Начало пути - Влад Поляков

   - Мал многим занимался, его интересы разнообразны. В том числе и иноземными купцами, которые в Переяславле очень частые гости. Булгары сейчас тише мыши под метлой, от них никаких действий никто не ожидает. Ромеи...Увы, никто не поверит в их причастность к исчезновению начальника Тайной Стражи.

   - Почему? - не выдержала Роксана, проявив извечное девичье любопытство. - Византийцы признанные мастера тайных служб, это всем известно. Вряд ли кто удивится, если их люди что-то не поделили с Малом.

   Шрам бросил на меня выразительный взгляд, значение которого мне было понятно. Дескать, сам объясни воительнице, а то сил моих на нее уж нету. Что ж, объясню, благо и мне несложно, и самой Змейке полезно.

   - Тайные службы Византии и Тайная Стража князя Киевского в последние годы... в хороших отношениях. Может вскрыться непонятная ситуация, а нам себя под подозрение подводить никак нельзя. Вот и приходится отбросить в сторону самый... приятный для нас вариант. Зато у нас есть печенеги и хазары. Не так ли, Яр?

   - Они у нас есть. Но первые - дикари, сложно представить, чтобы они вообще знали о том, кто такой Мал на самом деле. Зато вторые куда как интереснее. Знаю я одного их купца, Халган-Зарола, он подойдет для того, чтобы навесить на него личину прознатчика хазар.

   - Ну-ка, ну-ка. Я тебя слушаю, другие тоже внимают... Излагай. Или это больше к Бешеному?

   Оказалось, что в таком деле больше информации у Гуннара. Тот приготовился говорить, в то время как Яр поудобнее расположился в кресле и вплотную принялся за вино и закуски. Неудивительно, ведь ему и так все было известно, просто конкретные персоналии - это по части Гуннара, а не по его.

   - Халган-Зарол - купец давно известный. Иногда в Киеве, иногда в Полоцке, но в основном все же у нас, в Переяславле. Торгует всем, но в понятие 'все' входит лишь дорогой товар: дамасские клинки, кони чистых кровей, изделия из золота и серебра, шелк и атлас, прочее того же разбора. От нас везет меха, броню, оружие, иногда пергамент.

   - Что еще интересного?

   - К интересному я еще не приступил, Мрачный. У него и у нас, и в Киеве точно есть постоянно живущие информаторы. Чем занимаются - точно никто не скажет. Вроде как делами торговыми - набрать заказов, привлечь новых покупателей, связи с нашими и прочими купцами установить. На деле же может быть что угодно. Обмолвки были, но ничего существенного. Зато для возникновения подозрений достаточно. Если ситуация странная возникнет.

   - Хорошо. Личность в достаточной степени мутная. На него много свалить можно. Только сваливать лучше на исчезнувшего, а не на живого и здорового. Все согласны?

   Эйрик и Олег лишь пожали плечами, не считая себя достаточно подкованными в вопросах, связанных с интригами такого рода. Гуннар и Яр были со мной согласны. Змейка... та просто не любила хазар и с удовольствием восприняла бы труп любого из их рода. Только Магнус неопределенно хмыкнул, после чего заявил:

   - Тебе виднее как поступать, Хальфдан, но я бы дал один совет...

   - И если он будет умный и своевременный - а иные от тебя редко когда исходят - то я с удовольствием приму его, Магнус.

   - Исчез Мал, из своего дома в Торговой Слободе исчез Халган-Зарол... Слишком много исчезновений, ярл. Лучше сделать все более тонко.

   - Как? Я уже догадываюсь, к чему ты ведешь, но хочется слышать более точно.

   - Пусть он исчезнет по дороге из города. Не один, а с несколькими доверенными людьми, - хитро улыбнулся жрец Локки. - Наш бог-покровитель любит обман, так не будем его разочаровывать. Обманем... всех врагов. Уверен, что Бешеный и Шрам сумеют выманить хазарина, пусть и обещанием больших прибытков. Тайно, не раскрывая цели визита и нашего участия.

   Ярополк задумчиво пожевал губами, ему явно не приходили в голову подходящие варианты. Гуннар же... Сначала он буравил взглядом кубок, будто, согласно ромейской мудрости, пытался найти там истину, но потом. Потом его лицо озарилось пониманием и решимостью действовать.

   - Самоцветы, которые мы добыли в булгарском походе. Камни ценные, о их наличии у нас никто и не знает. А хазарин этот скупает каменья жадно, особенно если цена невысокая. Скину ему пару камушков на пробу через своего человека, заинтересую. А потом назначу встречу, оговорив предельное присутствие сопровождающих воинов.

   - ЗА городом, Гуннар. Это непременное условие!

   - О чем тут говорить, Мрачный. Я не дитятко неразумное и не самоед дикий, кроме оленей ничего не видевший. Далеко за пределами города сделаем все. Люди подумают, что Халган-Зарол не убит, не без вести сгинул, а к себе в Итиль ускакал. На него сгинувшего Мала и спишем.

   - Решено. Да будет так! - вытащив кинжал из ножен, я вонзил его в стол. Простой, символический жест. Но он показывал, что основной вопрос решен, осталось воплотить его в жизнь. - Гуннар и Яр занимаются хазарами. Роксана, на тебе слежка за Малом. Все его перемещения, контакты, слабые места - ко мне на стол. Письменно и устно рассказывать будешь.

   - Ясно...

   Не любит Змейка писать, увы. Да и читает не так чтобы хорошо. Особым недостатком это никто не считал, все же не безграмотная, но надо бы ее в этом плане озадачить. Она же не рядовой хирдман, а из верхушки. Ну да пока терпит. Не сама писать будет, так надиктует тому или той, кто с пером и берестой получше управляется.

   - Магнус... Ты у нас на все руки не со скуки. Общее отслеживание ситуации. Помогаешь тем, кому это будет необходимо.

   - А я? - вскинулся было Олег, оставшийся без дела. Да и выразительный взгляд Эйрика говорил о многом.

   - И ты, и Эйрик... Никто без дела не останется. Камень, ты у нас казначей, вот в этой области таланты и покажешь. Еще раз прикинешь насчет нашей казны, подумаешь о том куске, который мы можем и должны выделить на привлечение новых хирдманов. Не жмись, выдели как можно больше, сейчас нам надо расширять хирд, иначе не выжить. Эйрик же пусть присматривает тех самых новичков. Мы сейчас у воинов на слуху, к нам многие потянутся.

   Эйрик Петля лишь фыркнул. Явно нашел что-то смешное не в моих словах как таковых, а в общей ситуации. Таить не стал, сразу же выложил:

   - Мусор полезет, но ведь тебе не это нужно, Хальфдан. Смазка для клинка тоже, совсем новички, которых обучать надо, в большом количестве не пригодны... тебе варяги нужны, желательно не новики, только в касте оказавшиеся. Сложно будет.

   - А ты начни, Петля, ты начни. Закинь невод, кое-что может и попасться. Потом я вмешаюсь, есть у меня несколько мыслей интересных.

   - Разве что так...

   - Так, только так. Работаем, други, времени у нас мало.

   Все. Разговор был окончен, приглашенный на совещание ближний круг отрывал седалища от кресел и расходился. Мне же надо было на несколько минут остаться в одиночестве, обмыслить произошедшее. Посижу, посмотрю на небо, кратенько набросаю контуры плана, что уже начинает формироваться в голове. А там... первые шаги покажут.

Глава 3

   Время. Его бег порой кажется быстрым, порой словно бы замирает, но никогда полностью не останавливается. Так было, так и будет. Вот и я постепенно осваивался тут, разбирая по полочкам доставшиеся воспоминания, заново знакомясь с хирдманами и их семьями, вникая в различные мелочи вокруг. Стыковка полученных воспоминаний, моих реальных знаний и реалий вокруг... Думаю. Что все шло вполне пристойным образом.

   А ребятки работали, старались, выполняя данные мной поручения. Поиск новых бойцов, приведение в полный порядок казны, слежка за Малом и подготовка в качестве ложного следа хазарина Халган-Зарола.

   Прошло пять дней... Всего или целых? Тут уж с какой позиции смотреть. Для местных реалий срок совсем мизерный. Ну а мне, привыкшему к иному, более быстрому темпу жизни, они показались очень уж затянувшимися. Вот только иначе нельзя было. Совсем нельзя.

   Зато впечатления... Одно лишь принятие клятвы верности у новых хирдманов, набранных за время болезни донора, многого стоило. Торжественная обстановка главного зала, поочередный подход к ярлу, то есть ко мне, принимаемого в хирд... Клинок, вручаемый новому бойцу, и капли крови, падающие в специально разведенный огонь. Слова, звучащие в полной тишине, подтверждающие верность ярлу, хирду. И еще одна клятва, на сей раз перед жрецом, выбравшим покровителем Локи... Кому что, но лично я сроду не забуду ощущения, когда мне клялись тем, что любому варягу дороже крови и тем более золота. Клялись честью и сталью личных клинков. Самой серьезной клятвой, нарушение которой влекло проклятье небес и презрение любого варяга.

   И беседы с ближним кругом, из которых я вытаскивал массу полезной информации и в то же время привыкал к ним самим. Нужно же было хоть немного времени, чтобы окончательно притереться к тем семерым, которые являлись моей основной опорой в новом мире. Кстати, все шло хорошо, получалось. Особенно разговоры со Змейкой и Магнусом. Если первая просто была и красивой девушкой, и мастером своего дела, то второй... Я присматривался к нему, а он тоже, скажем так, присматривался. С чего бы вдруг? Вот уж не знаю. Быть может, уловил некоторые отличия Хальфдана нынешнего от того, который был еще относительно недавно.