Начало пути - Влад Поляков

   Мысленно пожелав себе 'ни пуха, ни пера' и столь же мысленно послав самого себя к черту, я заговорил:

   - Яр правильно говорил, что у нас не больше года. А то и до полугода срок сожмется. А потом... лично я не желаю ни быть марионеткой при Владимире наряду с многими ни снова пускаться в бегство, как тогда, из Трагтон-фиорда. Да и то вопрос - нужны ли Владимиру такие, как мы? Рядовые хирдманы другое дело, но не верхушка.

   - Серьезные вещи говоришь...

   - Да, Эйрик, но и не сказать не могу. Придется нам свою игру вести, сложную и опасную. Потому и хочу узнать, готовы ли вы, присутствующие тут, кому я верю как себе, поддержать меня на пути новом и грозном.

   - Мы давали клятву перед богами... Излишне спрашивать.

   - Магнус верно говорит, - с обычным своим запалом произнесла воительница. - Что будет, то и будет, мы же зависящее от нас сделаем. Веди, ярл, а мы поможем в дороге.

   Остальные и вовсе ничего не сказали, лишь кивнули или положили руки на рукояти клинков и внимательно посмотрели на меня. Дескать, оружие наше тому порукой, а слова порой излишни.

   Что ж, совсем хорошо. Руководствуясь памятью Хальфдана, я и не сомневался в его ближнем круге, но удостовериться все же было надо. Да и побратимов настроить на деловой и серьезный лад тоже стоило. А вот теперь можно переходить к конкретике. Разве что сначала...

   - Змейка! Иди, кинжал на подобающее место верни. Тут все ж комната 'трех мечей', а не 'трех мечей и одного кинжала', - подождав, пока утихнет хохот, а сама 'виновница торжества', чуток покрасневшая, выполнит мою просьбу, я продолжил. - Ну а мы сейчас наполним кубки и выпьем за успех грядущих дел... И да поможет нам Локи, наделяющий хитростью и умением находить выход из вроде бы безвыходных ситуаций. Ведь если не нам, то кому?

   Это верно... Мало кто решался поместить на знамя хирда именно символику Локи - бога огня, хитрости и обмана - да еще для пущего эффекта Ермунганда добавить. Так что... хоть я и не сильно верующим в божественные силы был, но и атеистом меня мало кто называл. Слишком бы оно просто было... и скучно.

   Кубки были подняты, осушены до дна. А потом пришло время слов. Чувствовался определенный душевный подъем, да и эмоции внутри бушевали. Требуя выхода наружу. Все же перенос из одного тела в другое даром не проходит, принося с собой нечто особенное, доселе неведомое.

   - Сейчас наша основная проблема - наместник князя Владимира в Переяславле. Если Гуннар узнал, что он собирается нами заняться, то это дело решенное. Значит, придется его интерес к нам погасить, причем в кратчайшие сроки. Есть идеи?

   - Сребролюбивы нынешние наместники стали... Рвение его притормозить можно. Казна у нас в обилии, не оскудеет, если время выиграть хотим.

   - Ну да, всем серебро раздавать, себе и хирдманам ничего не останется, - возмущенно прошипела Змейка. - Олег, ты ж не только казначей, но и воин. Должен знать, что сталь сильнее злата! Можно устроить так, что он сталью подавится. Сложно будет, но реально.

   - И сразу наши руки видны...

   Пришлось вмешаться, гася намечающийся было спор. Он сейчас был совершенно лишним. По сути оба предлагали вполне логичные по их мнению действия, у каждого из предложений были и плюсы, и минусы. Одна беда - ни одно не было в должной мере эффективным. Это и пришлось объяснить.

   - Можно дать денег. Только аппетит приходит во время еды. Он захочет больше, к тому же я не обещаю, что он не соблазнится большей суммой от кого-то, кто нас не любит. Это насчет твоего предложения, Олег. Теперь об идее Роксаны. Она на первый взгляд кажется решающей проблему раз и навсегда.

   - Такая и есть!

   - Ладно, соглашусь, - слегка усмехнулся я. - Одну проблему решает, парочку новых добавляет. Безвременная кончина наместника может привлечь внимание если не самого князя Киевского, то его окружения, а там есть оч-чень умные люди вроде того же Добрыни. Заинтересуется, пошлет доверенных людей... Видоков убийства они искать вряд ли будут, им домыслов достаточно, чтобы обсказать пославшему всю ситуацию, для нас явно опасную.

   - Мрачный верно говорит, - кивнул Гуннар. - Я бы так и сделал. Убивать наместника можно лишь в крайнем случае, если другого выхода нет. Зато можно впутать во что-то непотребное. Только вот во что?

   - Что-то должно быть! Не кажется он чистым и непорочным.

   - У меня нет выходов на него, Яр, - вздохнул мой 'безопасник', разводя руками. - Осторожен, аккуратен, себе на уме. Если кто про него и знает, то только Мал. Но у него не спросить.

   О как! Вот моя голова соломенная, дурная... Мог же и сам догадаться, дойти до лежащего на поверхности решения. От избытка чувств я сначала хлопнул себя ладонью по лбу, а потом и кулаком об стол приложился, вызвав серьезное оживление у собравшихся. Правда, удивление было еще большим, но это уже детали.

   - Как раз у него мы и будем 'спросить'. Сильно так, причем спрашивать будешь ты, Гуннар, в своей излюбленной манере. Ведь кто такой Мал?

   - Глава Тайной стражи Переяславля...

   - Это да. Но еще он - призрак, несуществующая персона для большинства людей. У него нет известности как таковой, для людей он всего лишь один из воинов, находящихся в распоряжении наместника. И все, не больше. Если он даже исчезнет, то...

   - То искать его будут не сразу и по закрытым каналам, - осклабился Бешеный, а Змейка радостно захлопала в ладоши. - А нового пришлют не сразу. Да и как пришлют, он должен будет заново вникать в дела, что без самого Мала сделать не так просто. Мрачный, ты хорошо придумал!

   Стараемся. Не так это и сложно, имея опыт иных времен. Ну да разберемся, сейчас главное не промахнуться, не сработать вхолостую. А для этого неплохо будет обставиться, отвести от себя даже тень подозрений. Как? Да перевести стрелки на других, причем не абы кого, а на достоверных фигурантов.

   - Змейка...

   - Да, ярл.

   - Тебя не надо учить быть невидимой. Да и твоих ребят тоже. После окончания нашего сбора поднимешь самых толковых. Пусть они проследят все пути, по которым движется Мал, найдут подходящие места для того, чтобы взять его пусть помятым, но живым и способным говорить.

   - Сделаю...

   - Я в тебе и не сомневаюсь, - подмигнул я воинственной красотке, после чего переключил внимание на Гуннара и особенно Ярополка. - Подумайте и скажите, кто из присутствующих в Переяславле чужеземцев мог одновременно и заинтересовать Мала, и быть способным на жесткие действия при опасности?

   Сразу на такие вопросы ответить сложно, даже обладая всей информацией. Тут не пальцем в небо ткнуть, а прикинуть вероятности, сравнить все варианты и лишь потом выбрать наиболее подходящий.

   Пока почти все присутствующие совещались, я встал и вновь подошел к раскрытому окну... Смотреть на новый, до сих пор толком не понятный мир мне нравилось, было тут какое-то неуловимое притяжение. Немного иные люди, чуть другой воздух, даже дома, и те отличались не то что от современных деревенских, но и от изображенных историками-реконструкторами минувшего. И грело душу ощущение, что теперь я прямым образом причастен... К чему? А вот это еще предстояло выяснить. Не как стороннему наблюдателю, а как непосредственному участнику еще не предначертанных событий.

   Шаги за спиной... В первое мгновение рука пытается сместиться к рукоятям клинков, но потом отдергивается. Тут опасаться нечего, все свои. Да и вообще, шаги женские. Роксана... Развернувшись к ней, я спросил:

   - Отстранилась от обсуждения, а, Змейка?

   - У меня своя задача, тобой же и поставленная. Ее я выполню. Но...

   - Тебя явно что-то беспокоит.

   - Да, - вздохнула девушка. - Я знаю тебя Хальфдан, давно знаю. Вижу, что второй раз ты бежать не собираешься, Трагтон-фиорд навсегда обжег твою душу. Только сложно сказать, куда заведет нас дорога, по которой мы сейчас сделали первый шаг. Хотя... в Валгаллу идет множество дорог, а ты умеешь выбирать те, которые приносят славу.

   - Валгалла хороша в конце долгого пути, но спешить туда не стоит. Этот мир сам по себе хорош, расцвечен множеством красок и их оттенков. Так что можешь верить мне, Змейка...

   - Я и так верю,- прервала сплетение слов девушка. - Мы все верим, и никто не собирается делать шаг назад.

   - Ладно, мы с тобой еще успеем поговорить о том, о чем начали сейчас. Тогда и я смогу сказать больше, и ты поймешь, да и слова будут подкреплены уже осуществившимися делами. Сейчас же вернемся к остальным. Кажется, кое до чего они уже договорились.

   И точно. Когда и Змейка, и я вновь устроились на привычных местах, Ярополк жестом показал, что говорить будет он. Что ж, он так он, тут у меня принципиальных возражений не было.

   - Мал многим занимался, его интересы разнообразны. В том числе и иноземными купцами, которые в Переяславле очень частые гости. Булгары сейчас тише мыши под метлой, от них никаких действий никто не ожидает. Ромеи...Увы, никто не поверит в их причастность к исчезновению начальника Тайной Стражи.