Зимняя роза - Кэтлин Вудивисс

Карета проехала по мосту и начала набирать скорость, сотрясаясь с такой силой, что у Эвери застучали зубы. Он чуть было не застонал, но вовремя спохватился, боясь, что его услышат. Так он и страдал молча… первый раз в жизни.

Карета лорда Сакстона летела во весь опор. За ней по пятам мчалась группа всадников. На одном из поворотов Кристофер приказал Таннеру остановиться, решив избавить хотя бы часть преследователей от тягот поездки в Сакстон-Холл.

Дальнобойная американская винтовка разила наповал. Выстрелы, казалось, выдергивали людей из седел по мановению руки. А ведь еще недавно они считали лорда Сакстона ничтожным, неуклюжим калекой. Хаггард тоже продемонстрировал недюжинную ловкость во владении оружием и неоднократно поражал цель.

И тут на дороге показалась карета лорда Толбота. Увидев экипаж Сакстона, Клаудиа издала торжествующий смех.

— Мы их поймаем! — вскричала она и схватила отца за руку. — Они не уйдут!

Толбот и сам возликовал, но удивился, почему люди шерифа до сих пор не окружили преступника. Высунувшись из окна, он увидел, что шериф скомандовал своим людям остановиться. Неужели Паркер решил отступиться, когда до победы остался всего один шаг?

Толбот приказал кучеру прибавить ходу, и карета покатила вперед, обгоняя головорезов Паркера, вовсе не торопящихся попасть под пулю.

— Почему ваши люди до сих пор не остановили их? — заорал Толбот Паркеру, когда тот подскакал к карете. — У вас же есть оружие! Убейте его кучера.

— Револьверы и мушкеты бесполезны! — закричал Паркер, силясь перекрыть стук лошадиных копыт. — Каждый раз, когда кто-нибудь приближался к ним на достаточное расстояние, Сак-стон пускал в ход одну из своих чертовых винтовок, о которых рассказывал Эвери.

— Дьявол! — выругался Толбот. — Неужели нет среди вас того, кто захочет рискнуть?

Сомнение в смелости его людей разозлили Паркера.

— Вы можете попробовать сами, милорд, если не боитесь последствий.

Лицо Толбота налилось краской. Что ж, он готов принять вызов, но только если его жизнь не подвергнется опасности.

— Посадите меткого стрелка на крышу моей кареты.

Паркер сомневался в эффективности такого метода, но приказ выполнил. Человек с мушкетом перелез на всем скаку со своей лошади на крышу карсты лорда Толбота. Кучер подхлестнул коней, и стрелок прицелился. Он нажал на спусковой крючок, но вместо ожидаемого резкого звука вылетавшей пули раздался глухой рев. Ружье будто взорвалось в руках стрелявшего, и, дернувшись в последний раз, разбойник свалился замертво.

— Что случилось? — нетерпеливо закричала Клаудиа. — Он убил возницу? Они остановились?

Кучер локтем толкнул мертвеца, и тело рухнуло на дорогу, перепугав до смерти пассажиров кареты. Паркер подскакал к экипажу.

— Вы довольны, милорд? — с фальшивой учтивостью спросил он. — Или хотите попробовать еще раз? Может, у вас под сиденьем спрятана дальнобойная пушка?

По приказу Толбота карета рванулась вперед, оставив слова шерифа без ответа. Все попытки пленить беглецов не только не достигли успеха, но даже не устрашили их.

Так лорд Сакстон и его преследователи достигли границ его владений. Крестьяне, замерев вдоль дороги, во все глаза глядели на проносившуюся мимо кавалькаду. Грохот выстрелов убедил их, что жизнь их хозяина в опасности. Пробудившись от оцепенения, они схватили вилы, косы, топоры, дубинки и старые мушкеты и, как рой разъяренных ос, со всех ног ринулись к замку лорда.

Карета Сакстона резко остановилась перед главным входом. Кристофер открыл дверцу и спрыгнул на землю. Он помог спуститься Ирене и, подхватив винтовки, бросился с ней к дверям дома. Банди и Хаггард кинулись за ними, а Таннер развернул экипаж, чтобы убрать его с линии огня.

В холле их встретил Пейн, который, казалось, был несколько озадачен появлением Кристофера Ситона вместо хозяина дома. Рядом с ним, комкая передник, стояла Эджи, из-за ее плеча выглядывала Тэсси. Горничная Ирены обрадованно засмеялась при виде своей хозяйки, хотя и была несколько сбита с толку поведением экономки. Всего несколько минут назад старая женщина уверяла ее, что все кончится хорошо. Возможно, размышляла Тэсси, не увидев среди прибывших лорда Сакстона, экономка решила, что с хозяином что-то случилось, и оплакивала его потерю.

— Ну, ну, Эджи. — Тэсси легонько похлопала миссис Кендалл по плечу. — Хозяин, несомненно, скоро приедет. Не убивайся так.

Эджи подняла заплаканные глаза и посмотрела на девушку так, словно у той внезапно выросла вторая голова.

— О чем ты болтаешь? Наш хозяин здесь. Вот он — лорд Кристофер Сакстон.

— О! — И без того большие глаза Тэсси округлились, и она в изумлении уставилась на Кристофера. Хаггард и Банди меж тем выбили оконные стекла и выставили в них длинные стволы американских винтовок.

Кристофер стоял в центре холла, держа за руку жену, и глядел на окружавших его людей. Здесь были все, даже повар, который улыбался ему широкой, от уха до уха, улыбкой.

— Те из вас, кто хочет уйти, вольны сделать это. Ирена покажет вам дорогу.

— Нет! — вырвалось из нескольких глоток одновременно, и среди прочих голосов он услышал голос Ирены. Она прижалась к нему, и он понял, что не сможет противиться ее желанию остаться.

— Я не уйду. Я не смогу воспитать ребенка без отца.

— Когда убивали старого лорда, — вмешалась Эджи, — слуги попрятались. Он встретил свою смерть один, но мы не хотим повторения прошлого. Мы остаемся, милорд. Возможно, я не умею стрелять из ваших мушкетов, но я вполне в силах орудовать метлой.

— Я — тот самый ночной всадник, — объяснил Кристофер непосвященным. — Шериф и его люди охотятся за мной, но я намерен бороться до конца. Алан Паркер и лорд Толбот убили моего отца и сожгли моего брата. Многие пали жертвами этих бандитов, и я хочу положить конец их власти.

— Вы действительно лорд Сакстон? — робко спросила Тэсси.

Ирена засмеялась и обвила руками талию мужа.

— Я знаю, в это трудно поверить, но он именно тот человек, который почти до смерти пугал нас.

Раздавшийся снаружи выстрел прервал их беседу. Ирена, кинувшаяся заряжать пистолет, поймала на себе нежный взгляд Кристофера.

— Моя дорогая жена, — прошептал он, — в ближайшие несколько минут здесь начнется война. Передняя дверь, как бы крепка она ни была, не устоит под натиском наших врагов. Мне было бы легче, если бы ты…

Ирена покачала головой прежде, чем он закончил. Странно, но она не испытывала страха. Это был ее дом, и ее переполняла решимость защищать его.

— Я останусь с тобой. — Она погладила пистолет и добавила: — Тот, кто посмеет тронуть тебя, не проживет и секунды. Я позабочусь об этом.