Подруга Ника - Лианна Уилсон

Билли хотела было подняться, но Ник схватил ее за руку. Он оказался даже ближе, чем она думала. В его взволнованных янтарных глазах она заметила беспокойство, смешанное с подозрением. Ошеломленная прикосновением его теплой руки. Билли почувствовала, что у нее перехватило дыхание.

— Подожди, — сказал он. Настойчивость в его голосе испугала ее. — Билли… — Он умел так нежно произносить ее имя, как никто другой. — Ты любишь Дуга?

Застигнутая врасплох его прямым вопросом, Билли нахмурилась.

— Ответ «да» не остановит твоих попыток сорвать нашу свадьбу. Так зачем вообще отвечать?

— Я должен знать.

— Зачем? — Она вызывающе вскинула подбородок.

— Ты не кажешься мне счастливой.

— Брак никому не приносит счастья, Ник. Ты должен это знать.

Ник не стал отрицать. Он выдержал ее взгляд, не отпуская ее.

— Чертовски верно. Поэтому я понимаю, насколько это важно.

Билли заерзала, пытаясь высвободить руку, но его пальцы сомкнулись клещами на ее запястье.

— Что сделает тебя счастливой, Билли Кид? Ее сердце сжалось в комок. Когда в последний раз у нее спрашивали, чего она хочет… в чем нуждается? Признание готово было вырваться у нее из груди. Однако… когда Ник перестанет считать ее ребенком?

— Не называй меня этой кличкой! Блеск его глаз заставил ее пожалеть о резких словах.

— Хорошо. Но я не уверен, что это и есть твое заветное желание. Так что?

— Ник…

— Скажи мне. Билли.

Билли выдернула руку и встала. Повернувшись к Нику спиной, она расправила плечи, борясь со слабостью, которую он вызывал в ней.

— С чего ты взял, что я несчастна?

— С Шеффером? — От его язвительного смеха ее бросило в дрожь несмотря на жаркий день. — Потому что он не может сделать тебя счастливой.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. — Нежные, вкрадчивые нотки, звучавшие в голосе Ника, заставили ее насторожиться.

Борясь с желанием убедиться, может ли он сам сделать ее счастливой. Билли резко обернулась.

— Так что, по-твоему, сделает меня счастливой? Деньги? Роскошный дом? Ты? — Она рассмеялась, но от подступившего чувства горечи на глаза навернулись слезы. — Я так не думаю. Может, когда-то я была дурочкой и верила в это. Но теперь поумнела. Не беспокойся обо мне, Ник. Я прекрасно знаю, что делаю.

— Правда? — Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. — А я не уверен.

Билли взглянула на него с яростью, не зная, как закончить этот неуместный спор. Потому-то ей и не хотелось ехать с Ником в Хьюстон. Она знала, что он попытается ее переубедить. Попытается смутить ее и, воспользовавшись ее неуверенностью, расстроить свадьбу. Все потому, что ему не нравится ее жених. Да хоть бы подождал пару часов, прежде чем переходить к нападению!

— А тебе и не надо быть уверенным. Уверенность нужна мне. И она у меня есть.

— Ты ошибаешься. Раз уж мне придется вести невесту к алтарю, я должен убедиться, что ты не лезешь в петлю сослепу.

— Тогда не выводи меня. Лучше уж я сама пройду по этому чертову проходу.

— Конечно, пройдешь. Только я уже согласился.

— Если откажешься, мама поймет.

— Нет, не поймет. Ты сама будешь с ней объясняться? И сообщишь ей истинную причину, по которой не хочешь, чтобы я вел тебя к алтарю?

Ее сердце замерло. Неужели он знает? Неужели знает, что она все еще борется со своим чувством к нему?

— Я уже сказала ей причину. И ты там был. Судя по взгляду Ника, он ей не поверил или поверил не до конца. Но Билли старалась убедить не столько его, сколько себя. Их взгляды вызывающе скрестились, как в старые времена.

— Шеффер тебя не любит, — произнес Ник нежным, как поцелуй, голосом.

Билли вздрогнула. Мир на мгновение пошатнулся вокруг нее.

— Он тебе сказал?

— Ему не обязательно говорить это, — объявил Ник, сжав подлокотники кресла. — Я знаю.

Все ее самообладание как рукой сняло. Неужели, по мнению Ника, она настолько непривлекательна, что даже не способна возбудить в мужчине любовь? Билли вспомнила, как известие об ее грядущей свадьбе пронеслось по Боннету, словно лесной пожар. Старые сплетницы судили и рядили, почему Дуг Шеффер выбрал в невесты Билли Кид Гюнтер, местную девчонку. Сомнение Ника ножом вонзилось ей в сердце, вызвав пульсирующую боль. Но она не покажет ему, как сильно ее задели его слова. Она не сломается. Только не сейчас.

— Кажется, ты по профессии инженер, а не психолог, — сказала Билли, обуздав себя.

— Любящий мужчина не пытается изменить свою невесту. Любящий мужчина из кожи вон лезет, чтобы угодить любимой женщине. Он…

— Ты о себе говоришь, Ник, или о Дуге? Разве не ты сказал, что не желаешь выучить несколько простых правил, чтобы твоя жена могла поладить с Бадди? Разве ты не любил Диану?

— К этому времени уже нет. Но поначалу любил. Когда мы только поженились.

— Что же произошло? — спросила Билли. Ее любопытство оказалось сильнее ее обиды. Мелькнула мысль о том, что душевная боль Ника, возможно, под стать ее собственной.

В его глазах появился мрачный блеск, а лицо стало непроницаемым.

— Сейчас это не важно.

— А по-моему, важно, — возразила Билли. — Ты хочешь знать, готова ли я стать спутницей Дуга, пока смерть не разлучит нас. Возможно, я смогла бы поучиться на твоих ошибках.

Ник покачал головой.

— Мои отношения с Дианой тут ни при чем.

— Ты все еще думаешь обо мне как о младшей сестре, да? — вспылила Билли, чувствуя, как ее кровь закипает от обиды и возмущения. — В этом дело, да? Просто ты не считаешь меня достаточно взрослой, чтобы самой решать насчет замужества. Что ж, у меня есть новость для тебя, Ник. Я сильно выросла с тех пор, как ты уехал из Боннета. Мне пришлось повзрослеть.

— Я знаю, Билли. И не считаю тебя ребенком. Но ты наивная и беззащитная. Поэтому я хотел вывезти тебя в люди, пригласить на свидание. Чтобы у тебя было больше жизненного опыта.

— Если ты думаешь, что, управляясь с ранчо в одиночку, не научишься постоять за себя, то тебе следует попробовать хотя бы недельку. — Билли покачала головой. — Это свидание было предлогом, чтобы увезти меня подальше от Дуга и убедить не выходить замуж. Ты ничего не знаешь обо мне. Ты не знаешь, что я…

Билли прикусила язык. Она не нуждалась в сочувствии Ника. Пусть оставит ее в покое.

— Что? — переспросил Ник, поднявшись с кресла и встав напротив нее.

— Этим ты отличаешься от Дуга. Он видит во мне взрослого человека. Женщину с головой на плечах. И относится ко мне как к равной. А ты видишь во мне ребенка.

Глаза Ника вспыхнули яростным желанием, опалившим Билли. Под этим острым взглядом ее колени подкосились. Он привлек ее к себе. У Билли перехватило дыхание. Кажется, Ник собирается ее поцеловать! Она попыталась оттолкнуть его. Но Ник уже завладел ее ртом, вкладывая в поцелуй всю силу страсти. Руки и губы его были очень нежными. Сердце Билли растаяло. Что-то вспыхнуло у нее внутри. Тепло разливалось по телу. Она с жадностью ответила на его поцелуй. Теперь, обнимая Ника за шею, она знала, что он все еще владеет ее сердцем.