Долгое путешествие на Юг. - Анатоль Нат

— Думаю, что когда спустимся пониже, хотя бы до зоны лиственных лесов, народ появится, — глубокомысленно изрёк Бугуруслан, глядя вокруг блестящими от удовольствия, сияющими глазами. Он явно был в своей привычной стихии, был этим страшно доволен и не скрывал того.

— Сплюнь, — угрюмо заметил Димон. — Вечно ты каркаешь. А нам сейчас только ящеров и не хватало. Я в себя ещё после "мокрой кишки" не пришёл, а ты уже о ящерах думаешь.

— Да я не про ящеров, — усмехнулся атаман. — Я про людей. Здесь, как и там, — покрутил он пальцем возле плеча, — как и по всему этому краю, вначале, вверху, идёт узкая высокогорная полоса, занятая немногочисленными племенами ящеров-овцеводов, которые, в общем-то, никому сильно не докучают. Нищие и слабые. Их так и называют — брынзоеды.

Задрав голову куда-то вверх, он задумчиво посмотрел на горы у себя за спиной.

— Наверное, это где-то там, — махнул он рукой себе за спину.

Потом, ниже, начинаются редкие поселения людей, вперемешку с такими же редкими поселениями ящеров, — кивнул он дальше вниз по склону, по направлению движения, туда, где явственно просматривалась зелёная полоса границы хвойного леса. — Та зона побогаче будет. Это как раз там, где лиственные леса начинаются. По ней ещё где-то неделю пути, а потом уже начинается собственно приморская равнина. А там уже сплошняком пошли большие богатые сёла со смешанным населением, города и море-океан, — мечтательно вздохнул он.

— Вижу, ты хорошо эти края знаешь, — сердито буркнул Сидор, покосившись на что-то разговорившегося знатока. — Чего ж тогда сам-то один не пошёл?

— В компании веселей, — покосился на него атаман. — Да и не пошёл я один, потому что слишком хорошо знаю эти края.

Следующим утром они двинулись вниз, и вот уже целую неделю медленно и осторожно спускались с тяжёлыми, перегруженными телегами по голым склонам южной стороны хребта со скудной хвойной растительностью, останавливаясь на ночлег в немногих понравившихся им местах. Никого кругом не было. Даже дорог, что видели у места первой своей ночёвки на склоне, они так больше и не нашли, хотя места, подобному той площадке, периодически на склонах встречались.

Да и какая ещё здесь могла быть дорога. Куда? Зачем? Несмотря на встречающиеся иногда в уютных горных долинах редкие деревеньки одичавших потомков имперских горцев-ящеров. И удивительное обилие пасущихся на склонах отар овец, охраняемых одними лишь удивительно умными и неагрессивными, чуть не с телёнка ростом собаками, кругом царило странное безлюдье.

Местные горцы-ящеры были слишком нищие, а земля их была сухая и скудная, чтоб привлекать к себе чьё-либо внимание. Горные яки, с прекрасной тонкорунной шерстью и горьким, вонючим мысом, брынза, овцы, овечье молоко, шерсть и шкуры. Много шкур, разных, но такой плохой выделки и отвратительного качества, что были удивительно дёшевы.

За всё это время им на глаза не попалась ни единая живая человеческая душа. Вокруг не было ни следа человеческого присутствия. Никого. Правда, нечеловеческие следы и охотничьи стоянки им частенько встречались. Поэтому, никто не расслаблялся и усиленный ночной караул вкруг обоза выставлялся на каждую ночь. Однако за всю прошедшую неделю никто на них так и не напал. Это оставляло надежду, что обоз сможет спокойно спуститься на равнину.

Через неделю такого спокойного пути они вошли в полосу густых широколиственных лесов и практически сразу же наткнулись на первые, ещё довольно редкие поселения людей. И появились первые дороги. Широкие, торные, связывающие между собой многочисленные здесь хутора. Небольшие, в три, четыре избы, малолюдные, но таких хуторов на этих уже благодатных лесистых склонах с богатыми плодородными почвами было удивительно много. И здесь уже была вода. Здесь появились первые ручьи и небольшие реки.

И спокойная, мирная жизнь разом кончилась. Излишним дружелюбием местные жители явно не страдали. В первую же ночь на них напали.

И вот уже вторая неделя прошла с того дня, как они покинули земли дружелюбных нищих горцев с их скудными землями, до почечных колик надоевшей пресной брынзой и жилистым, застревающим в зубах мясом горных баранов. И теперь уже у них было одно, но постоянное развлечение — теперь ни одной ночи не было без нападения. Но зато появилась активная, бурная торговля.

Днём, в какой-нибудь встречной деревне по пути они торговали привезёнными товарами с "дружелюбным" местным населением, а ночью отбивались от соседского или того же самого "мирного" населения, из этой самой "дружелюбной" или другой деревни. Видимо местные аборигены каждый раз решали, что раз они явно переплатили за купленное ими у разъездных торговцев зерно, инструменты, металл или ещё что, то надо бы часть переплаты и вернуть. Или же, что им за их мало кому здесь нужную кожу и шерсть слишком много недоплатили, и не мешало бы цену то приподнять.

И никаких следов после того. Чтоб можно было найти хоть одинокий след сбежавшего после отпора бандита — можно было и не мечтать, настолько великолепно оказалось здесь развито искусство схронов.

И сразу следом за этим малолюдные хутора сменились большими, широко раскинувшимися по склонам долин деревнями земледельцев. Обнесённые высокими, мощными тынами из могучих стволов дубов, они производили грозное впечатление. Даже издалека. А вблизи ещё лучше было видно, с какой тщательностью и аккуратностью всё это возводилось. И насколько тщательно потом поддерживалось в подобающем виде, насколько внимательно местные жители относились к собственной безопасности. И сразу стало понятно, что разбой здесь явно процветал.

И так, день за днём, неделя за неделей, несколько месяцев непрерывных ночных боёв, пока они не пришли в места с более развитой цивилизацией, где были уже города. И хоть возле городов нападать на них стали не намного реже, но здесь был хоть какой-то порядок, хоть в городах. Там хоть на какое-то время можно было укрыться за стенами и переждать, отдыхая и зализывая раны, приводя разбитые на каменистых горных дорогах телеги в более-менее приличный вид.

И грабёж бродячих торговцев здесь перешёл на совершенно иной уровень. Тут грабили даже днём, не откладывая на потом, на ночь.

Новое дело…*

Возле одного такого неприметного городка, название которого стёрлось из памяти, как только они ушли оттуда, и начался у них длинный, богатый на всякие происшествия и приключения "весёлый" торговый период. А "весёлый" потому что страшно кровавый. Сколько они там как своей, так и чужой крови пролили, страшно даже вспомнить…

Как-то утром Сидор встал поздно. На это утро с вечера ничего не намечалось и именно поэтому, Сидор, блаженно щурясь на пробивающееся сквозь полотно фургона яркое утреннее солнышко, не стал вскакивать ни свет, ни заря. Сквозь полуприкрытые веки досматривая последние утренние сны, он повалялся в постели ещё не менее получаса, лениво прислушиваясь к негромким звукам неспешно пробуждающегося лагеря. И только какой-то внутренний диссонанс, непонятное что-то, терзающее его спросонья, не давало ему почувствовать себя окончательно счастливым.

— Блин, да что же это такое? — вполголоса, сквозь сон пробормотал он.

Так и не разобравшись, что же не даёт ему спокойно наслаждаться последними свободными минутами перед новым трудовым днём, он, обречённо вздохнув, выбрался из-под одеяла. Для защиты от утреннего холода накинув на плечи толстый овчинный тулуп, Сидор, лениво позёвывая побрёл к заднему краю телеги умываться. Там как обычно ещё с вечера был повешен умывальник, наполненный чистой водой, чтоб утром с этим не надо было возиться.

Раз уж непонятно было что происходит, так хоть следовало умыться. Глядишь, так и мозги встанут на место.

— Слава богу, ты встал!

Раздавшийся у него над ухом громкий голос их бывшего Главы клана, а ныне его заместителя по работе с ящерами, Вана, заставил Сидора невольно вздрогнуть и схватиться в отчаянии за голову.

— Бли-и-ин, — хриплым ещё с утра голосом, едва слышно прошептал он. — Только не этот.

— Я тебя когда-нибудь убью, нарушитель утреннего спокойствия и тишины Чего ж тебе не спится то? — уже с откровенной тоской во взгляде, повернулся к нему Сидор. — Ну чего ты орёшь, ирод, с утра-то пораньше. Не мог, что ли тихо, что надо сказать? Ещё спят все, а ты уже что-то орёшь.

— Тут к тебе делегация, — с довольным видом нашкодившего кота, поведал ящер, с садистским удовольствием наблюдая за изумлением, появившимся на лице Сидора.

— Да, да, — покивал он головой, довольно осклабясь. — Просыпайся! Тебя уже давно хотят видеть. Ещё затемно явились, да я велел тебя не будить. Решил себе оставить это удовольствие испортить тебе нынешнее утро.

— Вы чего расшумелись?

Свалив наземь прислонённое к телеге здоровущее копьё Вана, позёвывая и довольно щурясь на только-только поднявшимся над горизонтом солнышке, из-под откинутого в сторону полотняного покрывала низа фургона вылез заспанный Димон.