Баллада о нефритовой кости. Книга 3 - Цан Юэ

трудом поднялась на ноги… Чжу Янь раз за разом повторяла попытки, пока звезды не исчезли с небосвода и не наступил день. Она совсем выбилась из сил, упала на землю, не в силах пошевелить и пальцем.

В пустом храме Цзюи лишь боги-близнецы равнодушно взирали с высоты на эту не желающую сдаваться девчонку. Золотые и черные глаза были спокойны, словно солнце и луна.

В полумраке зала подул легкий ветерок, и белая тень спустилась откуда-то сверху. Священная птица Чунмин прошла сквозь ширму, уменьшившись до размеров снежного орла, и села на семизвездный светильник. Чунмин склонила голову, глядя на обессилевшую Чжу Янь. Четыре кроваво-красных глаза задвигались, и птица громко щелкнула клювом. Она спикировала на княжну, вытянула голову и яростно клюнула ее за мочку уха.

– Эй!

Резкая боль вывела девушку из обморочного состояния, и она тут же встала. В этот миг что-то скользнуло вниз с подола ее одежды. Это был ярко-алый фрукт, похожий на виноград. Он странно пах и чуть светился в полумраке красными отблесками.

– Алый плод сияющей мечты? – Чжу Янь на мгновение замерла.

Это редкое чудодейственное растение с вершины пика Сияющей мечты. Оно растет лишь на краю пропасти, охраняемой Цюнци[22]. Обдуваемый небесным ветром, пьющий росу небожителей, плод созревает лишь раз в столетие. Он – заветная мечта тех, кто встал на путь совершенствования. Как-то наставник, чтобы проверить ее уровень совершенствования, велел Чжу Янь самостоятельно подняться на пик в поисках целебных трав. Княжна была атакована Цюнци и чуть не свалилась в пропасть.

Чжу Янь вдруг поняла.

– Чунмин, ты сама сорвала его?

Священная птица что-то проворчала и закатила глаза, и глазам княжны открылось небольшое кровавое пятно под ее правым крылом, словно след от пореза.

– Цюнци ранил тебя? – ахнула Чжу Янь.

Чунмин не обратила на вопрос княжны никакого внимания. Она подтолкнула алый плод клювом и свирепо посмотрела на девушку четырьмя кроваво-красными глазами. Она зло курлыкнула, как бы подгоняя и предупреждая, а затем вылетела из храма, даже не повернув головы.

Небо снаружи уже посветлело, и гору Цзюи накрыл туман, превращая все вокруг в царство небожителей.

Чжу Янь положила алый плод в рот и в тот же миг почувствовала, как чистый поток наполняет ее изначальное ци.

Верно, учитель сказал, что она сильнее, чем думает. Если она чего-то захочет, то обязательно сделает и сможет наверстать упущенное!

А наставник никогда не ошибался, не так ли?

Пока юная княжна клана Чи упорно практиковалась в совершенствовании на горе Цзюи на севере Облачной пустоши, желая повернуть вспять звезды, в резиденции клана Чи в Лиственном городе все были в панике.

Несколько дней назад Армия Возрождения восстала, а княжна Чжу Янь тайно покинула резиденцию посреди ночи. Прошло уже десять дней, как о ней не было ни слуху ни духу. Управляющий раз за разом отправлял людей на поиски, перевернул с ног на голову весь Лиственный город, но так и не смог ничего узнать. Он суетился, словно муравей, попавший на раскаленную сковороду.

И именно в этот момент князь Чи вернулся домой.

– Скопище отбросов! – громоподобно ревел князь Чи. – Я ведь приказал не спускать с нее глаз! Как вы могли упустить девчонку и дать ей сбежать? Какой от вас всех прок? Я всех вас обезглавлю!

– Князь, пощадите! – Служанки и свита тут же бросились на колени.

Князь Чи приказал управляющему продолжить поиски, развернулся и стремительно вышел за ворота резиденции, будто побоялся, что, если останется здесь еще хоть на минуту, не сможет справиться со своим гневом и действительно начнет убивать. Князь не взял с собой никого, он шел по запутанным закоулкам, путь через которые знал лишь он один.

Когда он вышел из очередной подворотни, то оказался перед задним двором резиденции клана Бай.

– Брат Чи, я так долго ждал тебя.

В глубине роскошной комнаты сидел князь Бай собственной персоной. Он сложил письмо, которое держал в руках, и продолжил:

– У меня для тебя хорошие новости: Ведающий Судьбами только что объявил, что император дал разрешение Ши Ину покинуть должность Верховного жреца.

– Правда? Это сильно, – хмуро отозвался князь Чи. – Но даже если этот мальчишка перестанет быть жрецом, захочет ли он снова вернуться во дворец? Дохлый номер.

– Почему брат Чи сегодня так горячится? – удивленно приподнял бровь князь Бай.

– Моя дочь пропала! – скрежетнул зубами князь Чи. – Все эти дни я искал ее повсюду, но не нашел и следа. Считаешь, не стоит горячиться?

– Снова все из-за маленькой княжны? Брат Чи, ты размяк. Ты слишком привязан к ней, – вздохнул князь Бай, досадуя, что вынужден отвлекаться от важного дела и утешать своего компаньона. – Ваша драгоценная дочь – необычная девушка. Ее магические навыки на высоком уровне, простым людям не причинить ей вреда. У нее нет заклятых врагов или завистников. Ее побег всего лишь шалость, повеселится и вернется! Брат Чи, не стоит переживать так сильно. Я сейчас же прикажу Фэнлиню отправить людей на ее поиски.

Князь Чи вздохнул.

– Благодарю тебя!

– Ну что ты, не стоит. – Князь Бай улыбнулся. – Когда-нибудь мы станем одной семьей.

– О, не говори об этом сейчас, – вспылил князь Чи. – Я беспокоюсь. Девчонка узнала о наших планах на ее брак и в порыве гнева сбежала из дома. В прошлый раз она сбежала со свадьбы, но теперь ей это с рук не сойдет, я заставляю ее выйти замуж за Бай Фэнлиня.

Князь Бай остался недоволен его словами и холодно сказал:

– Хоть Бай Фэнлинь и неразумен, так или иначе, он старший сын клана Бай, действующий наместник Лиственного города… Не стыдно ли выдавать свою драгоценную дочь за такого, как он?

– Нет, разумеется, не стыдно. – Князь Чи всегда был несдержан и резок, он говорил все, что приходило ему в голову, и только сейчас понял, что разозлил собеседника, поэтому поспешил сказать: – Моя дочь ужасно упряма, разве она станет меня слушаться? Если в порыве ярости она снова сбежит из дома, то может произойти все что угодно, любые несчастья…

– Не переживай, – поспешил утешить компаньона князь Бай. – Многие отпрыски княжеских родов любят тайно покидать свои резиденции и веселиться, как простые люди. Натешится вволю и через несколько дней вернется.

– Но сейчас все по-другому. Армия Возрождения устроила мятеж. Смертельная опасность подстерегает на каждом шагу, – снова разволновался князь Чи. – Посмотри, даже старший сын императора исчез в этом хаосе, до сих пор о его местоположении ничего неизвестно! Уже поползли разные слухи, упоминают даже наши с тобой имена.

Как только князь Чи произнес