Жемчуг в золоте - Екатерина Сулименко

задел откровенно грубый и неуклюжий выпад Лалли. — Хоть бы она ушла сегодня! Уверена, что кроме красивого личика у неё ничего нет, даже способностей к призыву!

Ого! Вот так милашка Аяри! Не ожидала от неё таких слов даже в сторону Лалли.

Точнее, я понимаю, что у неё накопилось, и она в отсутствие раздражителя дала себе волю. Однако чаша её терпения… маловата, я бы сказала.

Это всё ребячество, на самом деле. Комариные укусы. Да, раздражают и бесят, но уж точно не так. Я уверена, что я намного крепче прочих. Ну, и Эби-Ши тоже.

Мы всё же обратились во внимание и развернулись к морю и небу.

Течения пока что были спокойны. В момент призыва происходит мощное искажение потоков, и мы все его точно ощутим. Сейчас же мы, затаив дыхание, с нетерпением ждали, как пройдёт испытание Лалли.

Потекло время. Течения понемногу стали дёргаться — так, словно в них бросили камень. Однако это, конечно, не из-за камня. Это устремлялся на зов Лалли огромный небесный ци-шри — пока невидимый, но ощутимый.

Волны становились всё сильнее — сущность приближалась. От буйства магии задёргался воздух, и свинцовые облака забурлили, закрутились, раскрыв пасть огромной воронки. Миг — и из этой воронки сверху в наш мир нырнул прозрачный кит. Он изогнулся и пронёсся над нашим куполом, взмахом хвоста разрезав небеса. Он был цвета кос Эби-Ши, цвета дождя, цвета хмурого моря. В его прозрачном теле билось исполинское лимонно-жёлтое сердце, которое светилось, как солнце.

К этому зрелищу невозможно привыкнуть. Всякий раз сковывает страхом, трепетом и восхищением.

Кит взмыл вверх, пролетел по кругу в вышине и спиной плашмя рухнул в море. Мы тут же выставили заслоны, иначе волна магии такой силы легко вышибла бы дух.

Море было спокойно. Кит провалился обратно в поток. Магия оседала, затихала, точно сон человека, пришедшего в себя после кошмара.

Кажется, Лалли справилась.

Я не сдержалась и хлопнула в ладоши. Громко, сочно.

Один раз. Второй. Третий.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Лалли заслужила одобрение. Пусть задание и несложное, но она вышла первой и показала всем, как надо.

На меня посмотрели, как на… кхм, неважно. Недобро посмотрели, в общем.

Я прямо вижу, как кошки скребут по канве самолюбия и когтями вытягивают из неё нити-нервы. И так это омерзительно больно, аж бесит. Вижу, как их всех перекосило из-за чужого успеха.

И ведь признают, что испытание Лалли прошла блестяще. Это было просто — но блестяще.

И чего приуныли? Разве сложно? Даже маски не скрывают ничего. И смысл был их надевать, когда и так все нараспашку, что друг перед другом, что перед принцем.

Мы молчали. Почему-то я была довольна, как будто за себя. Наверное, потому что знала точно — я могу не хуже, я могу лучше. Даже такую, казалось бы, мелочь.

Очень скоро пришла принцесса и забрала Эби-Ши. Нас осталось пять.

— Если уж определяться с симпатиями, то я точно на стороне шидро! — заявила Накки, выразительно посмотрев на меня.

— Лучше будь на своей стороне, — вдруг ответила… Оринни? Мэрви?

Разорви меня кракен! Когда же я начну их различать?! Или у меня начинаются проблемы с памятью на имена и лица, или же они какие-то слишком уж одинаковые. Даже подозрительно как-то.

Но замечание верное. Хоть я и похлопала Лалли, но всё же я в первую очередь за себя, само собой.

Впрочем, за призывом Эби-Ши было так же интересно наблюдать. После кита Лалли небо пришло в порядок, и чувствовалось присутствие силы гораздо большей, чем вся наша вместе взятая. Даже не приходилось долго думать, чтобы понять, что это — Слеза Бездны.

Очень вряд ли, что Ингрена интересует призыв сам по себе. Во время призыва пробуждаются некоторые характерные черты магии. Возможно, принц с помощью артефакта хочет что-то понять о нас, но вот что именно?

Это лишь догадки. Мало ли что там окажется на самом деле? От нас многое утаивают, и, хоть я и подписала договор, я не думаю, что такая степень таинственности оправдана. Кое-что мы всё же имеем право знать! Особенно то, что касается испытаний!

Тем временем течения вновь приходили в движение. Мы все сразу уловили, что активность эта разительно отличалась от предыдущей. Течения вели себя более лениво, более тяжеловесно, но их потенциальная мощь была куда больше. Если её направить на что-то с целью разрушения, то от объекта останется лишь пыль.

В небе не раскрывалась воронка в этот раз. Тучи лишь испуганно шарахнулись в стороны, когда сверху их рассёк взмах огромной чешуйчатой ласты. Это же черепаха! Гигантская черепаха неторопливо и величественно опустилась под облака, без интереса повела по сторонам клювастой головой… и уплыла обратно ввысь, не оставив нам возможности полюбоваться ею. Никаких эффектных прыжков, никаких выплесков — всё прошло чинно и прилично.

Черепаха была изумрудно-зелёной, и сквозь неё было видно рваное небо.

Я похлопала и Эби-Ши тоже. Призыв состоялся, а большего с нас и не требовали. Призванные ци-шри, если их специально не удерживать, обычно быстро теряют интерес к призвавшему и торопятся исчезнуть. Однако же они остаются непредсказуемыми сущностями, с которыми ещё надо умудриться сладить, если они решат всё же узнать, зачем понадобились, и не приведи Отец, если причина окажется недостаточно весомой!

Если порядок остался, как и вчера, то следующей иду я.

Так и произошло. Я прихватила с вешалки плащ и последовала за принцессой. Я кожей чувствовала, как потихоньку опускается хрустальное спокойствие на тревожную, беспокойную магию вокруг. Для меня готовят поле действия.

В этот раз я воздержалась от вопросов принцессе, хотя их было много. Вот пройду испытание, а потом буду выяснять всё, что касается артефакта.

Меня провели по стеклянному коридору и по ещё одной невысокой лестнице, которая привела на крышу.

Я спешно накинула капюшон.

— Желаю удачи, — тонко улыбнулась принцесса и пропустила меня вперёд.

Я запахнула плащ. Ледяной ветер чуть не сбил с ног. Я выставила вокруг себя слабую защиту — достаточную, чтобы не отвлекаться лишний раз на ветер.

— Мудро! — воскликнули сбоку от меня.

Чуть поодаль стоял принц, и почему-то… почему-то у меня едва ощутимо ёкнуло сердце. Именно сейчас и здесь, над седым морем под хлёстким ветром, в простой тёмной одежде, которая была скорее тёплой, чем красивой, он выглядел величественно. Конечно, в других обстоятельствах я его не встречала, но всё же.

Ингрен взмахнул рукой:

— Можете приступать, Лори.

Поклонилась ему.

Вышла в центр площадки. Принц отступил почти что к краю.

Вдохнула широко, глубоко. Выдохнула, ловя