Тенебрариум (СИ) - Raptor

На охоту мы отправились спозаранку. Когда Райли меня растолкала, я даже не смог сообразить, что мне снилось. Просто вынырнул из беспамятства. -Вставай, соня, пора идти. -Что? Уже идём? -Уже. Поднимайся. Позавтракать не удалось. Значит, опять придётся действовать на голодный желудок. Улица встретила нас прохладой. Утреннее солнце резануло глаза. Я тут же нацепил очки. -Мы идём в Тепличный? -Да. -Это далеко. -Не близко. Райли опять немногословна. Видимо, путь будет опасным. Мы миновали сторожку, потом столб с дохлым неоконисом, и далее шли по знакомому пути, в сторону библиотеки. Эти места я помнил, поэтому знал, куда мы направляемся. -Мы что, опять в библиотеку идём? -Нет. -Но в её же сторону. Это я точно помню. -Да. -И зачем? Там же Смородинный. А Тепличный расположен в другой стороне. Я по карте помню. -Мы идём в обход. -“Нормальные герои всегда идут в обход”? Ни хрена себе обход получается. Через полгорода. “Для бешеной собаки семь вёрст – не крюк”? -Мы идём всего десять минут, а ты уже изнылся. Я начинаю жалеть, что взяла тебя с собой. -Нет-нет, я не ною, я просто так… -Не выводи меня, Писатель. Ты же сам прекрасно понимаешь, что я делаю такую петлю, чтобы обойти чужие территории и опасные зоны. -Догадываюсь. -Ну вот и не гунди. Пока шли к библиотеке, встретили трёх неоконисов. Те порычали на нас немного, издалека, и убежали. Наверное, остатки той стаи, что на нас нападала. Они уже знали нас, и не связывались. Позади остались парк и библиотека. Райли повернула в сторону разлома, через который я перепрыгивал, удирая от неприкаянных. И дальше маршрут пролегал по тем же самым улицам, что ещё помнили мой витиеватый кросс — вплоть до выхода к Смородинке. За КПП, городской ландшафт сменили поля, а на горизонте замаячили высотки знакомого микрорайона. Теперь туман не ограничивал обзор, и вся панорама пригорода была как на ладони. Вокруг ни одной живой души. Никаких признаков постороннего движения. Статичный, мёртвый пейзаж. До леса было рукой подать. Его полоса уходила влево, всё больше расширяясь, и где-то совсем далеко соприкасалась с крайними городскими постройками. Выйдя на поворот, я разглядел показавшуюся из-за деревьев шиномонтажку, до которой в своё время так и не добрался. Мы и сегодня до неё не дошли. Райли резко свернула влево — на сильно заросшую грунтовую дорогу, уходящую вдоль лесопосадок. Смородинка исчезла из нашего поля зрения. В принципе, ничего необычного в окружающей обстановке не наблюдалось. Справа от нас был лес — самый типичный, без каких-либо странностей. Слева — такое же обыденное поле, по ту сторону которого виднелись городские постройки Иликтинска. Все странности этого места словно остались где-то там, за невидимой чертой, и мы опять попали в привычный, человеческий мир, где нет аномалий и чудовищ. Стоило мне об этом подумать, как нога за что-то зацепилась. Сначала показалось, будто на щиколотку намоталась спутанная леска. Но остановившись и присмотревшись, я понял, что вляпался в старую паутину. За моей ступнёй тащилась целая паутинная борода, с запутавшимся в ней мусором. Я дёрнул ногу, надеясь отцепиться, но вместо этого выдернул из травы большой моток чего-то бесформенного. -Что за дрянь? В перепутанных клоках грязного паутинного савана торчали останки. Точнее, верхняя половина туловища человекоподобного существа: полускелет — полумумия. Возможно, это был неприкаянный. Жёлтая кожа, похожая на рваный пергамент и торчащие из неё кости. Труп был разорван поперёк, на уровне живота. Наступив свободной ногой на путы, я попытался сдёрнуть их рывком, но они держались крепко. Пришлось обрубать с помощью мачете. -Ты чего отстаёшь? -остановилась Райли, успевшая уйти далеко вперёд. -Иду, -бросился я за ней. -В паутину вляпался. -Смотри под ноги. Хорошо, что в старую влез. Была бы свежая — были бы проблемы. Видел местных пауков? -Видел. -Тогда понимаешь, о чём я. Мы прошли ещё пару сотен метров. Вдали, в небе что-то замелькало, и Райли указала туда. -Смотри. Сейчас будет интересно. -Что там? Мои очки были заляпаны грязными пальцами, и сквозь них всё выглядело мутновато. Спешно послюнявив стёкла и протерев их уголком жилетки, я вновь присмотрелся. Стало немного почётче. -Какие-то птицы? Целая стая. -Рогоносы заходят на добычу. -Они же на нас летят. Это случайно не мы их добыча? -Не мы. Успокойся. Длинные, короткокрылые птицы, похожие на живые стрелы, по широкой дуге заходили со стороны поля, прямо в нашу сторону. Летели нестройно. В стае было не меньше двух десятков особей. Пронеслись над нами, и влетели в лес. Ведя их глазами, я увидел, как группа пернатых сплотилась тесным клубком, искусно обтекая многочисленные стволы и ветви, после чего они дружно повтыкались в какой-то нарост… Тот грузно зашевелился… Да это же гигантский паук, которого я не мог разглядеть даже таращась прямо на него! Настолько хитро он замаскировался в развилке древесного ствола. Но рогоносы, похоже, пользовались какой-то природной навигацией, и вычислили гиганта за километр. Их длинные клювы вошли в тело жертвы, а крылья “прилипли” к его шкуре, надёжно зафиксировавшись. Паук недовольно ворочался, перебирая лапами, но поделать уже ничего не мог. -Понравилось представление? Идём, не задерживайся, -окликнула меня Райли. -Поразительно. Как они так “наводятся”? -Умеют. Кстати, ты потише разговаривай. Где-то рядом неприкаянные. -Чего? И эти тоже здесь? -Потише. Ты не понимаешь русских слов? -Извини. Дальше шли уже без разговоров. Пару раз я видел какие-то странности на поле. То вдруг вихрь поднимал в воздух вырванную с корнем траву, то радужные “бусы” начали танцевать причудливым коромыслом. Хотелось спросить об этих явлениях, но Райли одарила меня таким убедительным взглядом, что я сразу понял — надо помалкивать в тряпочку. -А-а-а? -из высокого сухостоя поднялось тощее тело. Так близко! Всего в пятнадцати метрах от нас. Подскочив ко мне, спутница легко приобняла меня за шею, и прикрыла ладонью рот. А сама осторожно поднесла клинок “сестры” к собственным губам. Это было не обязательно. Я и сам сообразил, что нужно замереть на месте, сохраняя полную тишину. Неприкаянный стоял к нам спиной, напоминая огородное пугало. Он тоже не шевелился. Постояв ещё немного, Райли указала ножом по направлению дороги, и отпустила меня. Мы крадучись пошли дальше. Проклятый страх. Я опять не мог его контролировать. И неприкаянный чувствовал меня. Этот гад меня ощущал. Мне казалось, что я плыву по полю, в его сторону, и он всасывает меня своими дырками, заменяющими ноздри. Не останавливаться. Идти дальше. Я посмотрел вперёд. Вдалеке, параллельно дороге, двигалось ещё несколько сгорбленных фигур. Расстояние было очень большим, и тех дальних можно было не опасаться. Но сколько ещё их могло скрываться в высокой траве? Держа в периферийном зрении ближнего неприкаянного, оставшегося позади, Райли бочком продвигалась всё дальше. Стараясь не отставать, я мельком поглядывал под ноги, чтобы не наступить на что-нибудь ненароком. Натуральная прогулка по минному полю. До сих пор, вспоминая тот момент, вздрагиваю. Почему-то те фигуры вдалеке, молчаливо и отрешённо бредущие по полю, вызывали какой-то глубокий психологический трепет. В них было что-то сюрреалистичное. Казалось бы, обычный ландшафт: поле на фоне города. По полю идут люди. Ничего потустороннего. Но стоит вспомнить, что людей здесь нет, то есть, вообще нет, как это обжигающее откровение заставляет ноги подкашиваться, а зубы стучать. -Амо! Голос пронёсся над полем, как боевой клич. Засёк… -Писатель, ну что же ты… -простонала Райли. -А что я? Я ничего не делал. -А-а-мо, а-а-мо, -словно луговые собачки, из травы начали подниматься неприкаянные. Один, два, четыре… Пять. Сколько же их тут? -Что делать? -с ужасном взглянул я на Райли. -На, держи, -она сунула мне в руку какой-то сушёный кусок. -Изжуй. Без лишних вопросов, я закинул это себе в рот и начал жевать. От вырвиглазной горечи меня всего перекосило, но страх был сильнее. Трое неприкаянных, рассекая одичавшие злаки, двигались прямо на нас. Самый первый, тот, мимо которого мы прошли, кружился на месте, ощупывая рукой воздух. -Не беги, -бросила мне Райли. -Дожёвывай быстрее. С трудом проглотив мякиш, я стиснул зубы от отвращения. Ну и гадость! Меня начало мутить. Голова пошла кругом, руки и ноги стали неметь. Сквозь круги, поплывшие перед глазами, я увидел, как один из неприкаянных подобрался к нам, и Райли срубила ему голову одним взмахом кукри. Отрубленная голова укатилась в траву, а вслед за ней охотница ударом ноги отправила и тело, упрямо не желавшее падать. Подоспел второй неприкаянный. Схватив нож в зубы, Райли перехватила горло монстра освободившейся рукой, и вторым ножом начала наносить ему колющие удары в живот. Когда тот перестал сопротивляться, выпустив изо рта струйку мутной слизи, девушка вновь схватила кукри, и всадила ему лезвие промеж глаз, расколов лицо напополам. В этот момент, страшный спазм внутри черепа заставил меня упасть на колени, обхватив голову руками. Одновременно со мной взвыли все окружающие неприкаянные, точно так же схватившись за головы. -Наконец-то, подействовало, -Райли подхватила меня под руку и потащила за собой. -Идём, Писатель, идём, двигай ногами. -Бошка-а-а… -Сейчас пройдёт, милый, потерпи. Нужно выбираться отсюда. Каждый шаг сопровождался чудовищной отдачей в голову. Меня шатало, и я несколько раз был готов упасть, но спутница меня поддерживала, и тащила дальше. Я не знаю, сколько метров мы так прошли, но головная боль начала постепенно проходить, пока не осталось лишь неприятное подташнивание. -Полегче стало? -поинтересовалась Райли. -Немного. Но всё равно хреново. Тошнит, -я закашлялся. -Это пройдёт. Дыши глубже. -И жарко что-то стало. -Так и должно быть. -Чтоб я ещё раз съел то, что ты мне даёшь… -Милый, если бы ты не съел это, нам бы пришлось сейчас драться с целой ордой неприкаянных. А так, мы их сбросили с хвоста. -Я что, напугал их своими стонами? -Ха-ха-ха! Писатель, я обожаю твои шутки! Ха-ха-ха! -Угу. Оборжёшься тут, пожалуй, -меня чуть не стошнило прямо себе под ноги. -Ну-ну, давай-ка терпи-терпи. -Да какая разница? Желудок-то всё равно пустой. Может, хотя бы эта твоя отрава вылетит, и мне полегче станет. -Не надо, чтобы вылетала. -Надо, чтобы я мучился? -Когда ты мучаешься, ты становишься ещё смешнее. Шучу! Я дала тебе ай-талук. -Чего-о? Ты дала мне эту хрень, которая мозги набекрень сворачивает? Как ты могла?! Блин, она же меня угробит! В психа превратит! -Ни в кого не превратит. Это специальный редуктивный сегмент ай-талука, который помогает блокировать твою избыточную энергию. Он замыкает её на себе, заставляя хаотично циркулировать по организму. Из-за этого, тебя так штормит. И температура поднялась по той же причине. К сожалению, у меня не было времени обработать ай-талук как следует. В нём осталось немного токсинов, которые вызывают тошноту. -То есть, ты до конца не очистила эту поганку, и пихнула её мне? -Захватила на всякий случай. Как чувствовала, что пригодится. -Ну спасибо. Удружила… И как мне теперь охотиться? Я даже двигаюсь с трудом. -Не переживай. Твой организм легко справится с токсинами. Когда будем на месте, почувствуешь себя гораздо лучше. -Если не сдохну по дороге… Расскажи, хотя бы, что это было? Почему, когда меня скрючило, то и эти твари тоже скрючились? -Резкий негативный импульс. Так всегда бывает, когда происходят перепады энергии. Неприкаянные двигались, впитывая твой след, и тут внезапно получили через него сильнейший психический разряд. Я же говорила, что твоя энергия содержит информацию. Что чувствуешь ты – то чувствуют и другие. Вот поэтому, когда ты ощутил резкую боль, точно такой же болевой шок получили и подсевшие на твою волну неприкаянные. Чтобы было совсем уж понятно, представь, что ты слушаешь радио, а кто-то подкрался, и тихонько подслушивает. Ты выкручиваешь регулятор на полную громкость, и приёмник оглушает тебя. А вместе с тобой и тех, кто подслушивал. -Значит, если, например, воткнуть себе нож в руку, то идущий по следам хищник тоже будет травмирован? -Он почувствует твою боль, но сам не пострадает. -С ума сойти. -Чтобы проделывать такие фокусы, нужен ай-талук. Ай-талук даёт встречный импульс, усиливает ощущения, психически воздействуя на противника. Именно благодаря ему получается эффект “громкого радио”. Защитная реакция ай-талука, после его поглощения, передаётся тебе. Ну а когда противник деморализован, ай-талук блокирует утечку энергии, и прячет тебя от постороннего внимания, почти как элгер. На время, конечно. Но этой форы вполне достаточно, чтобы успеть смыться куда подальше. -Хитро, -согласился я. -Сколько же неприкаянных там ещё пряталось? -Да кто же их знает? Может быть, ни одного, а может и сотня. Они непредсказуемы, оторваны от мира. Животные, наделённые элементарными чувствами самосохранения, никогда не нападут на более сильного врага. Лесные пауки не атакуют нас, потому что оценивают шансы и сомневаются в победе. То же самое и с неоконисами. Пока их стая была большой, они решались нападать, но как только их количество поубавилось, нападения прекратились. И так поступают все нормальные хищники. Но только не эти. Что творится в высохших мозгах неприкаянных — неведомо даже им самим. Они как роботы. Никаких инстинктов, никаких чувств. Ничего. Пустышки. -Интересно, а те, кто обрекали их на это, если бы они знали, какая жизнь ожидает их чад, то поступили бы так же? Сделали бы им ту прививку? Как думаешь? -Понятия не имею. Какой смысл об этом сейчас думать? Ну, тебя как, отпустило немного? -В глазах посветлело. Да. Стало лучше. По крайней мере, тошнота прошла. Просто голова кружится. -Скоро будешь в норме. Лес всё сильнее прижимал нас к городу. Поле перешло в пустырь, заваленный мусором. Повсеместно высились курганы из старого барахла, когда-то награбленного мародёрами. Здесь был перевалочный пункт. Мародёры свозили на окраину всё подряд, сортировали и отправляли на грузовиках за пределы города. Целые горы вещей. Чьё-то бывшее имущество. А теперь просто хлам. Только вороньё не вьётся. Лес и город не просто соприкасались. Они взаимно проникали друг в друга. Среди зарослей виднелись обвитые паутиной постройки. Тропинка исчезала под густым пологом тенёт. -Опять паутина, -проворчал я. -Не зацепляйся за неё. Тогда они не нападут. Мы вошли под паутинные своды. Путы слегка колыхались над нами. Райли непринуждённо отсекала тонкие нити и кружева, преграждающие путь. Как ни странно, пауков я не видел, хотя и знал, что их тут полно. Как же всё заросло. Ведь когда-то же здесь была улица. Вот дом, в нём был магазин. Даже вывеска сохранилась “Хлебная лавка”. Напротив стоит машина с открытой дверью. Машину можно определить только по контуру, сплошь облепленному листвой. Внутри салона, как в норе, сплошная паутина. Меня слегка покачивало от слабости, но я старался не шататься. Паутины вокруг действительно было очень много. Не хватало только в неё влипнуть. К великой радости, путь через лес вскоре подошёл к концу. Как только мы оказались на территории бывшего гаражного кооператива, частично отвоёванного лесом, впереди отчётливо замелькал выход на широкое пространство. -Здесь будь особенно внимателен, -предупредила Райли. -Паучьё обычно любит селиться в этих гаражах. Паутину разглядеть не старайся. Сигнальные нити прозрачны, и их трудно заметить. Просто обходи гаражи, которые открыты. Там, скорее всего, они и сидят. Открытых гаражей, как назло, было навалом. Больше всего напрягали те, что располагались друг напротив друга. -Выжечь бы тут всё огнемётом. -А ты жесток. -Ну, а что? Это же натуральный кошмар. -Ладно тебе. Идём спокойно, и никто нас не трогает. Зачем жечь их? -Ты рассуждаешь как Водзорд. -Ну, в чём-то же он прав. Наконец-то, паучий лес закончился, и мы вышли на просторную равнину, через которую тянулись линии электропередач. Впереди виднелись домики дачного кооператива “Лесозаготовительный”, над которыми, словно замок феодала над крестьянскими халупами, высился продолговатый терем пилорамы. Прямо за дачами начинались типовые дома микрорайона Тепличный. Здесь не было таких высоченных конструкций, как в Смородинном. Обычные, компактные девятиэтажки, выстроенные ровненько, словно по ниточке. Лес теперь уходил в сторону, всё ещё продолжая надёжно укрывать нас от кровожадных орудий С.И.В.О. Жиденькая тропка влилась в хорошую асфальтированную дорогу, соединяющую город с Тепличным, и разрезающую дачный кооператив ровно напополам. Идти стало гораздо легче и приятнее. -Я заметил, что Водзорд относится к тебе очень по-доброму, -продолжил я разговор. -Он со всеми так. На самом деле, ему на меня плевать. -Не согласен. По-моему, он был очень искренен. И не так уж безумен. -Мы давно не виделись. Не общались. На какое-то время адекватность к нему вернулась, но надолго его не хватило. Если он начинает нести бред, то его не остановишь. По этой причине, я и перестала к нему ходить. -А раньше он тебе помогал? -Ему запрещено помогать изгнанникам. Поэтому, мы просто общались. Общение не возбраняется. Водзорд считает себя причастным к моему созданию, и любит давать советы. В основном, бесполезные, но иногда очень важные. Я научилась отделять зёрна от плевел, в потоке его сознания. -У него были другие “ученики”? -Конечно. Но мы старались не пересекаться. Это не приветствуется. -Почему вы сторонитесь друг друга? Можно жить по-отдельности, если того требует Путь Изгнанника, но ничто не мешает вам договариваться о каком-то взаимовыгодном сотрудничестве. -Какое тут может быть сотрудничество? -Да хотя бы банальный обмен. -Мне нечего выменивать. Я добываю себе всё необходимое. -Лукавишь, Райли. Наверняка тебе что-то нужно. Что ты не можешь добыть. -Я всё могу добыть. Ну, или почти всё… Это пустой разговор, Писатель, я ни с кем не хочу договариваться. -Не хочешь — как хочешь. “Лесозаготовительный” оказался на удивление целым и почти нетронутым. Это был небогатый кооператив, притулившийся к пилораме. Никаких дорогих коттеджей и особняков. Обычные дачные домики с мансардами. Видимо потому, мародёры рассматривали их как добычу в самую последнюю очередь. Разорили только пилораму, а до дач не добрались. Не успели. Большинство участков хоть и заросли, но до сих пор выглядели обитаемыми. Домишки приветливо выглядывали из-за листвы. Казалось, что в заброшенных огородах копается кто-то из хозяев. Но, разумеется, никого там не было. Некоторые постройки выглядели так, словно дачники уехали только вчера. При этом, они контрастировали с близлежащими участками, на которых щербатились полуразобранные заборы, стёкла в домах были разбиты, а кровля частично снята. Это объяснялось очень просто. Кое-кто из жителей пытался здесь обосноваться уже после катастрофы, и обихаживали свои скворечники за счёт соседей. -А почему нет “Светопредставления”? -вдруг вспомнил я об аномальном шоу. Действительно, с той поры, как я “прописался” в Иликтинске, оно ни разу не повторилось. -Чего нет? -покосилась на меня Райли. -Ну, “Светопредставления”. Мы наблюдали его с крыши в Смородинке. Правда, я половину проспал. Там такие вспышки были над городом, красота несусветная. И, вроде бы, они должны повторяться каждый день, в определённое время. Но я их больше не видел. -Впервые об этом слышу. -Странно. Не могла же ты их пропустить. Там весь город сверкал. -Не видела. -Может быть, это можно увидеть только с определённого места? -Возможно. На выходе из дачного посёлка, пришлось немного поползать на четвереньках, прячась за пригорками, бетонными отбойниками и контейнерами. Этот узкий участок простреливался “Сивкой”. Лишь когда на нас легла тень от крайней девятиэтажки, мы смогли выпрямиться. Разорённые дома Тепличного, понастроенные плотно друг другу, словно костяшки домино, надёжно защищали от всевидящего ока интеллектуальной системы обороны периметра. На окраине Теплицы некогда находился большой рынок. Сохранился лабиринт стальных прилавков, закрытых в то роковое воскресенье, чтобы не открыться уже никогда. Между прилавками валялся мусор, а кое-где даже человеческие останки. Некоторые блоки прилавков были основательно продырявлены. И здесь отметились беспилотники сумеречников. К рынку примыкала площадь, некогда служившая парковочной стоянкой. С ней граничил огромный ангар рыночного склада, служившего, как выяснилось, прибежищем мародёров. Я заглянул внутрь. Чего там только не было! Целые башни из ящиков, набитых вещами! Коробки с бытовой техникой. Контейнеры с одеждой, причём новой, с этикетками (видать, магазин “раскулачили”). Сантехника: джакузи, ванны, душевые кабины. Всё новенькое. Вдоль стены стоят гостиные гарнитуры, кожаные диваны, кресла. В целлофане. Муха не сидела. Да, награбили разбойнички знатно. Я просунул палец в сквозную дыру, зиявшую в чугунной створке склада. Перешагнул через распластанные у входа останки. Череп вдребезги. Окостеневшая рука в беспалой перчатке всё ещё сжимает укороченный АКС. В глубине склада, ещё пять жмуриков симметрично распределены по углам. Значит, створку они закрыть не успели. БПЛА влетел прямо сюда, и планомерно всех уложил. Эх-х, какую плазменную панель измочалил! Сколько же в ней дюймов? Н-да, топчусь по людским останкам, а жалею какой-то телевизор… Хотя, людьми ли они были? Приехали за наживой, за чужим добром. Получили по заслугам. -Чё тут? -заглянула вслед за мной Райли. -Оцениваю масштабы мародёрства. Ты только взгляни. Целый склад забили. -Это только один склад, и, поверь мне, не самый большой. Вот здесь их и добивали. Последняя группировка держалась дольше всех. Надеялись, что успеют вывезти остатки награбленного. Но, как видишь… -Поделом. Мы вышли на площадь. Боже мой! Сколько же тут трупов. Настоящая бойня. С краю выглядывает стрела подготовленного автокрана. Видимо, чтобы контейнеры грузить. Чуть поодаль, ГАЗ-66. Кабина измолочена пулями до бесформенной массы. Внутри виднеются лохмотья водителя, ставшего с машиной единым целым. Как минимум три беспилотника их тут жарило. Вон, даже по окнам прошлись. В соседнем здании весь фасад в крапинку. Из окна на третьем этаже кто-то свисает. Всё усыпано гильзами. Особенно запомнился скелет мужика, мёртвой хваткой вцепившегося в холщовый мешочек. Тот порвался, и на асфальт из него высыпались и раскатились по сторонам золотые украшения: брошки, серьги, крестики, кулоны. А на шее у убитого мародёра осталось висеть ожерелье из нанизанных на верёвочку обручальных колец. Жадность фраера сгубила… Помимо трупов, на площади валялось много оружия: гладкоствольного и нарезного. Сплошь серьёзный огнестрел: автоматы, карабины, помповые ружья. Много пистолетов. В основном, Макаровы. Мародёры отстреливались как могли. Даже умудрились сбить одну жужжалку (далее, в проулке, нашёл погнутый пропеллер с куском роторной штанги). Но на этом их удача закончилась. Не выжил никто. Райли сказала, что оставшиеся мародёры отступили в подвалы, и оттуда их выкуривали газом. Часть разрозненных остатков банды попыталась скрыться в глубине города, где полегла от аномалий, хищников и изгнанников. -А ты их видела? -спросил я. -Конечно, -не задумываясь ответила она. -И тоже убивала? -Да. -И каково это, убивать людей? -Очень просто. Как давить жуков. Покинув зону побоища, мы отправились дальше, обходя район тылом. В отличие от Смородинки, в Теплице вообще не было аномальной активности. Наверное, по этой причине мародёры здесь и обосновались. Ближе к противоположной оконечности Тепличного начинался ещё один дачный посёлок – “Газовик”, который растягивался вдоль объездной дороги, ведущей к Периметру. Он был крупнее “Лесозаготовительного” раза в два, и явно богаче. Вдалеке виднелся целый городок из элитных коттеджей, больше похожих на миниатюрные дворцы. Один вычурнее другого. По сравнению с самым простецким из них, дом Райли казался дешёвой хибарой. Люди там обитали зажиточные, денег не считали. Поэтому, после катастрофы, их резиденции оприходовали первыми. А скромненькие дачки по обеим сторонам от дороги, как и в “Лесозаготовительном”, мародёры “почистили” гораздо меньше. Кому нужно чьё-то дачное старьё, когда рядом можно хапануть по-крупному? Взойдя на холмик, я посмотрел на посёлок в бинокль. Да-а… Досталось “пряничным домикам” местных нуворишей. Выглядят, как после бомбёжки. Мародёры не заморачивались. Валили ворота бульдозерами, загоняли на территорию грузовик, кузовом к дому, и забивали под завязку брошенным имуществом. Сколько же бабла они с этого подняли? Даже представить сложно… -Видишь во-он тот участок дороги, -показала мне Райли. -Вон там, где голубая крыша торчит. Видишь? -Нет. Где? А-а, во, вижу. -Как-то раз я там видела сумеречников. -Да ну? Прямо вон там? -Ага. По дороге ехал их броневик. Здоровый. Почти как танк. А чуть позади летел беспилотник. Сопровождал. -Они тебя заметили? -Думаю, что нет. Если бы заметили, начали бы стрелять. -А потом, что они делали? -Не знаю. Я сразу же спряталась. Дождалась, когда уедут подальше, и бегом домой. -Значит, они иногда делают вылазки в город. Но зачем? -Кто же их поймёт? Ладно, идём дальше, а то все ригвилы разбегутся. Под склоном, возле тропинки, по которой мы спускались, чернели массивные останки, принадлежавшие какой-то гигантской рыбе, напоминающей ската. Трёхметровая рыбина изрядно высохла. Сквозь дыры в её спине успела прорости трава. -Это ещё что за чудо-юдо? -Аэроскат. До постройки Периметра их здесь водилось очень много. Потом, когда пришли сумеречники, они начали сбивать всё, что летает над городом, пока в небе не осталось никого крупнее рогоносов. Всех аэроскатов истребили за один день. -А как же гигантские стрекозы? -Гиганевры приспособились летать низко, не поднимаясь выше зданий. Вот, почему их вид уцелел. -И эта штука летала? -Когда-то летала… Так. Мы на месте. Теперь никакого шума и резких движений. Спугнём — значит зря сюда пёрлись, -Райли забрала у меня бинокль, и по-кошачьи вскарабкалась на крышу бесколёсой “Нивы”, ржавеющей неподалёку. Посмотрела немного в сторону угловых домов, после чего поманила меня рукой. Я забрался к ней. -Вон, смотри туда, -она сунула мне в руки бинокль. -Видишь их? Я присмотрелся. Ригвилов обнаружил сразу. Три гибкие, подвижные зверушки, похожие то ли на куниц, то ли на горностаев, шустро бегали возле крайнего дома. На фоне светлого асфальта их было хорошо видно. Рассмотрев ригвилов, я понял, что уже видел подобное существо, неподалёку от дома Райли. Но только я собирался ей об этом сказать, как она меня перебила: -Всё. Пора действовать. Пошли, -она соскользнула с корпуса машины. -Идём, Писатель, слезай. Мы поспешили обратно, в сторону рынка, но до площади не дошли, повернув вглубь микрорайона. Под ногами опять заскрипели гильзы. В первом попавшемся дворе была сооружена длинная виселица, сваренная из детских турников и лесенок. Она тянулась от первого — до третьего подъезда, и на ней висело двенадцать мёртвых тел. -Это сумеречники сделали? -спросил я, проходя мимо этой варварской экспозиции. -Нет. Они этим не занимаются, -ответила Райли. -Скорее всего, сами мародёры расправились с конкурентами. Я поднял голову, и увидел ещё два трупа, свисающие с балкона, подвешенные за ноги. Мы прошли прямо под ними. За домом открылась ещё одно свидетельство былой мясорубки. С десяток вооружённых скелетов валяющихся за издырявленной баррикадой. Там же я нашёл кусок уничтоженного ими мультикоптера, о котором уже упоминал. Видимо, пока они отстреливались от одного беспилотника, к ним в тыл зашёл второй, и всех положил. Да, не хотел бы я оказаться на их месте. С опаской поглядел на небо, не летит ли к нам винтокрылая смерть? Наконец, миновав ещё три дома, Райли привела меня к длинной девятиэтажке, состоящей из пары независимых зданий, “сросшихся” углами. Прошли два подъезда, и остановились возле третьего. -Здесь ты будешь сидеть. Спрячься вот за этой стенкой, -охотница указала на бетонную панель, отделяющую вход в подъезд от мусоропровода. -Наблюдай осторожно. Вон за той дорожкой. Когда увидишь ригвила, приготовься. Но сразу не выскакивай. Понял? Дождись, когда он поравняется с бойлерной. Только тогда выбегай. Твоя задача: не дать ему убежать в эту сторону. Видишь, там за домом начинаются кусты? Если до них добежит – считай, что ушёл. Тебе ясно? -Предельно. -Ну всё. Не подведи. Я пошла. -Удачи. -И тебе. Лёгким, пружинистым шагом, Райли поспешила обратно, оставив меня одного. Я следил за ней, пока она не скрылась за красно-жёлтым вагончиком, служившим мародёрской бытовкой. Интересная особенность. Пока она была рядом, я ничего не чувствовал, но стоило ей уйти, как во всех кустах, во всех щелях, в окнах и под днищами машин мне начали мерещиться наблюдающие за мной глаза. От них невозможно было спрятаться. Они везде меня видели. Эти лишь иллюзия… Нужно смахнуть её, как надоедливую муху. Я присел на корточки, прижавшись спиной к панели. Слабость всё ещё сохранялась в моём теле, заставляя его мелко подрагивать. Но уже совсем не мутило. Сознание вернуло чёткость и прозрачность. Высунувшись из-за перегородки, я упёрся локтем в колено, чтобы рука с биноклем не уставала, и принялся ждать. Не знаю, сколько времени прошло. Переносица начала основательно болеть. И тут вдруг я заметил тень, выскочившую из-за дальнего дома. С проворством белки, ригвил мчался по дорожке между изгородью и автомобильной площадкой, оставляя за собой длинный пылевой след. А спустя мгновение, появилась бегущая за ним Райли. -Так… Теперь не упустить, -подобрался я, приподнимаясь на затёкших ногах. -Только бы не облажаться. Бойлерная достигнута! С мачете на изготовку, я выскочил из своего укрытия. Расчёт Райли был идеален. Сразу за бойлерной, ригвил метнулся было в мою сторону, и, завидев меня, тут же изменил направление на противоположное. Сначала мне показалось, что я легко могу его догнать, стоит лишь поднажать немного. Но это обернулось заблуждением. Обман зрения заключался в его манере передвигаться. Дело в том, что лапки ригвилов чрезвычайно коротки, буквально смехотворны. Задние конечности срощены друг с другом в одну сплошную толкательную лапу. Передние, расставлены по бокам, и во время бега кажется, что ригвил каждый раз бьётся об землю грудной клеткой. Как же столь несклёпистому существу удаётся так быстро бегать? Ответ кроется в его уникальном теле. Длинном и невероятно гибком. Во время бега, у ригвила работает в основном позвоночник, превращающий его в живую пружину, постоянно сжимающуюся и распрямляющуюся. Этот бег выглядит как нечто среднее между передвижением морского котика и гусеницы, только во сто крат энергичнее. Манёвренность обеспечивает длинный хлыстообразный хвост, который выступает, как в качестве руля, так и в качестве дополнительной точки опоры во время особо резких поворотов. Выйдя на прямую, ригвил перешёл на длинные прыжки, и начал от меня отрываться. Врёшь, не уйдёшь! Я увеличил скорость, как смог. В этот момент Райли миновала поворот, и стала меня догонять. -Стой! В горячке преследования, я не отреагировал. -Стой! Проклятый ригвил увеличивал расстояние. До угла дома осталось совсем немного. -Догоню! -Стой! Ещё чуть-чуть! Последние метры. Ригвил, выбивая хвостом столбики пыли, вилял из стороны в сторону, прижимаясь к палисаднику. Я отставал, но всё ещё не сдавался. Последний рывок совершить не получилось. Догнавшая меня Райли, со всей силы врезалась сбоку, столкнув с дороги, после чего, мы вместе с ней, перелетев через ограду, грохнулись в кусты палисадника. Оторвавшийся от преследования Ригвил вылетел из-за угла, и тут же был отброшен в сторону. Кувыркнулся через себя и распластался на асфальте. Голубоватый лучик бегло ощупал его, словно проверяя: живой, или нет. И тут же пропал. Какой же я идиот… Мы поднялись не сразу. Я лежал уткнувшись щекой в рыхлую землю, и одним глазом глядел сквозь щель в ограде, на недвижимое тело ригвила. Райли лежала сверху, вдавливая меня в грунт. Её лёгкие работали, как кузнечные меха. Горячее дыхание обжигало моё ухо. Я не пытался выбраться из-под неё. Я боялся. Чувствовал, что накосячил. Едва не подставился под “Сивку”. Почему я такой невнимательный, глупый, забывчивый?! Опять она меня спасла. Сейчас, наверное, будет меня отчитывать… Наконец-то Райли зашевелилась. Очень медленно она приподнялась, слезла с меня, и откатилась к ограде. -Писатель… -Да? -Я тебе говорила, что нужно за ним бежать? -Я просто подумал… -Я тебе говорила, что нужно за ним бежать? Ответь мне на этот вопрос. -Нет. Не говорила. -Тогда какого… Ох-х… -она тяжело приподнялась. Я тоже встал на ноги, и отряхнул одежду. -Зачем ты его преследовал? В голосе Райли не было злости. Только усталость. -Думал, что догоню. -Индюк думал… Ну а почему не остановился, когда я просила? Оглох? -Я просто… Прости, Райли, этого больше не повторится. Она махнула рукой, развернулась и перешагнула через ограду. Так вот в чём заключался её план. Она и не думала догонять ригвила. Она выманивала его из укрытия, под пушки С.И.В.О. Всё же так просто! Почему я так поздно об этом догадался? Простофиля… -Стой на месте, -Райли начала разматывать “кошку” с тремя крючками. -Дальше не заходи. Подкравшись поближе к опасному углу, охотница начала забрасывать свою снасть. До ригвила было метра четыре, и ей удалось его зацепить только с шестой попытки. Пока подтягивала верёвку, ригвил сорвался. Пришлось забрасывать “кошку” по новой. В конце концов, получилось. Один из крючьев застрял в шкуре, и Райли резво втянула добычу за угол. Теперь можно было рассмотреть его как следует. Надо отметить, что на горностая ригвил похож только издали. Вблизи же ничего общего. Голова как у змеи, с глазами расположенными там, где по идее должны находиться ноздри. Зубы мелкие, игольчатые. Вся тушка покрыта короткой, сальной шерстью. К тому же, ригвил был не таким уж и маленьким. Примерно с барсука. -Хороший, -сворачивая верёвку, оценила добытую дичь Райли. -Там их было трое. Этот самый крупный. Удалось выгнать именно его. Большая удача. -Ты довольна? -Вполне. Я потрогал ригвила, и тут же отдёрнул руку. Он был горячий, как вскипячённый чайник. Присмотревшись, можно было разглядеть лёгкое марево, исходящее от шкуры. -Обжёгся? -усмехнулась спутница. -Да. Эти ригвилы горячие ребята. Носком ботинка она перевернула тушку. Взору открылась дымящаяся дырка в голове. -Метко… -Сумеречники не промахиваются. -Почему он такой горячий? -А ты что хотел? Перед тобой целый сгусток живой, концентрированной энергии. Помоги мне завернуть его в тряпку. -Это чтобы плечо не обжечь? -Нет. Чтобы он не замёрз… Зачем спрашивать очевидное? Плотно обмотав ригвила тряпицей, Райли перевязала его верёвкой и перебросила через плечо. -Может быть, я понесу? -предложил я, всё ещё чувствуя вину перед ней -Иди уж. Если что, будешь меня защищать. Райли была очень довольна результатом, поэтому не сердилась. Можно сказать, что мне повезло. Пожелав этим воспользоваться, я решил реабилитироваться окончательно: -Какой из меня защитник? Я, как полный придурок, погнался за этим попрыгунчиком, и едва не схлопотал пулю. Мне стыдно. -Но ты ведь погнался за ним неспроста, -хитро улыбнулась Райли, поправляя ношу поудобнее. -Хотел произвести на меня впечатление, верно? -Хм… -Я оценила. Только больше так не делай, ладно? Теперь из-за этих кувырканий весь вечер придётся кремом мазаться. -Прости. -Прощаю. Идём. И мы пошли в обратный путь. Как обычно и бывает, когда идёшь обратно, время пролетает гораздо быстрее. Не понимаю, почему так? Я всё ещё тревожился по поводу неприкаянных, но их и след простыл. На месте нашей с ними стычки остался только один труп — безголовый. Остальные куда-то исчезли. Когда мы подходили, то кто-то невидимый, скрытый в высокой траве, втащил тело неприкаянного под её густое покрывало. На мгновение, над местом, где скрылся труп, гибким кнутом взвился длинный отросток: то ли хвост, то ли щупальце. И тут же пропал из виду. Мы прошли это место не останавливаясь. Потом я услышал, как в лесу ломаются ветки. Раздался отчётливый звук падения. Оказалось, что это упал тот самый паук, из которого рогоносы, к моменту нашего возвращения, успели высосать все соки. Более ничего интересного по дороге нам не повстречалось. Ну разве что любопытные, плоские твари, которых я доселе не видел. Они назывались “диплокагипнусами”, и выглядели как живой бумеранг с двумя птичьими лапами. Существа отталкивались этими лапами, у которых колени выгнуты назад, как у кузнечика, и парили над землёй, быстро обмахивались краешками своих треугольных боков. Я принял их за птиц, но Райли сказала, что это животные. Диплокагипнусы создают стаи из 10-15 особей, и никакой опасности не представляют. В пищу они тоже не годятся. Наконец, поле осталось позади. Мы прошли чере