Подруга Ника - Лианна Уилсон

Наверное, сердце подскажет ей дорогу домой. Потому что остаться в мире Ника она не сможет. Она строит собственное будущее, и Нику там не место.

— Если ты не против, — предложил Ник, — можешь располагаться, а я пока съезжу на пару объектов и позвоню в контору.

— Помощь нужна? — спросила Билли, не представляя, что она будет делать здесь одна.

— Сам справлюсь, — ответил Ник. — Я ненадолго, часа на два. Ключи от «ягуара» оставлю на кухонном столе.

Билли кивнула и уселась в мягкое кресло. По какой-то непонятной причине ноги у нее подкашивались, как у новорожденного теленка. Щеки пылали. Голова шла кругом. Переутомилась? Слишком много на себя взвалила в последнее время? Или просто не может поверить, что сидит в доме у Ника Лэтэма… и все еще хочет войти в его жизнь, в его душу, зная, что это невозможно?

Ощутив, как сжимается сердце от этой мысли, Билли заставила себя встать и отправилась осмотреть дом. Каждая комната напоминала ей о различиях в их с Ником жизни. Заблудилась она всего один раз, но почти сразу отыскала дорогу, ведущую на кухню через сплетение коридоров и лестниц. После прогулки вокруг бассейна по девственно-чистым лужайкам Билли намазала себе два бутерброда с ореховым маслом и мармеладом. Не успела она проглотить последний кусочек, как дверь гаража распахнулась. Золотистый ретривер, радостно виляя хвостом, с развевающейся шерстью и высунутым языком, ворвался в дом, возвещая о прибытии хозяина.

— Привет, Бадди, — сказала Билли, погладив и почесав за ушами ласковую собаку. Пес в ответ лизнул ее в щеку. Билли услышала хриплый смешок и, подняв глаза, увидела Ника, входящего в дверь.

— Вижу, вы уже познакомились.

— Даже подружились, — ответила Билли, поглаживая густую, роскошную шерсть Бадди.

— Ты всегда умела ладить с животными. Она слегка покраснела.

— С Бадди кто угодно подружится.

— Но не вредная белка, живущая на дереве у бассейна. Или сиамская кошка из дома напротив. — Ник прошел через комнату, взял Бадди за ошейник и оттащил его от Билли. — Или Диана.

— Бадди не уживался с твоей женой… бывшей женой?

Ник пожал плечами.

— Ничего удивительного. Я тоже. — Его губы сложились в невеселую улыбку. — Надеюсь, это к лучшему. Правда, Бадди?

Пес чихнул и ответил громким лаем, от которого у Билли зазвенело в ушах. Она со смехом погладила его пушистую голову. Карие глаза собаки преданно взглянули на нее.

— Откуда взялось такое глупое имя?

— Сокращенное от «Будвайзера». Поэтому Диана его не любила.

— Из-за имени? Ник кивнул.

— Она хотела назвать его Шекспиром или Ланселотом. — Он усмехнулся. — Но это был мой пес, и я выбрал имя Будвайзер. А она это прозвище не переносила… и кое-что еще.

— Что же? — спросила Билли, не сдержавшись. И когда она научится не лезть к Нику с вопросами?

— Например, собачью шерсть, — ответил Ник. — И что Бадди любит спать в моей кровати. И что ему нравится лакать воду из унитаза.

Билли рассмеялась.

— Так ей не нравилось просыпаться от прикосновения холодного и мокрого носа? — Она представила, как холеную, утонченную Диану выталкивает из кровати огромная псина. — Тебе потребовалась бы всего пара недель, чтобы отучить его от вредных привычек.

— Зато я не хотел отучаться.

— Ой, на! — Билли отдала псу последний кусок бутерброда. Проглотив его, Бадди снова искательно взглянул на нее, его хвост мотался, подметая пол. — Больше у меня нет.

— Раз ты его накормила, он не отстанет от тебя, — сказал Ник, взяв пса за ошейник. — От еды его только одно может отвлечь.

— И что же? — спросила Билли. Хотела бы она знать, что отвлечет ее от мыслей о Нике.

— Игра, — ответил он, направляясь к задней двери.

Минуту спустя они уже носились по двору, дразнили собаку, резвясь словно дети. Они гонялись за псом, прыгали через кусты вокруг бассейна. Бадди с лаем увертывался от них. А они смеялись до колик. Как будто вернулись старые времена, времена веселья, шуток, игр, когда они были друзьями.

Но времена, как и люди, меняются. Наконец Бадди улегся в прохладной тени дуба, высунув розовый язык. Ник встал радом, тяжело дыша, упершись руками в колени. Билли опустилась в шезлонг у бассейна, запрокинула лицо, гладя в чистое голубое небо, и глубоко вздохнула.

После нескольких минут уютной тишины она сказала:

— Спасибо, что пригласил меня сюда, Ник. Он посмотрел на нее серьезным, внимательным взглядом.

— Всегда пожалуйста.

Билли откинулась на спинку шезлонга и вытянула ноги. Заложив руки за голову, она произнесла:

— Я чувствую себя тунеядкой.

— Почему?

— Я должна бы сейчас таскать тюки с сеном, чинить изгородь или делать что-нибудь полезное. А вместо этого я тут бездельничаю.

— У меня в мастерской надо лампочку вкрутить, — предложил Ник.

— Сделаю.

— Я пошутил. Представь себе, что у тебя отпуск.

— А что это такое? — спросила Билли, прикрыв глаза и впитывая жар полуденного солнца.

Они рассмеялись. Затем опять наступило долгое молчание. Билли с закрытыми глазами слушала посапывание пса и наслаждалась чувством глубокой расслабленности. Для полного счастья не хватало только услужливого официанта с бокалом ледяной «Маргариты» или ответной шутки Ника. Нет, нет, нет. Такие мысли ни к чему хорошему не приведут.

— Зато ты сможешь как следует отдохнуть во время медового месяца. — После замечания Ника всю ее расслабленность как рукой сняло.

Билли старалась не думать о своем медовом месяце, не замечать гложущего ее беспокойства. Наверное, так бывает со многими невестами, убеждала она себя. Отвлекшись от этих неприятных мыслей, она решила и дальше игнорировать тот факт, что ее свадьба и медовый месяц неумолимо приближаются.

— Билли? — Голос Ника прозвучал так близко, как будто он говорил ей прямо на ухо.

Она открыла глаза. Ник сидел в соседнем кресле, глядя на нее красноречивым взглядом, от которого у нее все внутри перевернулось.

— Что? — с притворным безразличием пробормотала она.

— Ты скучаешь по Дугу?

Ей показалось или его губы действительно изогнулись в презрительной усмешке?

— А почему я должна скучать?

— Если ты влюблена, — пояснил он, сдвинув брови, — это естественное чувство.

Билли вздохнула и снова вытянулась в кресле.

— Ник, мы расстались только утром, — возразила она, — у меня еще не было времени соскучиться. — Эта мысль поразила ее, как гром. А как там мальчишка Джейкобсон управляется с ранчо? Все ли в порядке? Не забыл ли Дуг предупредить парня, чтобы тот накормил коров на дальнем пастбище? — Я должна позвонить и узнать, как дела на ранчо.

Билли хотела было подняться, но Ник схватил ее за руку. Он оказался даже ближе, чем она думала. В его взволнованных янтарных глазах она заметила беспокойство, смешанное с подозрением. Ошеломленная прикосновением его теплой руки. Билли почувствовала, что у нее перехватило дыхание.