Вожак младшей стаи - Сергей Калашников

А, скажем, тот же циклотрон построить для получения меченых атомов? Не одна сотня инженеров потребуется только на его разработку в то время, как трёх-пяти штук нам хватит за глаза, причём на десятилетия. Масс-спектрометры нужны для разделения изотопов — их нынче ровно два на всю планету, когда нужно двадцать. Но и двадцать проще купить, чем разработать и построить. Медики просят томографы — им нужны целых три штуки, — Федька вздохнул — у него закончились примеры. Это он проговорил то, что «почерпнул» дома за завтраками в выходные, к которым кроме Грозы стал присоединяться и Доктор Врач. Биолог Мелкая и пара инопланетных медиков часто затрагивали близкие им вопросы.

— В принципе — товары на обмен у нас уже имеются. Те же ядерно-реактивные двигатели оторвут с руками — подобных параметров на Земле достигнут нескоро. Из чего попроще — да хоть те же внедорожники. Уж внедорожней их в метрополии машин отродясь не бывало ничего, кроме военных образцов. Аккумуляторы тоже очень привлекательный товар. Сок тэрника, огранённые блэдиа, выращенные в ювелирных исполнениях — пока до всего этого на Земле дойдут, в том смысле, что скопируют и освоят в производстве, нам нужно уйти вперёд. Не во всём, а в том, где у нас имеется преимущество. Для этого требуется научное оборудование. Вы не поверите — простые аналитические весы на Прерии все пересчитаны поштучно — а без них почти невозможен химический анализ.

Уфф! На этом положении Фёдор выдохся окончательно и примолк.

— Стало быть, правильно это, что мы первыми нашли портал, ведущий в известную нам часть транспортной сети, — неожиданно «приговорил» дядя Дементий. — Потому, как ежели бы его раньше сыскали с супротивной стороны, да нагрянули бы, как снег на голову — мог бы конфуз получиться. А так — мы сами можем попытаться всё наладить по-своему.

Некоторое время мужики перекидывались короткими фразами, прикидывая, то так, то эдак, но длинных речей никто не закатывал. А тут поспело мясное, да с золотисто обжаренной картошкой. Казалось — вопрос исчерпан.

— Ты мне вот что скажи, Фёдор, — вернулся-таки к теме дядя Ефим. — Почему именно тебя Степан сватает на это дело? Тут, как я понимаю, хорошо бы солидного мужика послать, сурьёзного, возрастного, — и посмотрел выжидательно.

— Он начальник — ему виднее, — попытался отбандуриться Федька. — Я — человек служилый — делаю, что велят.

— Скользкий ты, — неожиданно заключил Ефим. — И не умеешь уважать.

— Да, мне уже докладывали, — ухмыльнулся Нах-Нах.

— А ты, Айсидорыч, зря наезжаешь на мальца, — встрял Фадеич. — Он пока нигде не напортачил. На то, видать, и уповает Кузьмич. Рассчитывает, небось, что в детском садике «Уточка» откроется средняя группа международных отношений. Али ты знаешь среди нас готового дипломата со стажем? Хе-хе.

— Тогда объясните мне, неразумному, для чего девчушку несмышлёную собираетесь за собой тащить? — подключился к разговору дядя Иона.

— А с чего это ты решил, будто она несмышлёная? — в тон вопросу ответил Фёдор.

— Дык, все поросята первого выпуска через класс прыгнули. Уже кое-кто не по разу, а Ева так и идёт в потоке.

— У всех имеются в развитии индивидуальные особенности, — покачал головой воспитатель. — Вот Еве именно так получается сподручней. Она вообще может закончить школу в том классе, в какой поступила — ничего страшного здесь не вижу. Возможно, эмоциональная атмосфера на уроках ей нравится. Нет беды в том, что учёба для неё не борьба и преодоление, а пропитывание атмосферой познания.

Ну а послать её со мной хочет Мелкая, потому что самой никак нельзя лететь к Фионе. Представляете себе её появление среди незнакомых чужеземцев в окружении Воинов-фермиков? Да при барражировании сверху полудюжины десантных модулей. Не отпустят её инсекты без охраны.

— Это что, дань традиции, чтобы посол обязательно был при супруге? — заломил бровь специалист по энергетике и связи — тот самый Круглов, который электрифицировал школу «Ремнёво» — да, он тоже сегодня в кругу тутошних «генералов».

— Мала Ева, — отреагировал на этот посыл дядя Иона. — Возьми из наших, из эолковских любую — девки — кровь с молоком. И не придётся никакого притворства устраивать — по-любому отыщется такая, что взаправду за тебя пойдёт меньшицей.

— Не пойдёт, — заспорил Фадеич. — Нинка не дозволит — а она в подобных вопросах строга. Не потерпит она рядом с мужем другую женщину, оттого и выбрала такую малявку, чтобы даже и сомнений не было в том, что всё это чисто для виду, дабы обычай соблюсти.

— Нет, дяденьки, — бугыгыкнул Нах-Нах. — Совсем другой тут резон. У Нинки чутьё на опасность такое, что не всякому зверю дано. Вот потому-то она, раз сама не может быть рядом, решила замену себе подготовить.

— Колись, скотина, — Ярн прямо и нелицеприятно прервал увиливания Фёдора от исчерпывающего объяснения. — Выкладывай — Нинка и Ева — ведьмы?

— Ну, они слышат настроения живых существ. Людей, пчёл, амфиционов. Про рыб и змей не знаю. И немножко могут успокоить тревогу или… как бы глаза отвести. То есть переключить внимание готовящегося напасть зверя на что-то другое.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Фадеич. — Был такой разговор про Дару… Бероева она нынче. А тогда была Морозова. То есть, Ева — ведьма и дочь ведьмы. Какие ещё потусторонние силы призваны на помощь этому предприятию?

Глава 41

На Фионе

Челнок, на котором следует к цели дипломатическая миссия, заметно сужается к носу, В нём, спереди, только-только помещаются рядом два кресла — для первого и второго пилотов. Во втором ряду корпус уже заметно шире, но устроен там на целом диване всего один член экипажа — Федор Кириллович Матвеев — чрезвычайный и полномочный разведчик, контактёр и бортинженер корабля, по совместительству исполняющий работу стрелка-радиста и осуществляющий иные, какие попросят, виды деятельности.

Следуя указанию Рыси, старт и выход в космос проделала Ева — она совершенно ужасно водит этот аппарат. Рыскает, вихляет и раскачивает его из стороны в сторону, с трудом оставаясь в коридоре с грехом пополам приемлемых параметров заданной траектории. При этом расходуется уйма лишнего рабочего тела. Федька в этом деле тоже далёк от артистизма — выполняет маневры с изрядным запасом надежности, что вызывает у командира корабля лёгкую ироничную усмешку.

— Всегда помнишь, что не дрова везёшь, — отмечает она неизменно каждый раз, когда пилотирует Нах-Нах.

Впрочем, и она не слишком-то «рвёт», потому что прекрасно помнит — Ева пока слишком мала для серьёзных перегрузок, которые по силам её взрослым спутникам. Как следствие — всё тот же повышенный расход водорода. Но запасы его велики. Кроме того, на высокой орбите парит заправщик — один из вертикальников занял свой эшелон в нужном месте. К нему «припаркованы» шесть истребителей. На всякий пожарный. И еще этот корабль способен, при надобности, поймать челнок и снять с него экипаж.

С Прерианской стороны портала постарались предусмотреть все вероятные и невероятные виды предстоящих затруднений.

Стыковку с заправщиком тоже провела Ева. И опять на пределе «ещё годного». То есть попала в «ворота», где захваты смогли до них дотянуться. Полчаса работы насосов — стюард Феденька подал пилотам дичь, разогретую прямо в упаковке — на тубах так и написано: «Индейки дикой филе таблетированное». Потом подошли к порталу и выпустили «собачку» — медленно идущую впереди ракету. По моменту её пропадания из виду уточняют расположение собственно портала, потому что для любых средств наблюдения он как бы не существует.

Уже через час после расстыковки без приключений прошли на стационарную орбиту Фионы и начали по сужающейся спирали приближаться к ней. За те десять лет, в течение которых данные об этом объекте не обновлялись, тут кое-что изменилось: научных станций осталось всего четыре. Три парят на высоте двух-трёх километров на неторопливых дирижаблях, а одна тихо и мирно сидит на твёрдом месте рядом с бетонной полосой для приёма челноков.

Судя по всему, китайцы завершили наземную часть исследований и теперь обстоятельно накапливают данные о погоде — тысячи разбросанных повсюду автоматических метеобудок регулярно посылают отчёты через три спутника связи — всё, что осталось от орбитальной группировки.

Поработавший здесь в течение почти полугода спутник-шпион уточнил данные многолетней давности — на Фионе всё спокойно. Челнок из метрополии бывает тут раз в месяц. Портал на Землю находится всё там же, где и раньше, и исправно действует.

* * *

С момента завершения дозаправки пилотировала Рысь. Она уверенно за считанные часы подошла к верхней кромке атмосферы и начала потихоньку гасить скорость хвостом вперёд, но не за счёт работы двигателей, а о разреженный воздух. В этот момент перегрузка действовала продольно, вжимая членов экипажа в спинки кресел. Потом — разворот и снижение уже планированием прямиком в сторону посадочной полосы. Торможение задранным носом и переход на поддержку работающими двигателями были выполнены филигранно. Сели буквально на самом уголке космодрома — струя раскалённого водорода — то же самое, что и пламя плазменного резака. Только она расфокусирована, а то прогрызла бы в бетоне глубокие оплавленные щели. А так… ну да, подпалили немного, капельку подплавили. Но прибыли, в общем-то культурно.