Христианум Империум, или Ариэля больше нет. Том III - Сергей Юрьевич Катканов

это слово всегда будет ругательством, если не проклятием. Деревня это и есть мир, но не все способны в этом мире жить. А эти люди – прирождённые крестьяне, но совершенно не способные жить в деревне. Ну так вот они и оказались на хуторе. У Бога для каждого есть вариант. Интересно, как они относятся к своим детям? Может быть, они так же никогда не вырастут, как маленькая дочка у бабушки Эрлеберта? Тот мирок принадлежит исключительно молодой старушке, а этот? Мысли Северина прервал вопрос Иакова, обращённый к хозяину:

– А гости у вас тут часто бывают?

– У нас не бывает гостей. Вы – первые. В пустынных местах гостеприимство – закон. Но, если честно, гости нам не особо нужны.

– А старшая дочь у вас уже совсем невеста.

– Ну не невеста ещё, – по-прежнему спокойно, но уже довольно жёстко отрезал хозяин.

– Но ведь вот-вот.

– Ты к чему клонишь, парень? – спросил хозяин уже совсем сурово.

– А вот к чему… – начал речь ни сколько не смутившийся Иаков. – Земли у вас тут, я посмотрел, очень много, вам столько не вспахать. Чтобы вы сказали, если бы я поставил себе дом ближе к лесу и стал бы пахать землю, которая всё равно пустует?

– Ничего не сказал бы. Запретить не могу. Эту землю нам Бог подарил, она не наша. Если Бог отдаст часть той земли кому-то другому, например, тебе, спорить не стану. Не привык Бога гневить.

– Но не обрадуетесь?

– Не обрадуюсь. Потому что ещё не известно, что ты за человек, и какой из тебя выйдет хозяин. Придурки рядом с нами уже жили, да все куда-то подевались. А вдруг ты такой же, как они, да ещё и не исчезнешь никуда?

– Хвалить себя не стану, сами увидите, какой я хозяин. Я так по земле истосковался… Пошёл на военную службу, думал себя найду, да не срастается. Землица к себе зовёт. А как увидел глаза вашей дочери, так сразу подумал: или это моя судьба, или у меня вовсе нет судьбы. Но вы не переживайте, посватаюсь к ней через пару лет, не раньше. А до той поры буду видеть её только в вашем присутствии. С этим не стану торопиться, надо сначала дом поставить, землю распахать, на ноги встать. К тому времени вы уже увидите, смогу ли я стать для вас достойным зятем. Тогда и об остальном поговорим.

– Ну что ж… Говоришь разумно. Посмотрим, как работаешь. Дом поставить помогу.

– Не надо. Я сам справлюсь.

– Не выделывайся. Вот когда я тебе дам от ворот поворот, тогда и будешь выделываться. Дом поставить помогу, семена дам, лошаденку землю вспахать. Хозяйствуй. А там посмотрим.

Тут все заметили, что по лицу хозяйки текут слёзы.

– Ты чего, мать? – спросил обеспокоенный хозяин.

– Знала, что так будет.

– Правильно знала. Дети вырастают. Ничего не поделаешь.

– Ты бы хоть дочку спросил, правитель великий.

– Не о чем пока спрашивать. Придёт время – спрошу. Неволить не стану, не переживай. Она против моей воли не пойдёт, но и я против её желания ничего не решу. Так ли говорю?

– Так, отец. Пока и правда больше нечего обсуждать. Только что-то душу захолонуло, – хозяйка махнула рукой и вытерла слёзы.

– Отпустите меня со службы, господин, – обратился Иаков к Северину.

– А ты разве нуждаешься в моём разрешении?

– Всё же хотелось бы добром.

– Он у тебя, молодец, Северин, – улыбнулся Эрлеберт. – Мой Жак растаял в воздухе, даже не попрощавшись. Остались мы с тобой без слуг, мой благородный рыцарь. Но если уж принц сам себе носки стирает, то и тебе не грех.

– Принц? – хозяин удивлённо поднял бровь.

– Пустое, уважаемый, в вашем мире я просто путник.

– Ладно, Иаков, – улыбнулся Северин. – Всё нормально.

– Вы тут, кстати, драконов в воздухе не видели? – спросил Эрлеберт.

– Одно время они тут летали, как по расписанию. Всё что-то в лапах таскали. Но это было давно, потом они исчезли.

– Если, конечно, про ваш мир можно говорить «давно» или «недавно». А в каком направлении они летали?

– Вот туда. Если у нас есть направления.

Глава VIII Одинокий охотник

Они не были готовы к зиме. Кое-какие тёплые вещи у них с собой были, но они не могли согреть посреди настоящей зимы. И настоящего снега они, оказывается, никогда в жизни не видели. В самых холодных областях Христианум Империум снег выпадал не каждый год и быстро превращался в слякоть, противную, но привычную. А здесь снега было по колено, и лежал он сплошным ковром. Сначала это всех привело в восхищение, заснеженный лес показался путникам сказочным, они весело с шутками брели среди огромных зелёных елей, но вскоре так замёрзли, что шутки смолкли, а потом они совсем перестали говорить, тоскливо постукивая зубами.

– Ещё час и мы замёрзнем насмерть, – еле выговорил Северин.

– Если Бог привёл нас сюда для того, чтобы мы замёрзли в снегу, так и будет, – Эрлеберт говорил так же с трудом, но, не теряя самообладания. – Впрочем, я в это не верю. Человек, который ищет в жизни смысл, вряд ли погибнет бессмысленно. Могу, конечно, и ошибаться, так что к смерти лучше всего приготовиться, – Эрлеберт обратился ко всем: – Молитесь, друзья. Молитесь так, как в последний раз. Не отчаивайтесь, страдать нам осталось недолго. Уже через час мы либо найдём спасение, либо навсегда уснём под этими снегами. У нас только один вариант: идти вперёд. Если бы все решения в жизни были настолько же простыми.

Снег становился всё глубже и вскоре местами доходил до пояса. Тренированные вояки почти выбились из сил, потому что привыкли преодолевать любые трудности, но только не такие. Эрлеберт на несколько секунд остановился, глянул на лица людей и увидел в их глазах обреченность. Все, как один, приготовились к смерти. И тогда он до глубины души почувствовал, что находиться в обществе избранных. Никто не паниковал, не жаловался и вообще не говорил ни слова, только посиневшие губы беззвучно шептали слова молитв.

Они продолжали идти вперёд, хотя, по-видимому, в этом уже не было смысла, к тому же идти становилось всё труднее, они проваливались в снег по пояс, и всё-таки они шли, потому что перед смертью должны были сделать всё, чтобы дойти, только так можно было умереть с честью. Вдруг Эрлеберт провалился глубже обычного и почувствовал, что его ноги упёрлись во что-то мягкое, живое. Он начал барахтаться в снегу, пытаясь выбраться на поверхность, и, кажется, на ком-то топтался. Едва принц смог выбраться и с трудом встал на ноги, как перед ним прямо из снега вырос огромный медведь. Страшный зверь встал на задние лапы и дико зарычал. Эрлеберт рефлекторно выхватил меч и взмахнул перед собой. Взмах меча, конечно, получился нелепым, как будто он пытался отмахнуться от стрекозы. Кажется, он