преодолейте ваши разногласия, кои такие существуют. Преодолейте неприятие и гордыню. Помните - только вместе. Удачи вам, воины нового мира. Ваши предки смотрят на вас.

   Вокруг загудели голоса. Похоже, другие игроки рассчитывали увидеть нечто иное - и неожиданное изменение правил не пришлось им по душе.

   Маг резко воздел руки - и исчез. Арену тут же заволокло белым.

   - Крепость какая-то... - сказал Миха, указывая на остов красной зубчатой стены. Большая ее часть обрушилась и успела порасти какими-то тонкими черными стеблями. Вроде и ветра нет, а стебли (каждый длиной в руку, а то и больше) извиваются, подрагивают, время от времени распространяя вокруг облачка синеватого дыма, странным образом зависающего в воздухе, а потом тускнеющего и вроде как загустевающего. В конце концов, каждое такое облачко становилось светло-серым, а затем разлеталось под первым же порывом ветра, распадаясь на отдельные фрагменты - точно пепел.

   - И это тоже Москва? - послышался недовольный незнакомый голос.

   Группа демонолога стояла тут же. А говорил, похоже, танцор.

   Под ногами угадывалась каменная мостовая, кое-где сильно провалившаяся, или же, напротив, вспучившаяся настоящими кратерами застывшей в обертке из прозрачной слизи земли. Вообще места много - похоже на какую-то площадь.

   Метрах в трехстах впереди виднелись развалины какого-то сооружения. Странно пестрого. Когда-то я видел картинки древних праздников - масленицы и пасхи. Вроде бы на них наши предки устраивали ярмарки, куда приглашались артисты и клоуны. Вот у тех костюмы тоже пестрели чуть не всеми цветами радуги. Возможно, здесь и проводились подобные странные гуляния. С песнями, представлениями и играми среди многочисленных торговых рядов.