Клыки и когти эскадрильи - Алексей Переяславцев

Гирра опередила меня с ответом:

— Люди, как правило, понятия не имеют о Чёрном Драконе. Вероятнее всего, они решили, что эта новость из незначительных. Очень похоже, что его вправду видели.

Пришлось и мне опустить медячок в сундук:

— Есть всё же возможность дезинформации. Если имеется некая группа, заинтересованная в том, чтобы как-то связать исчезновение Великих с драконами… Скажем, с целью отвести от себя подозрения.

— Слабенькая попытка, — авторитетно опроверг Согарр, — да и сама информация сомнительна. Но если в реальность этого чёрного поверят, то и в приход Чёрного Дракона могут, а тогда… Реакция может быть всякой. Вот, например: «Если появилось такое знамение, то ясно, что Великие достоверно погибли». Примерно так. Или ещё: «Чёрный Дракон вернулся и прикончил обоих Великих». Каково?

Гирра улыбнулась.

— С первым вариантом соглашусь, а второй до последней степени неправдоподобен. Если верить легендам, Чёрный Дракон погиб даже не от магического удара Великого — от низших магов. Хотя… наверняка найдутся дураки, которые поверят и в такое.

Согарр доверительно понизил голос:

— Вот что тебе скажу, Стурр. Уж заметь кто из моих… того… этого самого… я бы узнал немедленно, ящерица хвостом бы не успела махнуть. Приказ есть приказ, я его выполню, но…

Мы трое обменялись многозначительными взглядами. Всем было совершенно ясно, что нет лучшего способа распространить среди драконов такую информацию, чем добросовестно выполнить это распоряжение начальства.

В Синем Зале

Никто не знает, почему сообщество магов Востока стало называть себя Гильдией. Слов нет, эти люди обладали достаточным могуществом. Нельзя отрицать, что и система отсеивания случайных личностей действовала отменно. Аналогичные сообщества действовали в других местах. Но почему-то именно в этой части страны маги стали звать себя Гильдией, опередив соседей. Когда любопытный маг из Хорума спросил об этом главу его восточных коллег, тот полузакрыл глаза и ответил:

— У нас на Востоке сильны традиции изящной словесности. Гильдия… — протянул он, — это так благородно звучит. Многие наши маги пишут стихи, да. Они просто обязаны были оценить звонкость этого слова.

Но на этот раз Гильдия собралась далеко не в полном составе. Синий зал — кстати, самый маленький из всех помещений для собраний — оказался заполненным даже не на десятую долю своей вместимости. По правде сказать, всего в помещении собралось пятеро. Зато у входа дежурили улыбчивые и безукоризненно вежливые магистры, которые со всей возможной учтивостью просили случайных граждан не заходить в эти двери. Даже если эти случайные были докторского ранга.

Начал совещание председатель, он же Глава Гильдии. Надобно заметить, тот не был Большим Начальником или, упаси Пресветлые, Вождём — но всего лишь первым среди равных. И уже очень давно все серьёзные решения принимались исключительно коллегиально.

— Господа, все вы осведомлены о происшедшем. Кто-нибудь из вас полагает, что хотя бы один из Великих уцелел?

Таковых не нашлось.

— Я того же мнения. Думаю, что не ошибусь, если скажу: другого подобного случая для завоевания независимости у Востока не будет. Однако даром нашу свободу не отдадут. Поэтому прошу вас, особо почтенный Угуру, — взгляд переместился на сидевшего напротив мага с жёстким волевым лицом, напоминающим неизвестного здесь адмирала Хэйхатиро Того, — оценить перспективы военного противостояния.

— По количеству боевых магов каждой категории мы превосходим потенциального противника не менее, чем на двадцать пять процентов. Наша обширная площадь сыграла в нашу пользу: у нас больше население, хотя плотность его меньше, как вы знаете. В этих условиях подвижность войска приобретает важнейшее значение. И с этим у нас проблемы как раз ввиду обширных расстояний. Следует признать: имеется теоретическая возможность разбить наши силы по частям. Наш успех возможен при успешной концентрации всех сил и при условии, что нейтральными останутся маги северного побережья и южане. Также прошу учесть: я и мои аналитики предположили, что драконы также не станут вмешиваться.

Лицо сидевшего рядом коренастого раскосого широколицего мага стало чуть менее индифферентным. Он поднял палец.

— Желаете что-то сказать, особо почтенный Хван?

— Да, председатель. Представляется желательным выслушать причины, почему глубокочтимый Угуру предполагает, что вышеперечисленные группировки останутся нейтральными. Я имею в виду людей, конечно.

Вверх поднялось сразу два пальца.

— Особо почтенный Угуру, не возражаете отвечать первым? Прошу вас.

— Маги северного побережья имеют вескую причину не вмешиваться. У них скудные ресурсы — как природные, так и людские. Единственная выигрышная стратегия в таких случаях: присоединиться к победителю. По-любому они могут рассчитывать на некоторую автономию после войны — просто потому, что никому не нужны. Южане — другое дело. Их учебные заведения… скажем так, если и хуже наших, то ненамного. Население сравнимо с нашим по численности. Однако это население заселяет лишь пространство вокруг рек и озёр. Между этими густонаселёнными анклавами — обширные пространства, малопригодные для сельского хозяйства. Также у них много хуже ситуация с дорогами. Довожу до сведения собравшихся: примерно сто тридцать лет тому назад был составлен план прокладки нескольких дорог высочайшего класса, большей частью для улучшения связи Юга с Севером и Западом. План был очень дорог и потому оказался отвергнутым. Существующие же дороги просто не обеспечат переброску большого количества войск и припасов. О скрытности снабжения можно просто забыть. Следовательно, риск для южан велик, и они должны это знать.

— Драконы?

Вопрос был задан в не особо вежливой форме. Председатель оставил это без внимания, хотя, разумеется, запомнил.

— Нейтралитет драконов — это то, что мы предположили, ибо можем его достичь. Правда, ценой известных усилий. Как известно, драконы были привязаны к Ас-Тору двумя крючками. Один из них — клятва, но теперь она утратила силу. Что до второго, то мы можем предложить те же самые услуги, что и прежние хозяева. И ещё кое-что дополнительное.

Неопытные собеседники могли предположить, что пауза выдержана с чисто актёрским намерением. Но таковых в зале не было. Все знали, что выступающий просто подыскивал наиболее чёткую формулировку.

— Те относились к драконам, как к животным с несовершенным разумом. По моим данным, это не так. Драконий разум если и не эквивалентен человеческому, то весьма к тому близок. Вот почему мы можем продемонстрировать более высокий уровень взаимоотношений. Привлечь на нашу сторону драконов как полноценного военного союзника трудно. Добиться их нейтралитета — реально. Но любой вариант требует времени. И налаживать взаимопонимание необходимо без промедлений.

— Вы также желали высказаться, особо почтенный Лоннол?

Доктор Лоннол был мал ростом, худощав, порывист, резок в движениях и интонациях.

— С вашего позволения, председатель. Из анализа, представленного мудрым Угуру, следует, что при нейтралитете драконов наши перспективы смотрятся предпочтительнее, чем у оппонентов. Согласен, что эта цель достижима, особенно если к просьбам о невмешательстве в людские дела мы присоединим также обещания помочь услугами, о которых здесь говорили. Но также возможно…

Председатель решил, что пора вмешаться.

— С вашего позволения, господа: мы тут обсуждаем вопросы стратегии. В интересах скорейшего принятия решения тактику предлагаю отложить.

И по части стратегии собрание решило, что независимости Востока — быть. Как этого достичь — это можно и нужно решить лишь после сбора необходимой информации.

Разногласий среди руководства Гильдии не было. Пока что не было.

* * *

Дядюшка Кнарр встретил нас с Гиррой широчайшей улыбкой и превосходным настроением. Я только глянул и сразу же решил, что причиной тому не только и не столько радость от встречи с любимыми (надеюсь!) племянниками. Куда более весомым основанием была кончина Великих. Один короткий взгляд на жену убедил, что она подумала то же самое.

Я сообщил, что моя мать овдовела. Дядя каким-то странным голосом потребовал подробности. Таковые были изложены.

— Он был храбрым воином, — промолвил старик всё тем же голосом. — Половина его подчинённых погибла? Значит, ему дважды повезло.

Я сцепил зубы, опасаясь сказать лишнего. Но в беседу втиснулась жена.