i f36931a51be2993b - Admin

  И что тогда ждет Кармэн, ее детей, Грегори, остальных?

  - Где же ваш авантюризм? - улыбнулся "король" воров и мошенников. - Ваша дерзость, отвага?

  Зарыты в общей могиле с братом. И с другими.

  - Вас ведь называют Отважным? Кто не рискует - не пьет вино победы.

  Вино победы ему не пить в любом случае. И однажды подполковник Анри Тенмар уже завел своих людей туда-не-знаю-куда. Платой за ошибку стали полтора года ежедневного ожидания казни. Для всех, кто еще не успел умереть.

  Тринадцать вытащенных из петли, один зубами перегрыз себе вены. Еле успели спасти...

  - Вино победы пьют маршалы и генералы - если им повезет, - усмехнулся Анри. - А умирают за нее солдаты.

  - И поэтому вы не хотите побеждать?

  - И поэтому я хочу знать, какова цена.

  - Вы узнаете ее, Анри. - Король Призрачного Двора отставил кубок изысканным жестом бывшего аристократа. Может, в этом и не врет? - Это - не ваша жизнь. И не жизнь ваших подчиненных. Вы дадите мне знак через вашу банджаронскую знакомую. Когда будете готовы платить. И тогда я назову цену.

  Разумно. Посвящать в планы можно лишь того, кто согласится обязательно. Учитывая, что речь пойдет не о десятке карлиоров в долг. Отказавшегося - убивают. Или не посвящают.

  Разумно. Было бы - если б силуэт Призрачного короля вдруг не дрогнул. Пусть лишь на миг - но Анри отчетливо увидел серую стену. Сквозь собеседника.

  Призрачный Двор. Дошутились с названием, господа сброд.

  Значит, гладиатор и дворянин?

  Силуэт уже обрел прежнюю ясность. И о том, что всё это не померещилось, напоминает лишь усмешка в уголках губ.

  Что ж, может, когда-то он и был пленным гладиатором. При жизни.

  - До встречи, Анри, - "король" протянул руку. Крепкую, теплую, человеческую.

  А тени - нет. Впрочем, это не заметно на фоне теней настенного оружия и плащей на полу. Почти.

  Рауль не понял ничего и ничего не увидел. Тенмар тоже предпочел бы забыть. Он много чего предпочел бы, только не имеет права.

  Кое-что лучше не допускать в рассудок. И уж, тем более, не помнить - если не хочешь сойти с ума. Анри бы и не допустил - если б на кону была только его жизнь.

  Кем бы и чем бы ни был Призрачный король - он может быть полезен. Или очень опасен. Или и то, и другое сразу.

  Но теперь стоит отмерить еще сотню раз, прежде чем вступать с ним в какой бы то ни было сговор.

  Глава третья.

  Аравинт, окрестности Дамарры, замок Арганди - Дамарра.

  1

  Сегодня придется забыть о "мать не затеняет дочь". Да и Арабеллы рядом нет - носится по окрестностям со стайкой сверстников. И напрочь забыла о статусе знатной дамы.

  Можно заставить носить корсет, запретить лазать по деревьям. Но зачем? Всё придет само - вкус к красивым платьям и драгоценностям, кокетство, желание очаровывать и пленять. Уже приходит. А дело Кармэн как матери - слегка подсказать и поправить, а не принуждать.

  Зато ей самой сегодня придется затмить всё, что затмевается. То есть - поголовно всех дам при дядюшкином дворе. Едва она там появится. Еще одна причина редкости приглашений в Дамарру. Пока еще. А там - подрастет Арабелла. Ей почти четырнадцать - будет в следующем месяце. Недолго осталось. Трепещите, унылые курицы!

  Сегодня Кармэн наряжали камеристки. Хоть и очень рвалась Александра. Но нынешним солнечным утром герцогине Вальданэ не до сонетов. И не до виконта Тервилля. Всё - потом. А разумный совет Алексе даст и сестра.

  - Мама, ты - красавица! - восторженно заорал Виктор, едва она выступила за порог комнаты.

  Еще бы! Вишневый бархат шел Кармэн всегда. Как и "илладийская кифара". Особенно хороши гребни!

  Грегори тоже застыл - портретом руки Алиэ Готта. Зря. Ох, устроила Кармэн дочери мидантийскую услугу! Ну да что уж тут поделаешь? Потом исправим.

  Во дворе Гор с Виктором вскочили в сёдла, А вот племянницу короля Георга ждет карета.

  Выбирай, дорогая: либо скачка наперегонки с ветром, либо - роскошное платье и "илладийская кифара". Всё сразу получил только некий легендарный царь. И зарезался с тоски уже на следующий день. Дурак! Попросил бы еще что. Фантазии не хватило? Попросил бы не себе.

  Уже за воротами в окне мелькнул всадник на золотистом аравинтце. Скачет навстречу.

  Тревожиться не о чем - на свидание с Александрой торопится виконт Витольд Тервилль. Со своей самой прекрасной на свете Александрой. Рядом с кем он не заметит ни Арабеллу, ни Эстелу, ни Элгэ, ни саму Кармэн. В вишневом бархате и с "илладийской кифарой".

  Расхохотавшись во всё горло, вдовствующая герцогиня откинулась на бархатную спинку сиденья. Настроение улучшилось вмиг. Есть вещи и люди, что исправляют его всегда. Одним фактом своего существования.

  2

  Тридцать лет назад правящий король Аравинта бросил в Эвитане на произвол судьбы дочь и внучку, даже не попытавшись их вернуть. Если б не Арно Ильдани, Кармэн Ларнуа никогда не стала бы герцогиней Вальданэ. Стала бы в лучшем случае монашкой. В худшем... об этом лучше не думать даже сейчас.

  Или думать. Чтобы помнить.

  Мог ли тогда что-то сделать наследный принц Георг? Ему было за двадцать. Кармэн к таким годам уже стала матерью двоих детей.

  Мог ли Георг повлиять на отца, уговорить, смягчить? Кармелита допускала, что нет. Покойный король Франциск был крутого нрава.

  Зато после ее свадьбы с Алексисом, тогда еще графом Вальданэ, одним из первых поздравлений прилетело дедово. Кармэн не ответила, да и Алексис не затруднился.

  Гербовая бумага с печатью правящего родственничка полетела в одну урну с посланиями от знатных семейств Мидантии. Тех, что в свое время палец о палец не ударили, чтобы спасти Зордесов. Зато скопом кинулись поздравлять Алексиса с титулом эвитанского графа. А через семь лет после их свадьбы - еще и с герцогским, за победу при Кориннэ. Проглотив, что на предыдущее ответа не получили. Никто из них.

  После смерти отца новый король Аравинта пригласил сестру к себе, и Анна Ларнуа приглашение приняла. Жить с дочерью она не пожелала, а Кармэн и не настаивала. Мать она в юности презирала... Может - зря, но теперь уж ничего не изменить. Герцогиня Анна Ларнуа умерла девять лет назад.

  Все семь лет жизни в Аравинте мать регулярно писала дочери. Примерно раз в месяц. И почти так же часто слал послания король Георг. Ничего не значащие родственные фразы. Вежливые вопросы - о здоровье Кармэн, Алексиса, детей.

  Отвечала дочь и племянница коротко и вежливо. Еще периодически повторялись любезные приглашения погостить. Но вот их она не "заметила" ни разу. В юности Кармэн прощать не умела, да и потом научилась не слишком.

  Дядя не сделал ей ничего плохого - будем считать. Потому она его послания и не игнорировала.

  А еще... потому, что коронованный родственник лишним не бывает. Это тогда еще графиня Вальданэ осознала быстро. Но до сих пор не поняла, любит ли вдовый бездетный король Георг племянницу и ее детей? Хоть немного больше, чем нейтралитет Мидантии?

  Кармэн мысленно подбирала слова и доводы всю дорогу. Три с лишним часа пути до Дамарры. И ломала голову, поднимаясь по мраморным ступеням Францискова дворца.

  Радостно бьют ввысь прохладные фонтаны. Вышколенные слуги в золотых ливреях широко распахивают двери. Целый ряд дверей - густо обитых алым бархатом.

  Высоко подняв голову, герцогиня Зордес-Вальданэ в сопровождении сына и кузена не спеша пересекла Зимний Зал. Здесь, как всегда, кучками толпятся придворные. Решают извечный вопрос: против кого выгодно дружить?

  Мода отстает даже от той эвитанской, что запомнила Кармэн. Зато таких чопорных лиц не встретишь больше нигде.

  Бесшабашный Виктор сегодня молодец - до умиления серьезен. А Грегори и стараться не надо. Повзрослел сразу и навсегда два года назад. Той зимой, когда открыл обведенные черными кругами глаза, вернувшись с полпути к Светлому Ирию.

  Когда-то насмешливая дерзость улыбки герцогини Вальданэ, ее яркая южная красота, вызывающие наряды много лет шокировали лицемерный Лютенский Двор. Слишком там привыкли стыдливо прикрывать любые пороки прозрачной шалью внешних приличий.

  Больше двадцати лет назад юная дебютантка Кармэн Ларнуа появилась на своем первом балу в шокирующем алом платье дорогой куртизанки. Под руку с известным повесой и скандалистом. Мидантийским изгнанником Алексисом Зордесом-Вальданэ.

  Он и Арно Ильдани поочередно танцевали с "дерзкой дочерью аравинтской шлюхи" весь вечер. Не давали злым языкам втоптать Кармелиту в грязь. Все сочли юную Ларнуа любовницей Алексиса, а она ею не была. Через несколько дней она стала его женой...

  С годами Кармэн не стала ни невзрачнее, ни чопорнее. Так что легко представляла впечатление, производимое здесь. Покойный король Франциск имел трех только официальных любовниц одновременно. Но к чужим грехам был нетерпим до смешного.