Приз - Бренда Джойс

Вирджиния отвернулась.

— Простите — я так сожалею!

Но Мэри была так добра, что Вирджиния, как ни старалась, не могла сдержать слезы.

Мэри по-матерински обняла ее:

— Я думала застать тебя счастливой! Пожалуйста, не говори мне, что Девлин обидел тебя снова!

Вирджиния покачала головой:

— Нет-нет, он не сделал ничего плохого — только уехал этим утром не попрощавшись, но я расстроенна не из-за этого. Я ужасно скучаю по нему, леди Эдер, и не знаю, как смогу прожить шесть месяцев до его возвращения! — Она вытерла глаза. — Я знаю, что я глупая.

Мэри сжала ладонями ее лицо:

— Ты не глупая — ты просто влюблена, и это радует меня, дорогая.

Вирджиния закусила губу.

— Думаю, миледи, я влюблена и это никогда не пройдет. Мэри довольно улыбнулась:

— Не думай слишком много о его спешном отъезде. Мужчины бывают такими глупцами. Я уверена, что он пожалел тебя, поэтому не стал будить на рассвете, или придумал такую же чепуху. Вероятно, мы никогда не узнаем, что было у него в голове. Девлин совсем не романтик, но думаю, он любит тебя. Скажу больше, я в этом уверена.

Вирджиния с надеждой ухватилась за эти слова:

— Правда?

— Во время свадебной церемонии он не мог отвести взгляд от тебя. Никогда не видела, чтобы мужчина был так очарован.

— Конечно, Девлин может испытывать ко мне теплые чувства, — согласилась Вирджиния. — Но как я переживу следующие шесть месяцев?

— Очень легко, — сказала Мэри. — Ты переедешь в Хармон-Хаус, потому что не можешь оставаться одна. Рекс не уедет на свой следующий пост до Нового года, а Клифф останется в городе на зиму. К тому же есть Элинор. Она теперь твоя сестра, и вы двое успеете подружиться, прежде чем она вернется в Бат к Хинкли. — Мэри улыбнулась, ее глаза блестели. — Иной альтернативы просто нет, дорогая моя.

Вирджиния взяла ее за руку:

— Вы так добры, миледи. Могу я говорить откровенно?

— Разумеется.

— Я уже чувствую себя вашей дочерью.

Мэри крепко обняла ее:

— Но ты и есть моя дочь, дорогая.

— Кажется, у нас посетители, — пробормотала Мэри, когда они вошли в большой вестибюль Хармон-Хауса.

Из ближайшего салона доносился кокетливый женский смех. Вирджиния удивленно посмотрела на Мэри.

— Со времени прибытия Рекса и Клиффа в этом доме парад молодых женщин. Оба выгодные женихи, но слишком легкомысленны, и боюсь, что они не принимают этих женщин всерьез — они для них только источник развлечений, особенно для Клиффа.

Вирджиния заглянула в салон, где у них проходил свадебный прием. В армейском парадном мундире, Рекс был красив, он стоял в ленивой позе, со скукой в темных глазах — слушая болтовню пухлой блондинки. Его лицо прояснилось, и он улыбнулся при виде Вирджинии и Мэри в дверях.

Вирджиния не сомневалась, что Рекс разбил немало сердец. Она улыбнулась в ответ и посмотрела на Клиффа. Он отнюдь не скучал. Шикарная брюнетка, значительно старше трех присутствующих молодых леди, прижала его в угол, положив ему на плечо украшенную кольцами руку. Клифф склонился к ней, а она, явно флиртуя, что-то шептала ему на ухо. Он хоть и был младшим братом, но казался многоопытным и пресыщенным. Заметив пришедших, Клифф выпрямился и лениво шагнул назад, обеспечив более подобающее расстояние между ним и брюнеткой.

— Это леди Арлетт, — тихо сказала Мэри. — Она вдова и не подходит ни одному из моих сыновей.

— По-моему, Клиффу она нравится.

Мэри презрительно фыркнула:

— Ему нравятся ее грудь и склонность к интригам.

Вирджиния удивленно посмотрела на Мэри, от которой никогда ни о ком не слышала недоброго слова. Рекс подошел с поклоном:

— Прелестная новобрачная спасает ситуацию. — Он тепло улыбнулся ей. — Значит, мой недостойный и опрометчивый братец отправился в дальние моря?

Вирджиния почувствовала в его словах симпатию к Девлину. Рекс ей очень нравился.

— Ваш благородный и надежный брат действительно отплыл.

Рекс засмеялся:

— Но как он мог так быстро оставить такую красивую жену?

Неужели он осмелится флиртовать с ней теперь?

— Не сомневаюсь, милорд, что для него это было очень нелегко.

Рекс наклонился и взял ее за руку:

— Я в этом уверен. Вы должны спасти меня, сестренка. Я сойду с ума, если буду слушать болтовню еще одной зацикленной на браке девицы о моих медалях и моей чести.

Вирджиния посмотрела на его красивое лицо. В его глазах таилось беспокойство.

— Вы прогуляетесь со мной? — спросила она. — Мне очень хочется пройтись по саду.

Ее интересовало, почему он находит женское внимание таким отвратительным и какие призраки преследуют его.

Рекс подмигнул ей.

— Конечно. — Он поцеловал мать в щеку. — Я провожу Вирджинию. Возможно, тебе вскоре придется спасать Клиффа.

Рекс взял Вирджинию за руку, они пересекли комнату и вышли на террасу. Там она сразу почувствовала, как расслабилось его большое тело.

— Большинству мужчин нравится, когда за ними так охотятся, — заметила Вирджиния.

Он улыбнулся:

— Я не принадлежу к большинству.

— Сомневаюсь, что любой мужчина в этой семье к нему принадлежит.

Она подумала о Девлине, и ее сердце сжалось.

Рекс разглядывал ее, когда они спускались по ступенькам и шли по каменной дорожке к замерзшим лужайкам.

— Думаю… это очень лестно.

— Я и хотела польстить.

— Да, знаю. Ну и как же вы себя чувствуете в роли замужней женщины?

— С одной стороны, я не изменилась, а с другой — изменилась полностью. Полагаю, это не имеет смысла.

Он усмехнулся:

— Вовсе нет. Вы не та женщина, которая, на мой взгляд, должна была подцепить Девлина.

Вирджиния подняла брови:

— Это оскорбление?

— Нет, это лесть.

Оба улыбнулись.

— Я ожидал, что Девлин выберет богатую наследницу чисто по финансовым причинам. Никогда не думал, что он влюбится в маленькую американскую сироту, которая однажды пыталась убить его с палубы захваченного им корабля.

На какой-то момент Вирджиния перенеслась в прошлое.

— Как вы услышали об этом?

— Однажды вечером мы затащили Девлина в клуб на маленькую прощальную холостяцкую вечеринку. Он стал разговорчивым, когда его расшевелили. Интересное начало — и, очевидно, благоприятное.

— Я возненавидела его с первого взгляда, — сказала Вирджиния.

— Неужели?

Рекс уставился на нее. Она улыбнулась:

— Хотите правду?

— Если вы решитесь на нее.

Он больше не улыбался.

— Я была страшно напугана и не знала, что думаю или чувствую. Но с самого начала я поняла, что никогда не встречала такого человека — и больше не встречу.