Шестой уровень. Чужие миры - Николай Андреев

- Покажите, - сказала женщина.

Луч фонаря заметался по серой каменной поверхности. Вскоре из темноты вынырнуло небольшое, в длину около четырех сантиметров, существо с многочисленными ворсистыми лапками. На конце его хвоста виднелся острый шип. Поймать нарушителя спокойствия не удалось. Тварь скрылась в глубокой расщелине. Яркий свет ей определенно не нравился.

- Вот гадость, - причитал бандит. - Не выношу насекомых. Жаль не сумел раздавить.

- Попридержи язык, Кальт, - проговорил Эдгар, бросая взгляд на горга.

Охранник графини на реплику пирата не отреагировал. К подобному отношению жители Тхакена давно привыкли. Вывести их из равновесия необычайно сложно.

- Это существо не так безобидно, - заметила Лиз. - Оно умеет защититься. При нападении может и ужалить.

- Вот и я о том же, - пробурчал пират.

- Значит, Гесет имеет и флору, и фауну, - произнес Ловец Удачи. - Новость не самая хорошая.

- Наоборот! - возразила Маклин. - Подумайте о перспективах. Если на планете есть сложные формы жизни, значит, и мы приспособимся. Это первый шаг к колонизации…

- Мы здесь не одни, - сказал горг. - Я чувствую постороннее присутствие. За нами наблюдают.

- Местные аборигены? - настороженно спросил Стигби.

- Не знаю, - ответил солдат. - Они издают странные, необычные звуки. На речь не похоже.

- Ничего не слышу, - пожал плечами Нокрил.

- Ваш диапазон слишком узок, - проговорил горг. - Даже я с трудом улавливаю их сигналы.

- Хищники? - уточнил Эдгар.

- Возможно, - произнес солдат.

После некоторой паузы аквианец включил общую связь и предупредил разведчиков об опасности. Не доверять охраннику графини у него не было причин.

Между тем, наемники и пираты достигли противоположной части грота. Почти сразу в шлеме Андрея раздался голос Лайна. Стенвил и Элинвил обнаружили северный тоннель. Никаких следов исчезнувшей группы они не нашли.

Волков и Блекпул неторопливо двигались вдоль стены. Периодически останавливались, прислушивались. Пока ничего подозрительного. В пещере царило тягостное, напряженное безмолвие. Метров через сто Андрей и Ален наткнулись на широкую расщелину. Она уходила на северо-восток, вглубь горной гряды. Луч света нырнул в темноту и пропал.

- Боковое ответвление, - тихо констатировал аластанец.

- Будем проверять? - уточнил Волков.

- Придется, - произнес Блекпул. - Хотя эта черная дыра мне ужасно не нравится. Напоминает дорогу в преисподнюю…

- А ты знаешь, как она выглядит? - иронично заметил юноша.

- Читал описания, - бесстрастно отреагировал Ален.

Аластанец первым шагнул в расщелину. Андрей направился за ним. Оружия у юноши снято с предохранителя, палец лежит на спусковом крючке. Если появится враг, Волков сначала выстрелит, и только потом будет разбираться, кого он убил. Это стандартное правило при зачистке неизвестной территории. Иного способа выжить, у разведчиков нет. Великодушие, милосердие в подобной ситуации недопустимо. Инстинкт самосохранения превалировал над здравым смыслом. За ошибки солдаты Энгерона всегда платили кровью.

Неожиданно Ален споткнулся и упал на колено. Андрею показалось, что от товарища в сторону метнулась какая-то тень. Лазерный луч прочертил пещеру и врезался в стену.

- Ты спятил? - гневно воскликнул Блекпул. - Чуть не зацепил меня. Разнес бы голову в клочья…

- Я целился не в тебя, - ответил юноша.

- А в кого? - раздраженно спросил аластанец.

- Не знаю, - проговорил Волков. - Ловец Удачи прав, тут кто-то есть.

- Черт подери! - выругался Ален. - А это что за дерьмо? Во что я вляпался?

Луч фонаря осветил непонятную желеобразную субстанцию рядом с Блекпулом. Левая рука аластанца была погружена в нее почти по локоть.

- Запаха нет, не липкая, очищается легко, - немного успокоившись, сказал Ален. - В длину метра полтора, ширина и высота сантиметров тридцать, четкая форма отсутствует, цвет серый, с редкими бурыми прожилками…

- Думаешь, какой-то местный слизень? - заметил Андрей.

- Возможно, - пожал плечами Блекпул. - Но почему у него нет защитной оболочки?

- Я не биолог, - возразил юноша. - Задай этот вопрос ученым.

- Размеры внушительные, - не обращая внимания на реплику Волкова, продолжил аластанец. - Тварь должна ползать, питаться… Что-то не стыкуется…

Ввязываться в спор Андрей не хотел. Бесполезная трата времени. В данной области они с Аленом не специалисты. Даже сирианцам придется поломать голосу над этой проблемой. Жизнь на каждой планете своеобразна и неповторима. Человек - единственное исключение.

По странному стечению обстоятельств эволюция привела к появлению людей сразу в двух звездных системах: солнечной и сирианской. Две цивилизации, на Земле и Тасконе, существовали параллельно. Правда, одна в техническом развитии значительно опередила другую. Почему? Может, раньше стартовала, а может, так предначертано богом. Юноша перекрестился. О боге забывать никогда нельзя.

Волков осторожно двинулся дальше. Блекпул отстал. Он соскребал с куртки слизь. Луч света заскользил по правой стене. Андрей невольно замер. Каменная поверхность, без сомнения, кем-то обработана. Обработана грубо, наспех. На чужаков, пытавшихся колонизировать Гесет, это не похоже. Впрочем…

Юноша не верил собственным глазам. На стене начертана большая стрелка, указывающая куда-то вглубь расщелины. Чуть ниже длинный ряд знакомых символов. Пришельцы! Они оставили потомкам подсказку. Беда в том, что их надписи не прочесть. Вариантов может быть несколько. Либо это маршрут выхода, либо предупреждение о логове врага. Волков застыл в нерешительности.

Обогнув подземное озеро, Парсон и Кавенсон вышли к восточному тоннелю. Он, как и западный, имел плавный, пологий спуск. От грота до третьей базы чужаков не меньше двадцати километров. В шлеме раздался приглушенный голос капрала Эдвинсона. Джей тут же с ним связался. Судя по словам Круса, группа где-то на полпути к пещере. О северном отряде им ничего неизвестно. Сигнал передатчика сквозь скальную породу не пробивался. Полученную информацию сержант передал Стигби.

Аквианец оказался перед сложной дилеммой. С одной стороны подкрепление не помешает, с другой, зачем напрасно рисковать еще тридцатью солдатами? Если в гроте действительно обитают опасные хищники, это лишь приведет к хаосу и ненужным жертвам. Горг явно нервничает. Он утверждает, что твари постепенно приближаются к лагерю.

Внезапно тишину разорвал громкий, истошный вопль. Пираты, охранявшие ученых, мгновенно вскинули карабины.

- Кто кричал? - спросил Эдгар, окидывая взглядом подчиненных.

- Не знаю, - растерянно ответил Ашвил. - Мои люди здесь…

- Разведчики, - с горечью констатировал Стигби. - Противник решил сначала напасть на них.

- Звук пришел с озера, - произнес горг. - Смутно различаю две фигуры. Одна лежит на берегу.

- Сержант, у вас все нормально? - поинтересовался аквианец.

- Да, - откликнулся Парсон. - Кто кричал?

- Выясняем, - сказал Эдгар.

- Это Крейган и Флегил, - догадался Чен. - Их направление…

Стигби недовольно покачал головой. События развивались по самому худшему сценарию. Грот - идеальная западня.

- Сюда! Быстрее! - донеслось из темноты.

- Голос Линка, - проговорил Ашвил.

- Возьми двух человек и к нему! - приказал аквианец.

- Слушаюсь, - без особого энтузиазма выдохнул Чен.

Через мгновение бандиты растворились во мраке пещеры. Оставшиеся в лагере люди заняли круговую оборону. Даже у ученых в руках появились бластеры. Напряжение стремительно нарастало. Усики горга неестественно вибрировали. Средними конечностями насекомое постоянно поправляло дешифратор, висевший на груди. Страх никому не чужд. Пакелом и тот отступил на шаг назад. Хотя в самообладании валкаалцу не откажешь. Внешне он абсолютно спокоен. Уникем за последние полчаса не проронил ни слова.

- Они возвращаются, - спустя пять минут произнес горг. - Кого-то несут…

Эдгар, не стесняясь женщин, грубо выругался. Интуиция в очередной раз его не обманула. Нездоровое любопытство Нокрила будет дорого им стоить. Отряд ждут серьезные неприятности…

Вскоре и Стигби заметил силуэты приближающихся людей. Пираты остановились посреди лагеря, положили на землю раненого товарища. Лицо Флегила искажено судорогой, в глазах животный ужас.

- Что с ним? - спросил аквианец.

- Укусила какая-то тварь, - испуганно прошептал Крейган.

- Подробности! - жестко рявкнул Эдгар.

- Мы двигались вдоль озера, - заикаясь, сказал Линк, - увидели странные круги. Дарен подошел к берегу, зачерпнул воду ладонью…

- Тоже мне, эксперт-химик, - раздраженно пробурчал Стигби.

- В этот момент в метре от него появилось мерзкое длинное щупальце, - продолжил пират. - Все дальнейшее будто кошмарный сон. Дарен не успел даже отреагировать…

- Хищник напал на Флегила? - уточнил Ашвил.

- Да, - кивнул головой Крейган. - Резкий, молниеносный выпад и снова круги на воде. А Дарен бьется в конвульсиях…