Охота за слоновой костью - Уилбур Смит

И даже достигнув края леса, дорога больше не походила на туннель между деревьями под сплошным высоким пологом растительности, как когда-то. По обе стороны от дороги лес был вырублен на полмили. Крестьяне использовали дорогу для доступа в глубину леса. Они строили вдоль дороги свои деревни и расчищали место под огороды и плантации в граничащем с дорогой живом лесу.

Они просто срубали деревья и жгли их на месте: это подсечноогневое земледелие. Тех лесных гигантов, которых невозможно свалить топором, убивали, разжигая вокруг ствола медленный костер. Этот костер поддерживали неделю за неделей, пока он не прожигал ствол насквозь, так что дерево высотой двести футов падало.

Сама дорога была подобна смертоносному лезвию, отравленному ядом цивилизации копью в чреве леса. Келли ненавидела дорогу, этот канал проникновения заразы и разложения в девственную утробу леса.

Глядя в отверстие, Келли видела, что дорога шире, чем она помнила. После свержения президента Омеру лесную концессию передали мощному зарубежному синдикату, и теперь поверхность дороги изрыли глубокие колеи, оставленные колесами мощных грузовиков, перевозящих древесину и шахтное оборудование.

Из своих исследований и скрупулезных записей Келли знала, что дорога уже изменила местный характер выпадения дождя. Просеку шириной в милю больше не защищал зонт древесной листвы. Тропическое солнце обрушивалось на открытую прогалину и нагревало незащищенную землю, создавая над дорогой мощный восходящий поток. Этот поток разгонял дождевые тучи, ежедневно собиравшиеся над лесом.

Теперь вдоль дороги шло мало дождей, хотя в нетронутом лесу всего в нескольких милях отсюда ежегодно выпадало свыше трехсот дюймов осадков.

По сторонам дороги сухо, пыльно и жарко. Деревья манго чахнут в полуденной жаре, а люди, живущие вдоль дороги, строят себе баразы – тростниковые крыши на столбах без стен, чтобы защититься от безоблачного неба. Без лесного полога весь бассейн Убомо вскоре превратится в маленькую Сахару.

Для Келли дорога была Содомом и Гоморрой, искушением для ее друзей бамбути. У водителей есть деньги, им нужны мясо, мед и женщины. Бамбути искусные охотники, они могут поставлять мясо и мед, а их юные девушки, миниатюрные и грациозные, большегрудые и веселые, особенно привлекают рослых мужчин банту.

Дорога соблазняет бамбути, выманивает из крепости в глубине леса. Уничтожает их традиционный образ жизни. Побуждает пигмеев истощать лесные просторы. Раньше они охотились ради своего пропитания и пропитания своего племени, теперь продают мясо на придорожных дьюкасах – маленьких базарах на краю новых селений.

С каждым днем в лесу становится все меньше дичи, и скоро, знала Келли, бамбути начнут охотиться в сердце леса, в той далекой и труднодоступной чаще, где согласно традициям и религиозным запретам бамбути никогда прежде не охотились.

У дороги бамбути открыли для себя пальмовое вино, пиво в бутылках и другие спиртные напитки. Как и у многих народов каменного века, от австралийских аборигенов до эскимосов Аляски, у пигмеев нет природной сопротивляемости алкоголю. Пьяный пигмей – жалкое зрелище.

В чаще леса не было племенных традиций, запрещавших девушкам бамбути сексуальные контакты до брака.

Им позволялось экспериментировать, племя снисходительно относилось к их связям с юношами, не разрешалось только полное объятие. Неженатая пара могла держаться только за локти, не прижимая друг друга к груди. Для бамбути половой акт – естественное и приятное проявление привязанности, по природе своей они дружелюбны и веселы. И оказывались легкой добычей для водителей из городов. Радуясь возможности доставить удовольствие, девушки продавали свои ласки за безделушки, бутылку пива или несколько шиллингов, а вдобавок получали сифилис, гонорею или, что всего страшнее, СПИД.

Сгорая от ненависти к дороге, Келли мечтала найти способ остановить это вторжение, этот все ускоряющийся процесс деградации и уничтожения, но она знала, что такого способа нет. БОСС и синдикат – чудовища на марше. Лес, его почва, его деревья, его животные, птицы и люди – все это слишком хрупко.

Она может надеяться только замедлить этот процесс и хоть что-то спасти от переплавляющего все котла прогресса, застройки и использования.

Неожиданно грузовик свернул с дороги и в облаке красной пыли подъехал с тыла к одному из придорожных дьюкасов. В отверстие Келли увидела типичный придорожный магазинчик с глиняными стенами и крышей из листьев пальмы илалы. Перед магазинчиком стоял тягач с древесиной, водитель и его помощник торговались с хозяином магазина за сладкий ямс и полоски прокопченной в дыму дичины.

Патрик Омеру и его брат начали выгружать часть корзин с сушеной рыбой, предназначенной для хозяина магазина, и, не глядя на убежище Келли, Патрик сказал:

– Вы готовы, Келли?

– Все в порядке, Патрик, готова, – негромко ответила она.

– Подождите, доктор. Я должен убедиться, что это безопасно. Армия регулярно патрулирует дорогу. Я поговорю с хозяином. Он знает, когда придут солдаты.

Патрик продолжал выгружать рыбу. Водитель перед дьюкасом закончил переговоры и понес покупки в кабину лесовоза. Он включил мотор, двигатель закашлял, грузовик выпустил столб черного дыма и свернул на изрытую колеями дорогу, таща за собой два груженых прицепа. Прицепы были загружены сорокапятифутовыми бревнами африканского красного дерева, каждое пять футов в диаметре; весь груз – сотни тонн ценнейшей древесины.

Как только грузовик уехал, Патрик окликнул хозяина-ухали, и они о чем-то негромко заговорили. Хозяин покачал головой и показал в сторону дороги. Патрик быстро вернулся к грузовику с рыбой.

– Быстрей, Келли. Солдаты могут появиться в любую минуту, но мы услышим армейскую машину до того, как она появится. Хозяин говорит, что солдаты никогда не углубляются в лес. Боятся лесных духов.

Он отставил корзину, закрывавшую вход в убежище; Келли выбралась и спрыгнула на пропеченную солнцем землю. Тело затекло, она потянулась, подняв руки над головой и поворачивая корпус туда-сюда, чтобы размять спину.

– Быстрей, Келли, – сказал Патрик. – Патруль! Жаль, я не могу пойти с вами и защищать вас.

Келли рассмеялась и покачала головой.

– В лесу я буду в безопасности.

Эта перспектива внушала ей радость, но Патрик казался встревоженным.

– Лес – злое место.

– Вы ведь не боитесь злых духов, Патрик? – насмешливо спросила она, надевая рюкзак на спину.

Она знала, что, как большинство ухали и хита, Патрик никогда не заходит далеко в лес. Они все боятся лесных духов. При каждом удобном случае бамбути описывают этих злых духов и придумывают рассказы о своих встречах с ними, чтобы держать злых высоких чернокожих подальше от своих тайных мест.