Подруга Ника - Лианна Уилсон

— Я рад, что оказался здесь. — Его голос звучал умиротворяюще. — И ведь это не в первый раз. Я и раньше появлялся вовремя.

Она кивнула, улыбнувшись своим воспоминаниям.

— Знаю. Ты помогал мне с той телочкой, которую папа нашел зимой. Когда это было? Твой последний год в школе?

Ник кивнул.

— Она была полумертвая. Папа хотел ее забить.

Билли услышала, что Ник подошел к ней, шурша соломой. Его низкий, теплый смех успокоил ее взвинченные нервы.

— Ты поругалась с отцом. Наверное, аж в Оклахоме было слышно, как ты кричала. Но убедила его, что сможешь спасти несчастное животное.

— Ты три ночи проторчал со мной в хлеву. Как раз были рождественские каникулы, помнишь? — Желая разделить эти воспоминания с Ником, Билли все-таки обернулась. Своей улыбкой он напомнил ей того мальчика, которого она любила. — Мы кормили телочку каждый час.

— Ты составила расписание. Казалось, как только нам удавалось влить в нее бутылку, пора уже было начинать следующее кормление. Но телочка выжила. Благодаря тебе. — Ник взглянул на Дьявола.

Билли молилась, чтобы мерин тоже выжил. Ничего другого сделать она не могла.

— Мы не можем потерять его, — сказала она, запустив пальцы в гриву. — Это все, что у меня осталось от Джейка… — У нее перехватило дыхание, и последние слова прозвучали сдавленно.

Сильные руки Ника обняли ее, прижав к груди.

— Все хорошо, — прошептал он. — Я буду с тобой. Что бы ни случилось.

Это правда? Или потом он повернется и уйдет, как обещал? Билли всхлипывала, уткнувшись лицом ему в шею. Ник был теплым, сильным и надежным. Но Билли знала, что плачет еще и потому, что теряет его.

А ведь ей так хорошо в его объятиях! Обхватив ее одной рукой, в другую он взял повод. Впервые в жизни Билли не чувствовала себя одинокой.

Глядя, с каким трудом дается мерину каждый вздох, как он борется с терзающей его болью, Билли поняла, что всю жизнь ограничивала себя.

Она оттолкнула Ника после смерти Джейка. Не из страха быть отвергнутой. А от страха пережить очередную потерю. С каждой утратой часть ее души терялась безвозвратно. Что будет, если она снова потеряет Ника?

Билли прижалась к Нику. Если Дьявол умрет, ей понадобится поддержка Ника. На этот раз она будет достаточно женственной, чтобы признать это. Она потеряла отца и брата за последние несколько лет. Разве ей хочется потерять еще и Ника?

Наступил рассвет. Ник заворочался на утоптанной земле, пытаясь устроиться поудобнее. Первое, что он увидел, когда проснулся, — сияющую улыбку Билли. Она стояла возле Дьявола, жевавшего корм из кормушки.

— Он справился, Ник. — Девушка подошла к Нику, обхватила рукой за шею и звучно поцеловала. Теплое прикосновение ее губ окончательно разбудило его. Удивленный, Ник обнял ее за талию, привлек к себе. — Мы спасли его. — Она рассмеялась, запрокинув голову.

Нику нравилось, как она прижимается к нему, как улыбается, радостно, благодарно и… Неужели это любовь светится в ее голубых глазах? Ник засмеялся, впервые почувствовав, что его сердце свободно от оков, которыми он сам стянул его.

Ник крепче обхватил Билли за талию и закружил, поднимая с посыпанного соломой пола тучи пыли. Уткнувшись лицом ей в шею, он вдохнул ее сладкий запах. Она пахла патокой и соломой.

— Значит, пора уже чистить стойло? — спросил Ник.

Билли взглянула в его улыбающиеся глаза.

— Кажется, этой работе я очень даже рада. Если честно, теперь мне она всегда будет нравиться.

— Дьявол поправился?

— Ему лучше, — ответила Билли. — Сердцебиение в норме. Дыхание не такое учащенное.

— Замечательно. — Он крепче обнял ее, не желая отпускать. — Видишь? Из тебя получится прекрасный ветеринар. Тебе надо учиться, Билли.

— Не знаю. Я поняла, как сильно люблю здесь все. Не думаю, что смогла бы уехать и бросить ранчо. Забавно, да? Ведь об этом я мечтала целых пять лет. Наверное, мне просто не нравилось отсутствие выбора. Хотелось выбрать самой, а не мириться с судьбой. — Она пожала плечами. — Мне многому пришлось научиться.

Ник покачал головой.

— Зато теперь ты знаешь, что для тебя важнее.

Прижимая девушку к себе, Ник чувствовал, как бьется ее сердце. Он любил Билли, и ему пришлось уступить ее другому мужчине, чтобы понять это. А она любила его всегда. Ник отталкивал ее, потому, что относился к ней, как к сестре, и потому, что не умел любить. А для Билли любовь была так же естественна, как солнце, встающее на востоке.

— Ты умеешь любить, — сказал Ник хрипло. Неужели он этого достоин? Или любовь к Билли означает, что он должен отпустить ее… пожертвовать своей мечтой? Во всяком случае, последнее слово за ней.

— Зачем ты приехал? — спросила Билли, размыкая объятие. Она окинула взглядом его взлохмаченные каштановые волосы, измятую рубашку и джинсы. В ней зрела страсть, сильная и яростная, и Билли решила не дать Нику уйти.

— А что?

Уверенная, что он поцелует ее снова, поцелует по-настоящему, Билли едва сдержала улыбку.

— Ты заявился сюда сегодня… то есть вчера… с какой-то целью. Зачем? — Она потерла лоб, словно пытаясь вспомнить, затем щелкнула пальцами. — Ах да, чтобы помешать моей свадьбе.

Отведя взгляд, Ник стал приводить в порядок одежду и приглаживать волосы.

— Билли, мы должны поговорить о Шеффере.

— Лучше не надо.

Он засунул руки в задние карманы джинсов и взглянул в ее озорные глаза.

— Ты должна это знать. Я разговаривал с Дугом. Он приезжал ко мне в Хьюстон…

— Знаю.

На его лице отразилось удивление.

— Он сказал тебе? Билли кивнула.

— Да.

Ник плотно сжал губы.

— Когда ты узнала о его планах?

— Бывших. Бывших планах. — Билли взглянула на Дьявола. Мерин, не обращая на них внимания, жевал свежий корм. Она не может бросить своих животных, не может пожертвовать ими, продать их или отказаться от ранчо ради денег… ради чего угодно. Она любит эту землю, любит дом, построенный ее отцом. И будет беречь его, как зеницу ока. — Это дело прошлое. — Она снова посмотрела на Ника. — До вчерашнего дня я представления не имела, что задумал Дуг. Но когда узнала… я…

Она умолкла и шагнула к Нику. О ранчо они и позже смогут поговорить. А о Дуге тем более. Сейчас ей необходимо узнать, почему Ник приехал к ней. Может ли он любить ее так же сильно, как она его?

— Почему ты приехал?

— Чтобы рассказать тебе о планах Шеффера. Билли сделала еще один шаг.

— И?

— И все. — Ник переступил с ноги на ногу. Его взволнованный взгляд наполнил Билли неведомой доселе храбростью. Какое-то чувство подсказывало ей, что она на верном пути.

— Я так не думаю. — Она подошла еще ближе.

— Это все.

Секунду Билли колебалась, но странный блеск его глаз обнадеживал.