Чемпионы Темных Богов - Джон Френч

+ Как умерла эта цивилизация? +

+ Я уничтожил ее, + послал я.

Ихневмон склонил голову, и я попытался не моргнуть, когда пот начал заливать глаза.

+ За язык? + спросил он.

+ За дерзость. +

Секунду он молчал, а затем рассмеялся. Масса огня позади него вспыхнула и завихрилась.

+ Это угроза? + послал он, его мысль вращалась от веселья. + Какая прелестная колкость! +

+ Вовсе не угроза, + послал я.

+ Уверен, что нет, + ответил Ихневмон. + Но теперь, когда мы пред Оком Изменения, давай поговорим об условиях. +

+ Условиях? + послал я.

+ Да, Ктесиас. Об условиях обмена того, что нужно Ариману, на то, чего хочу я. +

+ Ариман предлагает… +

+ Он желает покинуть Око Ужаса, + оборвал меня Ихневмон. + И он желает сделать это, не штурмуя Кадийские врата, где сейчас стоит гарнизоном воинство Империума, + я сформировал ответную мысль, но он поднял палец, остановив меня. + Мне это известно. Огонь и ветер открыли мне правду. И я… + он замолчал, вглядываясь во вскипающее облако пламени. + Я могу дать Ариману то, что он хочет. +

Пламя дернулось и изменило цвет: синий, пурпурный и зеленый перелились в красный с золотым. В ревущем жаре разверзлись расселины и закрутились воронки. Над нами повис образ Ока Ужаса.

+ Меня зовут Странствующим Путями, + продолжил он, + но я странствую только там, куда меня направляют, и пути, по которым я хожу — это дары от Великого Всеведущего. Я передам это знание Ариману в качестве дара, + он остановился, и образ Ока свернулся обратно в круговорот дикого пламени. + Но я хочу ответный дар. +

Теперь пришел мой черед смеяться.

+ Вот значит как? Несмотря на тысячелетия поклонения, ты — такой же наемник, как и мы. +

Он покачал головой, а затем медленно снял собственный шлем. Голова под ним была чудовищной. Даже в ограниченном смысле тех, кого возвысили из обычных людей до легионес астартес, он более не оставался хотя бы отдаленной насмешкой над изначальным человеком. Вокруг одной половины его лица скопились многочисленные глаза. Круглые рты, полные зубов, покрывали другую часть. С его головы, словно извивающиеся локоны, свисали щупальца мягкой, бледной кожи. Это был настоящий монстр, отголосок проклятья, ради избавления от которого мы когда-то последовали за Ариманом.

+ Я хочу отправиться с вами. Я хочу служить Ариману, + послал Ихневмон, и зубы в его ртах задергались. + Как ты видишь, я — ваше настоящее лицо, Ктесиас. Под кожей, вы все до сих пор такие же, как я. +

Я не знал, что сказать. Рубрика сняла проклятье мутации с Тысячи Сынов, по крайней мере с тех, кто выжил. Но лекарство не дает иммунитета. Варп — тонкая материя, и хотя мы не кишим щупальцами и химерической плотью, плоть многих из Тысячи Сынов продолжает изменяться. Этого стоило ожидать, учитывая то, кто мы такие, и где основали свой дом. Но лицо Ихневмона говорило о том, что он не стал жертвой влияния варпа, а добровольно принял его.

Он склонил голову, и его грива из плоти вытянулась и начала свиваться, будто узел червей.

+ Что скажешь? Ариман возьмет меня на службу? Позволит ли мне стать частью будущего, к которому он так стремится? +

Я моргнул и выдохнул. Я действительно не знал, что сказать, поэтому задал вопрос, что настойчиво звенел у меня в голове.

+ Зачем тебе это? +

+ Разве это важно? Тебе нужно то, что есть у меня, а это то, что я хочу взамен. +

+ Это важно, ибо ты знаешь, что Ариман откажет тебе. +

+ Верно, откажет, + Ихневмон натянул шлем обратно, и облик кошмара исчез под золотом и резной костью. + Он отвергнет меня из-за моей веры, хотя сам советуется с существами вроде тебя и принимает службу орды воинов-полукровок. Некоторые корабли из этого флота приютили на борту созданий, плоть которых так благословлена изменениями, что едва способна удерживать целостную форму. Я знаю это, а также знаю, что он не позволит мне служить ему. +

+ Но ты все равно желаешь последовать за ним? +

+ Он — это средоточие, которого коснулся сам Великий Чародей, и за которым наблюдает Двор Изменений. Куда бы он ни направлялся, за ним идет слава изменения. Быть подле него, и помогать в его работе, означает служить Великому Заговорщику. Нет более грозного чемпиона Изменений, чем Ариман. Пусть он отрицает это, но парадокс его отрицания только подслащивает правду. +

+ Ты безумен, + покачал я головой.

+ Конечно, но кто из нас нет, Ктесиас? +

Я вновь покачал головой. Пот уже затекал внутрь доспехов. Пышущий от Ока Изменений жар теперь пробивался даже сквозь броню. Моя воля коснулась варпа. Он клокотал и пенился неудержимыми течениями. Я почувствовал, как мысли захлестнули волны жара, когда они начали напитываться энергией.

+ Нет, + прорычал я. + Я не приемлю твоих условий, а он не примет твою службу. +

+ Тогда ты уйдешь без того, ради чего пришел. +

+ Я никуда не уйду, + произнес я, обрушивая на колдуна молот телекинетической силы. Ихневмон ощутил мою атаку, и его сфера энергии встретилась с моей атакой в сполохе слепящего света. Око Изменений над нами вспыхнуло гребнями пламени. Девять телохранителей взорвались движением, обнажая ярко вспыхнувшие клинки и заряжая оружие. Разум Ихневмона изменялся, придавая форму варпу быстрее, чем я мог уследить. Я почувствовал, как он вытягивает силу из Ока Изменений. Вокруг меня, замерцав, возникли змеи белого жара. Из болтера ближайшего стража с ревом вырвался первый болт-снаряд. Меня превосходили по силе и численности, и за долю удара сердца я превращусь в пятно дыма.

Я не воин, не в конкретизированном и сфокусированном смысле Астреоса или Гауматы. Я — космический десантник, но мне пришлось столкнуться не с хрупкими смертными. Каким бы глупцом он ни был, Ихневмон был могущественным. Звезды злобы, он был могущественным! Его разум развернулся в варпе, подобно стае стервятников, каждый взмах крыльев — мысль, спаянная с силой. Этого мгновения мне никак не пережить. Мне никогда не стоило ввязывать в такой бой. Как я уже заметил, я — не чистый воин.

Но у меня было время подготовиться.

Я произнес слово, кружившее в моем подсознании. Оно было не из мертвого языка, но из тайного шифра самой вселенной — старое еще до того, как губы впервые произнесли его.

От меня взрывом разошлось безмолвие и неподвижность.

Время утратило фокус.

Варп задрожал. Огонь Ихневмоновой мощи застыл.

Болт-снаряды неспешно ползли ко мне.

Око Изменений превратилось в скульптуру из жара. Я не мог пошевелиться: те цепи, что я призвал в бытие, сковали и мое тело также. Но мысли мои были свободны и, хотя то же касалось Ихневмона, ему приходилось реагировать. Мне — нет, и в моем разуме возникла следующая мысль.

В реальности я сместился в сторону. Языка коснулась желчь.

Мысли Ихневмона изменили форму. Я почувствовал, как в венах закипает кровь.

Время потекло с прежней скоростью. Там, где я стоял всего мгновение назад, разорвались болтерные снаряды.

Внутри доспехов по моему телу заскребли незримые пальцы.

Я выхватил болт-пистолет.

Телохранители были содрогающимся размытым пятном.

Я трижды выстрелил в воздух и палубу перед атакующими воинами.

Вся тяжесть Ихневмонова разума врезалась в мою плоть.

Отстрелянные мною снаряды взорвались.

Я упал, когда пузыри жара потекли к моему сердцу и голове.

Сполох идеально искаженного света, а затем вопль.

Сила, что заставляла вскипать мою кровь, исчезла.

Там, где палубу раскололи мои снаряды, в бытие ворвались фигуры из розового пламени и пылающей плоти. Каждый снаряд содержал в сердцевине сосуд с насыщенно-синей жидкостью, удерживаемый на месте символами, вырезанными на серебряных гильзах. Буквализм разума мог бы назвать жидкость внутри «демонической кровью», но у демонов нет крови. Неважно, как вы это назовете, эффект будет одинаковым.

Я поднялся, когда дергающаяся масса дерущихся, ухающих существ уничтожила стражей. Растекающееся пламя десятка цветов пожрало их доспехи и обратило конечности в стекло и лед.

Ихневмон поднял руку. Струя белого пламени вырвалась из Ока Изменений и прорезала телохранителей и демонов, словно клинок. Полоса огня, расходившаяся в обе стороны, издавала звук, похожий на звон бьющегося стекла. Затем она исчезла, и Ихневмон повернулся обратно ко мне, пальцы на его руках дымились.

+ Прошу, скажи, что ты задумывал нечто большее? +

Я вцепился в палубу, и закованные в перчатки пальцы заскребли по металлу. Усталость прокатывалась сквозь меня с каждым громогласным ударом сердец.

Нессутха…

+ Прекращай шептать, + послал он, и его грубый импульс воли оторвал меня от палубы, будто сломанную игрушку в детских руках. + Думаешь, я не догадался, что это твое бормотание — заложенные в подсознание мысли-триггеры? Твои методы грубы, Ктесиас. Я — избранник Изменяющего Пути, и его взором я вижу, что все колдовство — суть одно и то же, неважно, под какой маской оно сокрыто. +