Зеленая жемчужина. Мэдук - Джек Холбрук Вэнс

амбиции – непомерны. Заняв трон, он надеялся извлечь из своего положения максимальные личные выгоды, заключив союз со ска или согласившись на отречение в обмен на роскошное поместье в Даоте.

Время шло, но Гакс бессовестно не торопился умирать. Ходили слухи, что сэр Крейм едва сдерживал нетерпение и готов был прибегнуть к искусственным методам ускорения естественных процессов.

Узнав о том, что сэр Крейм с исключительной щедростью наделял чаевыми пару стражников, стоявших на часах за дверью спальни короля, камергер Роэн приказал установить на двери новые засовы и поручил упомянутым стражникам ночное дежурство на наружных парапетах крепостных стен, где дождь и сильный ветер лишь способствовали постоянной бдительности. Кроме того, Роэн внедрил систему, благодаря которой Гакс придерживался самой здоровой и питательной диеты во всем Ксунже – королевских поваров заставляли пробовать все, что они подавали.

Заметив эти меры предосторожности, сэр Крейм похвалил Роэна за верность долгу и мрачно приготовился ждать той минуты, когда Гакс решит наконец испустить дух по своему усмотрению.

Тем временем тупиковая ситуация продолжалась. Король Одри не мог ничем порадовать старого союзника – ска нагло вторглись в Даот и захватили крепость Поэлитетц. Взбешенный Одри огласил несколько протестующих указов, содержавших предупреждения и даже угрозы. Ска не обратили на них никакого внимания, а внимание Одри вскоре было отвлечено другими вещами. В свое время он намеревался собрать непобедимую армию – сотню боевых колесниц, тысячу рыцарей в пышных доспехах, десять тысяч тяжеловооруженных всадников. Великолепно блистая острой сталью и серебряными набалдашниками шлемов, с развевающимися над головами разноцветными вымпелами, великая армия должна была подавить любое сопротивление ска и сбросить их, кувыркающихся с криками ужаса, с утесов Ульфляндии в море. Одри даже направил королю Гаксу послание, выражавшее твердое намерение так и поступить.

Старый Гакс уже редко поднимался с постели. Он чувствовал, как жизненные силы понемногу покидают его – иногда ему казалось, что он слышит шорох секунд и минут, сыплющихся в бездну подобно последним зернышкам содержимого песочных часов. Лицо его, некогда загорелое и легко багровевшее, осунулось и посерело, но дымчато-желтые глаза все еще проницательно горели. Король неподвижно полулежал, опираясь на подушки и положив руки на плед, часами наблюдая за тусклыми язычками пламени в камине.

Время от времени, под бдительным наблюдением Роэна, он советовался с помощниками и принимал посетителей – в частности делегацию высокопоставленных ска, герцогов Лухалькса и Анхалькса со свитой служилой знати. Ска говорили без обиняков и сразу перешли к делу, хотя и соблюдали все церемониальные правила – король Гакс не мог ни к чему придраться.

На первой аудиенции в спальне короля присутствовали не только посланцы ска, но и сэр Крейм с двумя другими людьми. Герцог Лухалькс с первых слов определил причину визита:

– Ваше высочество, мы сожалеем о том, что вы чувствуете себя не очень хорошо, но все люди смертны и, судя по всему, ваше время почти пришло.

Гакс сумел устало улыбнуться:

– Пока я жив, оно еще не пришло.

Герцог Лухалькс слегка поклонился, признавая справедливость возражения:

– Я высказал это замечание лишь в качестве предисловия к моему посланию и теперь перехожу к посланию как таковому. Народ ска правит Северной Ульфляндией и намерен восстановить свое былое величие. Наша власть распространится сначала на юг, затем на восток. Город Ксунж – помеха на нашем пути, камень, не убранный с дороги. Мы вынуждены постоянно патрулировать окрестности Ксунжа, чтобы не допускать прибытия подкреплений из Даота – скопление вражеских сил на северном фланге угрожало бы безопасности Поэлитетца. Мы желаем иметь в своем распоряжении город Ксунж, а также право на престолонаследие в Северной Ульфляндии, что позволило бы нам расторгнуть договор с Даотом. Обезопасив таким образом северный фланг, мы могли бы подчинить Южную Ульфляндию; ее новый король в последнее время причиняет нам беспокойство.

– Я не намерен способствовать вашим завоеваниям. Напротив, я намерен им препятствовать.

– Тем не менее вы скоро умрете и больше не сможете влиять на события. У вас нет прямого законного наследника – принца королевской крови…

Услышав эти слова, сэр Крейм негодующе выступил вперед:

– Неправда! Это не так! Я – прямой законный наследник, и мне предстоит стать королем Северной Ульфляндии!

Герцог Лухалькс улыбнулся:

– Нам хорошо известны ваши претензии, так как вы неоднократно нам о них сообщали. Мы не заинтересованы в том, чтобы покупать у вас Ксунж или право престолонаследия. – Посол снова повернулся к королю Гаксу, с ледяной усмешкой наблюдавшему за происходящим: – Ваше высочество, мы требуем, чтобы вы немедленно передали корону Северной Ульфляндии назначенному нами лицу.

– Ваше величество! – вскричал сэр Крейм. – Дерзость этого предложения уступает только хладнокровной наглости, с которой оно выдвинуто. Мы с возмущением его отвергаем!

Герцог Лухалькс не обращал на него внимания:

– Как только наше требование будет выполнено, несмотря на ущерб, нанесенный вами народу ска, мы предоставим вам и всем нынешним обитателям вашего зáмка амнистию; ни ваши деньги, ни ваше прочее имущество конфискованы не будут. Согласны ли вы принять наше предложение?

– Разумеется нет! – заявил сэр Крейм.

– Сэр Крейм! – раздраженно оборвал его Гакс. – Будьте добры, позвольте мне самостоятельно отвечать на вопросы. – Повернувшись к Лухальксу, он сказал: – Мы благополучно выдерживаем осаду ска уже много лет. Почему бы нам не продолжать в том же духе?

– Вы можете продолжать в том же духе только до тех пор, пока не умрете. После вашей смерти сэр Крейм, если он взойдет на трон, попытается вымогать из нас большие деньги. С нашей точки зрения, простейшее решение проблемы будет заключаться в том, чтобы уплатить требуемую им сумму, а затем возместить этот убыток, обложив соответствующей податью все население Ксунжа. Уверяю вас, казначейство ска не обеднеет ни на грош – весь куш, который сэр Крейм получит за продажу Ксунжа, заплатят жители вашего города.

– В таком случае переговоры бесполезны! – вмешался сэр Крейм. – В этом отношении я не уступлю! Если мы и будем обсуждать какие-нибудь условия, вам придется предварительно полностью освободить все население города от любой финансовой ответственности и гарантировать неприкосновенность каждому жителю Ксунжа!

– Крейм! – резко сказал Гакс. – С меня довольно непрошеных выступлений! Прочь отсюда, удалитесь немедленно!

Сэр Крейм поклонился и вышел.

Король Гакс спросил:

– Что, если следующий король будет продолжать мою политику? Что тогда?

– Не могу раскрывать наши планы в подробностях. Достаточно заметить, что в таком случае, с нашей точки зрения, мы будем вынуждены взять ваш город приступом.

– Если это так просто, почему вы до сих пор это не сделали?

Помолчав несколько секунд, герцог Лухалькс сказал:

– Могу сказать следующее: не рассматривайте Ксунж как