Роза и кинжал - Рене Ахдие

как лихорадочно вырывается дыхание, но промолчала, зная, что словами здесь не помочь, хотя и почти осязаемо ощущала страх Деспины.

Викрам остался в тени, приготовив кинжал.

Когда спутница повернула в сторону шума веселой компании, доносившегося от базара, Шахразада наконец не выдержала и спросила:

– Почему мы идем не от людей, а к ним?

– Эти глупцы уже празднуют завтрашнюю победу, – едва слышно пояснила Деспина. – Если кто-то раскрыл наши планы и отправил погоню, то будет проще затеряться в толпе.

По мере приближения к еще одному грязному широкому тракту пьяные выкрики становились все громче. Мимо девушек то и дело проталкивались еле стоявшие на ногах прохожие, которые вываливались с базарной площади, трезвые же, наоборот, спешили попасть туда.

– Вы! Эй, вы! – окликнул кто-то.

– Не останавливайся, – прошипела Деспина, еще сильнее вцепляясь в локоть Шахразады.

– Эй, красотки! – не успокаивался наглец. Он заступил девушкам путь, и их тут же окружила группа развязных парней. Один тут же приобнял Деспину за плечи и стянул капюшон с ее головы. – Давайте, выпейте с нами.

Шахразада принялась затравленно озираться по сторонам, но Викрам уже исчез.

«Если мы привлечем к себе внимание…»

– Я сказал… – повысил голос первый парень, но его перебил взрыв мелодичного женского смеха.

– Вот вы где! А я вас уже заждалась.

Мягкое прикосновение помогло высвободиться Деспине из хватки наглеца. Затем вовремя подоспевшая спасительница отмахнулась от пьяницы. Хотя ее лицо скрывал капюшон плаща из тончайшего шелка, Шахразада узнала бы эти волосы цвета красного дерева где угодно.

Ясмин.

Нежеланные гости

Ясмин указала на рощицу лимонных деревьев, не выпуская запястья Деспины.

В ответ Шахразада схватила за свободную руку уже принцессу Парфии и угрожающе сжала.

– Спокойно, – тихо произнесла та и выразительно кивнула в сторону.

Там стояли трое вооруженных мужчин и наблюдали за ними.

– Чтоб ты провалилась, злобная ведьма, – прошипела Деспина, не забывая улыбаться.

– Осторожнее, – усмехнулась Ясмин в ответ. – Или я могу поверить в твою ложь.

Шахразада разглядывала стоявшую вплотную красавицу и думала, что легко сбила бы ее с ног. Или без колебаний бы пронзила ее оружием, если бы оно было. Увы, в распоряжении сбежавшей пленницы имелся лишь бурлящий гнев.

Гнев, заставлявший дрожать и сохранять молчание.

– Идемте со мной, – сказала Ясмин, снова указывая подбородком направление.

– Да ни за что, – прошипела Шахразада сквозь зубы.

– А я все ждала, когда ты покажешь свое истинное лицо, капризная госпожа, – ухмыльнулась принцесса. – Не в твоем характере осторожничать. – Шахразада нахмурилась: это прозвище использовала только Деспина. Ясмин же снова мелодично рассмеялась и повторила: – В последний раз предлагаю, идите за мной, бестолковые.

В этот момент из чернильного мрака за спиной дочери султана выскользнул Викрам и приставил кинжал к ее горлу. Она сначала замерла, но вскоре начала сопротивляться. Трое вооруженных воинов обнажили сабли.

– Только посмейте приблизиться, и я перережу ей глотку, – пригрозил великан, опасно сверкнув своими обсидиановыми глазами.

Охранники неподвижно застыли на месте.

– Бросьте оружие, – велела им Шахразада.

Повинуясь подтверждающему кивку Ясмин, они швырнули клинки на землю.

– Именно так и сменяется ветер удачи, – подобрав одну из сабель и приняв боевую стойку, объявила Шахразада.

– Как лучше поступить с любимой дочерью султана? – скрещивая руки на груди и язвительно улыбаясь, протянула Деспина.

– Даже не знаю, – в тон ей отозвалась Шахразада, посматривая на кончик сабли, в то же время не спуская взгляда с троицы охранников. – Что бы ты посоветовала?

– Я бы сказала, что она станет прекрасным рычагом воздействия при переговорах.

– Идиотки, – снова дернулась в руках Викрама Ясмин. – Именно для этого я сюда и пришла.

– Осторожнее, – повторила ее же собственные слова Шахразада, приближаясь к принцессе. – Или я могу поверить в твою ложь.

Та раздраженно застонала и принялась извиваться в хватке великана.

– Деспина, прикажи своему супругу немедленно меня отпустить! Он отвратительно пахнет!

– Викрам Сингх мне не муж и вообще не обязан подчиняться, – парировала бывшая служанка. – А на твоем месте я бы поостереглась оскорблять того, кто держит у твоего горла кинжал, сестренка.

С этими словами она извлекла из рукава тонкий стилет.

Шахразада подавила изумленный вздох, подумав: «Было бы неплохо раньше знать об этом оружии».

Проигнорировав ее недовольный взгляд, Деспина поднесла лезвие к прелестному лицу единокровной сестры и сурово спросила:

– Что ты здесь делаешь, надоедливая девчонка?

– Я… Я хотела помочь, – заикаясь, выдавила Ясмин.

– В сопровождении дворцовой стражи? – усмехнулась Шахразада. – Так мы и поверили.

– Но я говорю правду! – воскликнула принцесса, ударяя Викрама локтем в бок. Великан лишь крякнул, но не ослабил хватку. – Кроме того, это не охранники, а наемники. Спроси у Деспины, какая форма у настоящих стражников! Думаешь, они бы стали колебаться, прежде чем броситься мне на помощь?

Шахразада обменялась взглядами с бывшей служанкой, и та кивком подтвердила, что Ясмин сказала правду, но все равно не отвела стилета.

– Тогда откуда ты узнала, где нас искать?

– Я поняла, что ты что-то планируешь, раз отказалась покидать город. – На идеальном лице принцессы появилась раздраженная гримаска. – Да и устроенное тобой за ужином представление было слишком уж демонстративное.

– И тогда ты решила за мной проследить? – уточнила Деспина.

– Нет. Заплатила твоей личной служанке, и та сообщала мне обо всех твоих перемещениях. За деньги в Амардхе можно купить все, как тебе известно.

– Ты рассказала о своих подозрениях султану?

– Конечно же, нет. – Ясмин слегка нахмурилась, и ее прекрасный лоб прорезала морщинка. – Думаешь, ты бы избежала казни, если бы отец знал о твоем поступке?

– Почему ты здесь? – вмешалась Шахразада, решив, что уже достаточно наблюдает за обменом любезностями между сестрами. – Отвечай правду, если дорожишь жизнью.

– Я пришла, потому что не желаю войны между нашими государствами, – процедила Ясмин, смерив грязную собеседницу взглядом с ног до головы и явно пытаясь выиграть время.

– Это удобная для тебя отговорка. А на самом деле?

– Я не желаю видеть смерть ни моего отца, ни Халида, – тяжело вздохнула принцесса Парфии. – Потому что люблю их обоих. А если разразится война, кто-то из них непременно пострадает или погибнет.

– И каким способом ты предлагаешь остановить подобное развитие событий? – пристально вглядываясь в лицо Ясмин, осведомилась Шахразада.

– Возьмите меня с собой, – без колебаний отозвалась принцесса.

– Что? – в один голос воскликнули обе девушки.

– Я хочу побеседовать с Халидом, – упрямо выпятив подбородок, заявила Ясмин.

– И зачем же? – спросила Шахразада и с подозрением прищурилась.

– Потому что хочу предложить идею, которая может предотвратить бессмысленное кровопролитие.

***

К военному лагерю халифа Хорасана приблизилась группа оборванных и грязных людей. Среди них выделялись три девушки в когда-то изысканных, но теперь