Тьма перед рассветом - Лори Макбейн

Данте покачал головой и молча отвернулся, но прежде, чем шагнуть вперед, он тихо коснулся плеча старого дворецкого. Хьюстон Кирби дрожащей рукой сжал его пальцы. На мгновение их руки застыли, потом Данте высвободился и снова двинулся обратно к дому, в этот ад, устроенный чьей-то злой волей, стараясь не слышать жалобные просьбы Реи. В тишине раздался пронзительный скрип открываемой двери и грохот задвигаемого засова. Потом все стихло.

- Ему безумно стыдно перед вами, миледи, - раздался хриплый шепот Кирби. - Он должен был вернуться. Когда-то придется лицом к лицу встретиться с тем дьяволом, что преследует его. Боже мой, какая трагедия! произнес он сквозь зубы и закрыл лицо руками. - Проклятие, что же это такое?! Бедный капитан! Ох, какой стыд, какой стыд! - пробормотал он и, вытащив носовой платок, оглушительно высморкался.

- Ему нет нужды стыдиться. Если бы только он позволил мне разделить его горе, но нет, он никогда не согласится, - тихо сказала Рея. Почувствовав, как Френсис успокаивающе обнял её за плечи, она подняла на него глаза и увидела потрясенное лицо. Слава Богу, что у неё есть брат, с которым не страшно, даже в такую минуту. Она взмолилась в душе, чтобы гордость Данте не заставила его замкнуться, когда сострадание искренне любивших его друзей было нужно ему, как никогда.

- Боже милостивый! - только и смог выдавить из себя Френсис.

- Наш капитан - гордый человек, такой уж он был с самого детства. А я-то надеялся, что, влюбившись в вас, он сможет избавиться от своей гордыни, но, похоже, ошибся. Только ещё хуже стало, больно уж сильно он любит вас, миледи! Да и потом ему всегда было не по себе, когда ситуация выходила из-под контроля. Слишком рано бедняжка понял, что такое - быть преданным, миледи, - попытался было объяснить Кирби, который знал своего хозяина намного лучше, чем каждый из них. - Уж как он предвкушал минуту, когда привезет вас в Мердрако! Капитан столько лет мечтал, как вернется домой и снова завоюет уважение всех, кто знал его раньше. Представьте, что это для него: вернуться - и увидеть такое! О Боже, что же это?! Да если месть - это все, что я могу сделать для моего хозяина, тогда я сам помогу ему отомстить!

Пока старый слуга изливал свое негодование, стоявший молча Алистер Марлоу понял, что испытывает то же самое чувство: гнев и яростное желание отомстить. Он набрал полную грудь воздуха, чтобы поскорее избавиться от зловония, которое преследовало его с той самой минуты, как они вошли в дом.

Робин Доминик жался к Конни Бреди. На лицах обоих мальчиков было написано охватившее их смятение.

- Но кто мог это сделать? - Робин первым обрел способность говорить. В глубине его голубых, как у сестры, глаз вспыхнул гнев.

- Должно быть, звери, - предположил Френсис, усаживая Рею на высокий выступ тянувшейся вдоль одной из террас каменной стены.

- Звери?! - недоверчиво протянул Робин. Как это зверям удалось порубить в щепки старинную массивную мебель, удивился он. К тому же он готов был поклясться, что успел заметить полуобглоданную куриную ножку, забытую на каминной полке.

- Самые настоящие звери, только двуногие, - негромко пояснил Алистер, все ещё не придя в себя от пережитого потрясения. Сладкий аромат роз и цветущей жимолости немного оживил его, и Алистер впервые задумался, чьих же рук это дело.

- Мда, и бьюсь об заклад, парочку этих негодяев я знаю в лицо, добавил Кирби. Он, кряхтя, уселся на краешек каменной стены, поскольку старые ноги уже отказывались ему служить.

- Так вы думаете, это сделали контрабандисты, да, мистер Марлоу? изумленно воскликнул Конни Бреди. Ведь он и сам когда-то был одним из них, но ни один из подобных людей, по его мнению, не был способен на подобную низость.

- Угу, - проворчал Кирби, разглядывая один из своих башмаков, словно видел его в первый раз в жизни.

- Но почему?! - возмутился Френсис. - Конечно, нет ничего удивительного в том, что контрабандистам приглянулся Мердрако. Он стоит на отшибе и пустует уже много лет. Но для чего с такой варварской жестокостью разрушать дом?! Уму не постижимо! И вот что ещё мне непонятно, мистер Кирби. Неужели здесь не было сторожа или хоть какого-то слуги? Думается, самое лучшее это обратиться к властям. Городской магистрат должен немедленно расследовать это дело! - уверенно заявил Френсис, решив, что это не составит никакого труда. Он был немало удивлен, услышав недоверчивое хмыканье Кирби.

- Прошу прощения? ... - надменно воскликнул Френсис, в точности, как это сделал бы его отец.

- Ах, лорд Френсис, мне очень жаль, но боюсь, ничего из этого не выйдет. Дело в том, что эта шайка не боится ни властей, ни черта, ни дьявола! Я уже успел потолковать с Сэмом и Дорой Лэскомбами и хотя каждое слово приходилось из них чуть ли не клещами вытаскивать, все же я понял, что эти бандиты или Дети Велиала, как они себя величают, держат в страхе всю округу. Местные жители запуганы до смерти - а тот, кто не запуган, скоро оказывается покойником и именно потому, что не боялся или боялся недостаточно, - сообщил им Кирби. - Дора клянется, что именно они убили её брата, когда он решил покончить с их шайкой. Думаю, вам и невдомек, что каждый из местных более или менее замешан в эти дела? Однако, - торопливо добавил он, заметив бешенство на лице молодого Доминика, - большинство из них - все же честные, добропорядочные люди и не их вина, что кучка негодяев запугивает и терроризирует всю округу. Да, конечно, когда-то здесь был и бейлиф, но потом его выгнали, а человек, который присматривал за Мердрако, умер пару лет тому назад. Но даже если бы он был жив, ничего бы не изменилось. Ведь не смог бы он помешать целой банде?! Они бы попросту пристрелили его, и конец.

- Так, значит, нужно покончить с этой шайкой! - с жаром воскликнул Френсис.

- В одиночку это невозможно. Только если остальные возмутятся против своего вожака, тогда, может быть...

- Ну, если я не ошибся в своем зяте, то эти бандиты, Дети Велиала или как их там? совершили большую ошибку. Заглянув в Мердрако, они нажили себе смертельного врага в Данте Лейтоне! Лично я дважды бы подумал, прежде, чем решиться на такое! - процедил Френсис. - Уверен, что у нынешнего маркиза Джейкоби хватит и власти, и влияния, чтобы добиться справедливости. Будь я на месте Данте, я бы за шиворот приволок сюда членов магистрата, чтобы они своими глазами полюбовались на это свинство, а потом заставил бы их разыскать этих подонков! - возмущался юноша. Данте Лейтон теперь стал членом его семьи и Френсис чувствовал себя смертельно оскорбленным.

- Ах, милорд, - Хьюстон Кирби устало покачал седой головой. - Если бы это было так просто ...

Алистер Марлоу задумчиво потер подбородок, поймав себя на мысли, что ничего так не желает, как увидеть сейчас свою команду с Морского Дракона. Вот тогда капитану было бы, на кого положиться! - Боюсь, мы попали в опасные воды, Кирби, - пробормотал он.

- Так оно и есть, мистер Марлоу, только вы даже и не подозреваете, насколько они опасны! - тихо произнес Кирби и тяжело вздохнул. - Может быть, кабы вы знали, то пожалели бы, что не остались в Лондоне. Впрочем, уехать и теперь не поздно, - и он сочувственно взглянул на молодого человека.

От обиды и ярости лицо Марлоу побагровело пятнами. - На первый раз я готов вас простить, Кирби, но впредь никогда - слышите, никогда не смейте даже думать, что я готов покинуть капитана в беде!

- Ну, конечно, парень, я уверен в этом, - успокоил его Кирби, обрадованный его горячностью. В конце концов, он всегда считал Алистера Марлоу настоящим джентльменом.

- Думаю, вы должны все рассказать нам, Кирби, даже самое худшее, - уже спокойнее сказал Марлоу.

- Да уж, прошу вас, Кирби, - добавила Рея, и мужчины чуть не подскочили от неожиданности, потому что почти забыли о её присутствии. Впрочем, никому из них не хотелось, чтобы она стала свидетельницей их разговора.

- Ну? Можете быть уверены, что я и шага не сделаю из Мердрако, так неужели же вы оставите меня в неведении о том, какая опасность угрожает Данте?! - потребовала Рея. Мужчины переглянулись.

- Единственное, что я узнал от Доры и Сэма, это то, что верховодит всем в шайке некто по имени Джек Шелби, - начал Кирби. Это имя ничего не говорило ни Алистеру, ни Конни с Робином, но Френсис с Реей смогли оценить важность этих сведений.

- Это не отец ли той самой Летти Шелби, в смерти которой когда-то давно обвинили Данте? - спросила Рея.

Робин о чем-то шептался с Робином, но при этих словах они оба ошеломленно уставились на Рею.

- Ух ты! - протянул Конни, изумленно присвистнув. - Ох, миледи, о чем вы говорите?! Да разве ж наш капитан на такое способен?!

- Ну, конечно, он не убивал эту девушку! Но вот отец её, по-видимому, думает иначе, - объяснила Рея, догадавшись, как встревожен сейчас Хьюстон Кирби. - Вот поэтому их банда и превратила Мердрако в руины, не так ли, Кирби? Потому что их главарь - Джек Шелби, а он ненавидит Данте.

- Вот-вот. Это-то и тревожит меня, миледи, - с тяжким вздохом кивнул Кирби, - Если уж он пошел на такое, когда знал, что дом стоит пустой, так на что способен этот мерзавец, узнай он только, что хозяин вернулся?! А уж если он и впрямь главарь этой шайки и власти до сих пор не смогли справиться с ними, так вряд ли они решаться нам помочь. Ведь проклятые Дети Велиала правят здесь бал. Вот и опять, как всегда, капитан может надеяться только на себя!