Звездная стража (сборник) - Андрэ Нортон

Офицер указал рукой на Вая, словно был рад, что теперь мог передать эту проблему другому.

– Вы были совершенно правы. Делайте с ним, что хотите.

Вай переводил свой взгляд с одного мужчины на другого. Почему Хьюм не арестован? Или служащие Космического Патруля не считали нужным держать его по замком на борту космического корабля, где ему некуда было бежать? И всё же охотник не выглядел пленником. Он плюхнулся в кресло и взял сигарету, от которой отказался Вай.

– Итак, вы отказываетесь дать показания, – ухмыльнулся Хьюм.

– Вы же отлично знаете, почему я не хочу делать этого! – Вай был так ошеломлён этим неожиданным поворотом событий, что в голосе его зазвучали слёзы.

– Когда я думаю, сколько времени и усилий мне потребовалось, чтобы сделать так, чтобы вы дали показания, мне начинает казаться, что я в чём–то ошибся.

– Я должен дать эти показания вам ? – повторил Вай.

Чиновник вынул изо рта дымящуюся сигарету.

– Расскажите ему всё, Хьюм.

Но Вай уже понял. Жизнь в «Звездопаде», жизнь бродяги или обостряет разум или совсем отнимает его.

– Западня? – спросил он.

– Западня, – подтвердил Хьюм. Потом он посмотрел на человека в мундире, словно хотел, чтобы тот защитил его. – Я хочу рассказать тебе всю правду – сначала всё это было не совсем легально. У меня были все основания для того, чтобы всеми способами добиваться части наследства Когана – но только не по финансовым мотивам, – он пошевелил пальцами своей искусственной руки. – Когда я нашёл спасательный бот с «Ларго Дрифта» и увидел скрывающиеся в этом возможности, я немного подумал, и в голове у меня возник этот план. Но я человек Гильдии и хочу остаться им. Итак, я связался со специалистами и рассказал им всю историю – поэтому я и не хотел, чтобы моё открытие было запротоколировано.

– Когда он сообщил о спасательном боте Космическому Патрулю, он подсказал, как можно устроить ловушку. За этим последовала цепная реакция. Патруль хотел иметь Васса. Но тот был слишком могущественен и коварен, чтобы его можно было взять так легко.

– Они подумали, что моя идея – это отличная приманка, которую он должен проглотить, и я должен был ему обо всём рассказать. Он, несомненно, провёл своё расследование, узнал, что у меня есть великолепные основания для того, чтобы сделать то, что я выдал за свой план, и клюнул на это. Итак, я пошёл к нему со своей историей, и она ему понравилась. Мы провели наш план так, как я и рассчитывал. В качестве наблюдателя он и поставил ко мне Ровальда. Но я не знал, что Иктизи был не тем, за кого он себя выдавал.

Служащий Патруля улыбнулся.

– Только ради безопасности, – он выпустил колечко дыма. – Только ради безопасности.

– Но вот что мы не предусмотрели, так это вот сложностей с туземцами. Вас должны были найти как потерпевшего кораблекрушение, доставить в Центр, и, как только Васс сунет голову в это дело, Патруль прекратит это надувательство. Теперь Васс у нас, и с вашими показаниями он от нас больше не ускользнёт. Это заставит его расколоться. И, кроме того, у нас появилась проблема с внеземным разумом, о которую специалисты ещё обломают немало зубов. И нам действительно нужны ваши показания.

Вай из–под полуопущенных век смотрел на Хьюма.

– Итак, значит, вы их агент?

Хьюм покачал головой.

– Нет, я – то, что вам и говорил. Звёздный охотник, которому случайно удалось узнать нечто, что может сломать шею одному из крупнейших преступников Галактики. У меня, действительно есть немало причин не любить клан Когана, но прижать к ногтю Васса – это увеличит моё самоуважение.

– Эта компенсация – я могу претендовать на неё или же это всё был обман?

– Вы по первому же требованию получите из имущества Васса. Он очень много денег вложил в легальные предприятия, хотя мы, наверное, никогда не сможем проследить за всеми его лазейками и вкладами. Но то, что нам удалось найти, было конфисковано. Вы уже знаете, что сделаете со своей долей? – спросил служащий.

– Да.

Хьюм отнёсся к этому с улыбкой. Теперь он был совсем другим человеком, чем тогда, когда Вай видел его на Джумале.

– Это гонорар обучения в Гильдии – тысяча кредитов задатка, две тысячи за собственное обучение и, может быть, ещё тысяча для покупки самого лучшего снаряжения, которое я только могу себе представить. После этого у вас остаётся свободными ещё две–три тысячи кредитов.

– Откуда вы взяли, что я так охотно пойду в эту Гильдию? – начал Вай и засмеялся нелепости этого возражения, когда Хьюм произнёс:

– Вообще–то нет. Но будет великолепно, если вы сделаете это. Итак, берите микрофон. Теперь командор и я, думаю, услышим кое–что, – он встал. – Вы знаете, Гильдия заявила свои права на это открытие. Может быть, мы видим эту таинственную долину не в последний раз, рекрут.

Сказав это, он исчез, и Вай, который был рад этому, избавившись от своего прошлого и устремившись к будущему, взял микрофон.

Звездная стража

Наемники

Когда разумная раса одной из девяти планет, вращающихся вокруг желтой звезды, известной под названием Солнце и находящейся вблизи края Галактики, приобрела знания о космических полетах и появилась на наших трассах, возникла проблема, которую предстояло решить Центральному Контролю, и решить быстро. Для этих «людей», как они себя называют, характерны любопытство, отвага, техническое искусство, соединенные с недоверием к остальным расам и видам и врожденной склонностью к конфликтам. Их реакция на любую проблему — агрессия. Если бы это их свойство не было сразу понято и направлено в нужное русло, возможно, их появление уничтожило бы мир на межзвездных линиях и вовлекло бы весь сектор в войну.

Но немедленно были приняты соответствующие меры и землянам была предоставлена роль, которая не только соответствовала их природе, но давала благополучный выход для воинственных представителей системы, образующих нашу великую конфедерацию.

После тщательного изучения и оценки психотехниками Центрального Контроля землянам была отведена роль наемников Галактики, пока эти слишком независимые и агрессивные существа не станут менее опасными.

Так появились «орды» и «легионы», которые мы снова и снова встречаем в истории различных планет этого периода. Орды, состоящие из «арчей», и легионы «мехов» были к услугам любого правителя планеты, который с их помощью мог усилить свое влияние.

Арчи, составляющие орды, предназначались для несения службы на примитивных планетах. Они вооружены ручным оружием и сражаются в единоборствах. Мехи вооружены боевой техникой, но относятся к войне как к игре, задача которой вынуждать противника признать себя побежденным без сражения.

Едва родившись, «люди» с помощью специальных тестов делятся на арчей и мехов. После усиленного обучения они получают назначение к одному из полевых командиров. Часть платы, получаемой командиром от нанимателя, переводится на Землю. Иными словами, Земля стала экспортером солдат и военных материалов. Через несколько поколений земляне признали за собой эту обязанность без каких–либо возражений.

Триста лет назад (прошу всех студентов обратиться к тому 6, колонка 2, дата 3956, год соответствует земному летоисчислению, мы используем ее, поскольку изложение основано, главным образом, на записях самих землян) небольшая орда, нанятая восставшим местным правителем на Фронне, изменила историю своей расы, а может, и всей Галактики. Пока еще неясно, приведет ли это изменение к добру для всех нас.

Из лекции по Галактической истории, прочитанной в Галактическом юридическом университете в 4130 году по земному летоисчислению.

1. Мечник. Третий класс

Поскольку Кана Карр, мечник третьего класса, арч, никогда не был в Прайме, он больше всего хотел встать со своего места и смотреть в иллюминатор на башне, возносившейся в бледно–голубое утреннее небо. Но сделать это — значит проявить себя зеленым новичком, и ему пришлось удовлетвориться беглыми взглядами на привлекавшие его картины. Больше чем когда–либо негодовал он на судьбу: он явился в штаб–квартиру на месяц позже своего класса и был, вероятно, единственным новичком среди ожидавших назначения в Зале Найма.

Само пребывание в Прайме действовало возбуждающе. Это была цель, к которой их направляли упорными тренировками целых десять лет. Кана Карр опустил походный мешок и вытер влажные руки о ткань брюк; хотя стоял прохладный день ранней весны, он потел. Жесткий воротник новой зелено–серой куртки резал горло, края шлема терли, а личное снаряжение, казалось, весило больше, чем когда–либо раньше.

Он остро ощущал грубую кожу ремней, скрещивающихся у него на плечах, и то, что шлем его был еще без верхушки. Его окружали ветераны, на куртках которых блистали многочисленные знаки отличия за успешно выполненные операции.