Долг - Родион Кораблев

прочь из детского сада…

При этом вопрос, что произойдет с адептом, если он достигнет тринадцатого уровня, находясь на Зеранге, оставался открытым. Судя по оставленным артефактам и прочему имуществу — ничего хорошо, иначе адепты бы собрали свои монатки и давным-давно свалили бы на закат…

Но раз этого не произошло, значит ядра адептов продолжали медленно стареть, а они сами один за другим умирали в своих особняках. Сначала слабые, с низким рангом и небольшим количеством лучей, а затем сильные. Видимо, в конце остались лишь чемпионы школ…

Алекс попытался представить масштабы катастрофы… Умирая члены школы смотрели друг на друга, понимая, что если убить собрата и вытянуть из него эссенцию, то протянешь дополнительное столетие.

Бррр…. ничем кроме братоубийственной войны это закончиться не могло. И не только братоубийственной — соседи были одновременно и родственниками по Силе и, теоретически, могли использовать эссенцию членов других школ.

В таких обстоятельствах, армия механических парней на входе уже не казалась чем-то странным. Скелеты явно были первой линией обороны. Наверняка, крикуны предпринимали и другие меры предосторожности, например, ограничивали полеты, чтобы не дать захватчикам быстро добраться до внутренних районов.

Также стало понятно, отчего в глубине города особняки были богаче…

«Но почему же война не разразилась, а дворец не захватили и не разрушили? — задал себе недавний вопрос Алекс и тут же ответил сам себе: — потому что Зеранг — необычная планета…»

Очевидно, когда школы приняли рискованное решение поселиться на блуждающей планете и погрузить ее в недра аккреционного диска, они первым делом скупили все доступные великие артефакты. Однако делать это пришлось в условиях войны с Митточем и Аккараном, которые вряд ли смотрели на подготовку сквозь пальцы. Значит, времени было мало и как только школы набрали достаточное количество ресурсов, так сразу и сбежали сюда.

Шаг отчаянья, а не хорошо подготовленная операция из чего следует вывод, что артефактов явно не хватало…

А дальше… дальше они разделили Зеранг на зоны, где каждый дворец отвечал за свою территорию и обязался ее беречь и защищать, ведь без защиты великих артефактов ярость аккреционного диска просто выела бы на теле планеты огромные дыры. Несколько таких язв и Зеранг развалился бы на части, и никакая искусственная Другая сторона его не спасла бы, так как даже Изнанке требуется материальная основа.

«Великие артефакты — это оружие последнего шанса, — сообразил Алекс. — В случае нападения Школы могли их просто-напросто взорвать и, таким образом, гарантированно отомстить врагам. Возможно, несколько дворцов все-таки уничтожили. В результате, начались проблемы, и чтобы планета не развалилась окончательно, соседи взяли на себя защиту дополнительных областей. Вот почему поверхность сейчас выглядит как преддверье ада — мощности оставшихся не хватает. Мда… весело у них тут было…»

Последний штрих — как не допустить каннибализм среди своих? Очевидное решение — показательно карать братоубийц, а эссенцию сразу извлекать и пускать ее на… артефакты. Чтобы никому не досталась!

Чем дольше Алекс думал, тем более разумной ему казалась идея. Он уже знал, что существуют четыре класса великих артефактов от первого до самого высокого — четвертого. Так если эссенция может помочь адепту увеличить ранг, почему бы ей не увеличить класс артефакта? В этом случае ценный ресурс не пропадет зря, а собрать ее — техническая задача вполне доступная для таких продвинутых ребят, как древние школы пространства.

Кроме того, высокий класс означал, более плотный фон в городе и большую продолжительность жизни. То есть выигрывали все жители.

Оставался последний вопрос — на что вообще надеялись древние школы пространства? Чего ждали и зачем цеплялись за жизнь? Они же не были идиотами и прекрасно понимали, что рано или поздно столкнутся со старением ядер. Думали ли древние, что Митточ ослабнет настолько, что они смогу выбраться из ловушки? Или имелся другой план? Почему он тогда провалился?

Ответов у Алекса не было.

— Непонятно, — пробормотал он задумчиво.

Ничего толкового в голову не приходило. Точнее, наоборот, возникало слишком много вариантов, и он решил оставить эти размышления до лучших времен. Дикие понемногу будут захватывать город, у них будет скапливаться все больше и больше информации и ответ непременно появится, нужно лишь подождать...

Незаметно Алекс добрался до условленного места встречи.

— Ого! Ты все-таки выжил, — поприветствовал его Арт. — Очень рад!

— А что, были сомнения?

— Конечно. Но я в тебя верил.

— Замечательно…

— А что тебе непонятно? — спросил Мира. — Ты только что это сказал.

— Вот же у тебя слух! Я же на соседней улице находился, когда это произнес! — изумился Алекс.

Но он и так собирался поделиться информацией с ближайшими союзниками, поэтому пересказал и недавние события, и свои выводы, не акцентируя, правда, внимания на том, что в одиночку уничтожил пятнадцать скелетов.

Впрочем, напарников больше обеспокоила загадка с эссенцией. Как-то неуютно было знать, что, оказывается во время смерти некая сила разрушает твое ядро. Так сказать, контрольный выстрел в голову.

— Эссенцию извлекают? — хмуро спросил Арт.

— Это моя догадка.

— Мы не можем опираться на догадки. Это надо проверить.

— Как ты это проверишь? Для этого же нужно убить одного из нас, — хмыкнул Алекс. — Или у тебя на примете другие кандидаты имеются?

В этот момент Арт ему чем-то напомнил черного хирурга Зомата, который ради проверки своих безумных идей также был готов идти на любые жертвы и ставить самые безумные эксперименты.

— Да не собираюсь я никого убивать! — возмутился парень. — За кого ты меня принимаешь?

— Как же ты тогда выяснишь, кто извлекает эссенцию из адептов? — полюбопытствовал землянин.

— Я использую заменитель. Смотри! — напарник достал продолговатый белый предмет размером с палец. — Это нестабильный артефакт, я его сам сделал.

— Что?! Ты умеешь делать артефакты?

Арт открывался с новой стороны. Выяснилось, что он еще и мастер по артефактам…

— Разумеется, — важно заявил тот. — Если другие это умеют, то почему я этого не могу делать? Более того, мне никто не помогал и ничему не обучал. Поэтому я разработал собственный способ…

— Правда, извел при этому кучу ресурсов, — ехидно добавила Мира. — Которых хватило бы на три таких артефакта.

— Верно, — поморщился парень. — Но это — неважно! Вот результат моего труда. Я его назвал палец Арта!

— Можно?

Дождавшись кивка, Алекс взял в руки «палец Арта» и прошелся по нему сканирующим лучом. Честно говоря, изделие