Подруга Ника - Лианна Уилсон

— Я так не думаю. — Она подошла еще ближе.

— Это все.

Секунду Билли колебалась, но странный блеск его глаз обнадеживал.

— Почему тебя волнует судьба моего ранчо? Ник кашлянул в кулак.

— Ну, я тут работал. Его создал твой отец. И Джейк здесь тоже вкалывал.

Билли покачала головой, улыбаясь краем губ. Ее сердце наполнилось уверенностью. Они стояли, почти касаясь друг друга, и Билли не собиралась дать ему улизнуть от ответа — почему он так упорно пытался расстроить ее свадьбу.

— Не юли.

— Билли, слушай, ты же скоро пойдешь учиться.

— Да. И что?

— Ты хочешь выйти замуж.

— Может быть… — Ее глаза лукаво блеснули. — А ты жениться?

— Я? — Он удивленно поднял бровь. — У меня это плохо получается.

— Откуда ты знаешь?

— Я разведен. Билли нахмурилась.

— Счастье в браке зависит от двоих. А ты никогда не задумывался о том, что женился не на той женщине?

— Билли…

— Ник, послушай меня.

— Ах, черт!

Ник схватил Билли за талию и притянул к себе. Он целовал ее до головокружения, до замирания сердца. И продолжал целовать, пока она не поверила, что Ник действительно ее любит.

— Черт возьми, Билли, что ты со мной делаешь?

— А что? — спросила она с загадочной, женственной улыбкой.

— Как ты заставила меня влюбиться в тебя? Ее сердце замерло. Ошеломленная его словами, она уткнулась лицом в его шею. Она так долго мечтала услышать эти слова, столько одиноких лет. А теперь ей на глаза навернулись жгучие, слепящие слезы.

— Билли! Билли! Что я не так сказал? Что опять натворил?

— Когда ты это понял? — спросила она.

— Прошлой ночью. Сегодняшним утром. Впервые, когда поцеловал тебя. Черт, не знаю когда, но понял. Я влюбился по уши. — Ник приподнял ее лицо, чтобы взглянуть в глаза. — Ты нужна мне, Билли.

Все еще сомневаясь в силе его чувств. Билли заметила:

— Но ты поцеловал меня много лет назад. Он усмехнулся, покачав головой.

— Это ты меня поцеловала, помнишь? Но я любил тебя тогда как младшую сестру. И даже не понял, когда ты успела вырасти. Я думал о тебе как о Билли Киле со скобками на зубах, косичками и синяками. В то время я еще не знал, что такое любовь. Наверное, это случилось в последние две недели. — Его взгляд стал задумчивым, как будто он смотрел в свое прошлое. — Или когда я услышал, что ты выходишь замуж. А может, ты и права: это случилось, когда мы в первый раз поцеловались. Или еще раньше. Может, я влюбился в тебя на Ивовом пруду. А понял это только сейчас.

Желая убедиться, что Ник знает теперь, кто она такая, Билли вскинула голову и спросила:

— А ты уверен, что сможешь любить пацанку? Билли не понравилась дрожь в собственном голосе. Но ей надо точно знать, что Ник любит ее такой, какая она есть.

— Ох, Билли. — Ник обнял ее еще крепче, чуть не задушил в объятиях. Он поцеловал ее, сначала крепко и быстро, а затем нежно и медленно, отчего у нее закружилась голова.

— Да, я люблю тебя, — нежно произнес он, чмокнув ее в нос. — Люблю твой вздернутый носик. Люблю морщинку, которая появляется, — он поцеловал ее между нахмуренных бровей, — когда ты злишься на меня. Люблю этот ротик. Словом, люблю тебя. Пацанку, пахнущую лошадьми и коровами, с вечно перепачканным лицом. И ветеринара, желающего помогать животным. И Билли Рэй Понтер, просто красивую женщину. Когда-нибудь, если у меня получится, ты поверишь, что действительно красива. А пока я буду постоянно повторять тебе это.

Ее сердце сладко заныло, кровь закипела в жилах.

— Ой, Ник. Мы столько времени потеряли зря. Я люблю тебя так давно… целую вечность. С детства, когда еще даже не знала, что такое любовь. Я люблю тебя. Люблю, как ты меня целуешь. Как обнимаешь. Я люблю, что ты всегда оказываешься рядом, помогаешь мне, поддерживаешь, обнадеживаешь. Люблю, что ты носишь джинсы и сапоги. И что у тебя собственная компания и ты ни от кого не зависишь. Ник Лэтэм, я просто тебя люблю.

— И ты все еще хочешь выйти за этого проныру Шеффера? Или все-таки выйдешь за меня? Билли улыбнулась.

— Свадьба уже отменена. Я сглупила, поверив, что смогу выйти за Шеффера без любви. Просто дурость какая-то. Но я была в отчаянии. Я так устала все решать в одиночку! Мне хотелось найти опору.

Ник приподнял ее подбородок.

— Ты не ответила на мое предложение.

— А это было предложение? — Билли изогнула бровь.

— Ты хочешь… — Ник широко раскрыл глаза. Билли кивнула.

— Никогда не думал, что буду делать женщине предложение в конюшне. — Ник опустился на одно колено, взял ее за руку и поцеловал в мозолистую маленькую ладонь. — Билли Рэй Гюнтер, выйдешь ли ты замуж за мужчину, который сомневается в своей способности любить, но будет стараться изо всех сил?

Стоя перед ним в потертых джинсах и грязной рубашке, она ответила:

— Да, Николае Баррет Лэтэм, я хочу стать твоей женой.

Ник стоял на коленях, глядя на нее, его глаза, сияющие любовью, казались бездонными озерами. Билли медленно опустилась на колени рядом с ним. Их взгляды встретились, дыхание смешалось.

— Разве ты не поцелуешь меня? — нетерпеливо спросила Билли.

— Я сделаю гораздо большее. — Ник прижал ее к себе так плотно, что она почувствовала всю силу его желания. — Но сначала ответь на мой вопрос.

Билли отстранилась, чтобы лучше видеть его лицо.

— Какой?

— Ты действительно купила ту ночнушку для Шеффера?

Ее щеки вспыхнули, словно небо, окрашенное лучами восходящего солнца.

— Я думала о тебе, когда ее выбирала. Усмехнувшись дьявольской улыбкой. Ник встал и поднял ее на руки.

— Значит, наденешь ее в нашу брачную ночь?

— Конечно, — ответила Билли, задыхаясь. Впервые в жизни она почувствовала себя любимой. Теперь ей стало понятно, что имела в виду мать, когда говорила о том, какие чудеса делает с людьми любовь и страсть.