Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

не сделал, но, судя по всему, оценка Ма-чжина была недалека от истины. Но это было не похоже на хулиганов Квейду, которые больше катались одиночными отделениями. Особенно не так близко к Долине.

— Вероятно, сзади приближаются другие, — сказал он, отступая назад. — Держу пари, что эти ублюдки ищут ту партию, которая направляется из Кейсуна. Если это так, они чертовски хорошо знают, что им понадобится больше, чем одно жалкое отделение, чтобы справиться с ними.

— С этим не поспоришь, — признал Ма-чжин. — Итак, что нам делать?

— Размышляю, — сказал Тейян.

— Возможно, вам захочется думать быстрее, — предположил Ма-чжин. — Через десять минут они пересекут рубеж перед отрядом Чейяна.

Тейян снова хмыкнул и прищурил глаза, размышляя. Предполагая, что кавалерийское отделение было само по себе, у него должно было быть по крайней мере столько же людей, сколько и у Копий. Он потерял полдюжины человек, но подразделения на поле боя всегда были недостаточно сильны, на чьей бы стороне они ни были. Однако, если бы за тем, что они уже видели, стоял целый эскадрон, цифры стали бы намного сложнее.

Он испытывал искушение просто лежать здесь, за этими красивыми каменными стенами, и позволить ублюдкам проехать мимо, если это было то, что они хотели сделать. Беженцы, чье бегство должен был прикрывать его взвод, к этому времени были уже далеко в пути. Через пару часов они должны будут проехать Жиндоу. Оттуда командир Сингпу возьмет их под свой присмотр, и после этого они будут в такой же безопасности, как если бы сам Лэнгхорн держал их в своих руках.

Тейян был одним из первых новобранцев Сингпу. В то время ему едва исполнилось девятнадцать, хотя он всегда был крупным и сильным для своего возраста. После последних четырех лет он последовал бы за Тэнгвином Сингпу во вторжении в сам Ад, и он чертовски хорошо знал, что ни одно когда-либо рожденное Копье не проедет по колонне беженцев под защитой Сингпу.

Но он знал только то, где должны были находиться беженцы. Любое количество вещей могло выбить их из графика, и если бы что-то произошло, и если бы он позволил этим ублюдкам пройти мимо него…

— О, черт с ним, — прорычал он, и Ма-чжин посмотрел на него с понимающей улыбкой.

— Сотри эту гребаную ухмылку со своего лица! — зарычал Тейян. Он ненавидел быть таким предсказуемым, но правда заключалась в том, что у него никогда не было ни малейшего шанса просто сидеть здесь.

— Я ничего не сказал, — запротестовал Ма-чжин.

— О, заткнись! — Тейян огрызнулся и потянулся за свистком, висевшим на шнурке у него на шее.

* * *

— Заброшенные, конечно, — с отвращением проворчал капитан лучников Руан-тей, когда в поле зрения появились полуразрушенные хозяйственные постройки. Разрушенный главный фермерский дом все еще стоял более или менее нетронутым, но большинство сараев и хозяйственных построек либо сгорели, либо были снесены, чтобы собранную древесину можно было использовать для других целей. Похоже, даже некоторые каменные стены, отделявшие пустые поля от дороги, тоже были разобраны.

— Не такой уж большой сюрприз, сэр, — философски ответил сержант его взвода. — У них нет причин останавливаться, если они впереди нас. И эти ублюдки из Долины обычно не забираются так далеко на запад.

Руан-тей кивнул. Повстанцы Долины были слишком хорошо вооружены и умелы, на его вкус, но здесь, за пределами Долины, не было ничего такого, что могло бы их привлечь. Тем не менее, время от времени они выходили на улицу. Обычно только для какой-то конкретной цели. На самом деле, в отличие от взводного сержанта Сейяна, он наполовину ожидал, по крайней мере, пикета где-нибудь вдоль дороги, недалеко от разрушенной фермы, учитывая приближающуюся толпу бегущих крепостных.

Он хотел, чтобы эти упрямые ублюдки просто оставили его в покое. Не то чтобы барон Квейду или великий герцог Спринг-Флауэр предпринимали какие-либо недавние попытки вторгнуться в их чертову Долину. Во всяком случае, с прошлой зимы. Руан-тей был так же счастлив, что пропустил это фиаско, но ни великий герцог, ни барон тогда не понимали, насколько существенно укрепились жители Долины. Они все еще понятия не имели, кем может быть их новый командир, но кем бы он ни был, он явно знал свое дело. И к тому же он был чертовски хорошо вооружен. На самом деле, если бы он не был доволен тем, что сидел там, за горами, если бы он захотел выйти на открытое место, он, вероятно, мог бы…

Из-за каменной стены, которая выглядела совершенно пустынной, донесся пронзительный свист.

Капитан лучников Руан-тей с удивлением повернулся на звук… и обнаружил, что одна вещь, которую жители Долины ясно понимали, заключалась в необходимости как можно быстрее уничтожить офицеров другой стороны. Пуля пробила его нагрудник насквозь и вышвырнула из седла. Он упал на грязную дорогу во взрыве боли и услышал, как десятки других винтовок затрещали, как адский гром.

V

Сочэл, великое герцогство Спринг-Флауэр, провинция Тигелкэмп, Северный Харчонг

— Шан-вей, черт возьми! — лязгнул великий герцог Спринг-Флауэр. — Что, черт возьми, там произошло?

— Это были проклятые жители Долины, ваша светлость, — ответил барон Квейду. — Они спустились с гор и устроили засаду на капитана пехоты Ранга. Судя по звуку, их было, должно быть, по меньшей мере пара сотен, окопавшихся по обе стороны дороги. — Он пожал плечами. — Должен