Баллада о нефритовой кости. Книга 3 - Цан Юэ

он шепотом сказал дочери:

– А-Янь, позаботься о своей матери.

Что? Чжу Янь вздрогнула – сердце оборвалось. Ее мать была обычным человеком и не умела пользоваться магией. Поручение, которое только что дал князь-отец, не иначе как намек на то, что вот-вот что-то произойдет. Но… они ведь прибыли во внутренний дворец столицы Целань, что может здесь случиться?

Однако мысли Чжу Янь уже переключились, пальцы с невероятной быстротой порхали в рукавах. Идя вслед за родителями вглубь Пурпурного зала, княжна концентрировала свою духовную силу на кончиках пальцев, в любой момент готовая к сражению.

Чем дальше они шли, тем мрачнее становилась атмосфера. На угловых башнях смутно поблескивали доспехи лучников, по сторонам узкого прохода стояли стражники. И, если присмотреться, среди этих людей можно было разглядеть несколько знакомых лиц. Это ведь не охранники дворца, это воины-тени императорской гвардии!

Но зачем элитные воины гвардии собрались во дворце?

На сердце стало еще тревожнее. Чжу Янь не знала, к счастью или горю сегодняшняя поездка, но понимала, что надо быть осторожнее.

Их в тишине провели по коридорам и проводили к дверям Пурпурного зала. Князь Бай и сопровождающие его люди уже ждали там. Заметив друг друга, они лишь обменялись быстрыми взглядами. Бай Фэнлинь тоже стоял за спиной своего отца, красивый и одетый в официальный костюм. Он посмотрел на Чжу Янь горящими глазами и с улыбкой сказал:

– Княжна, мы снова встретились!

Чжу Янь почувствовала неловкость, нахмурилась и отвернулась.

Станет ли этот человек после сегодняшнего дня ее мужем? Будут ли они жить под одной крышей, заведут ли детей и умрут от старости? Когда Чжу Янь представила такое будущее, ее сердце взбунтовалось, и она едва сдержалась от яростной вспышки.

Князь Бай и князь Чи стояли под крышей галереи, ожидая приглашения от императора Бэй Мяня.

– Так что произошло? – прошептал князь Чи, обращаясь к князю Бай, дождавшись, когда придворный чиновник выйдет доложить об их приходе. – Слышал, что император уже несколько дней не приходил в сознание, почему же сегодня он вызвал нас к себе? На дороге везде стоят стражники, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее?

– Я ничего не знаю, – прошептал князь Бай, оглядываясь по сторонам. – Говорят, что, когда император очнулся сегодня, первой, кого он позвал, была наложница Цин. Она вошла к нему рано утром и до сих пор не вышла.

– Наложница Цин? – нахмурился князь Чи, понизив голос. – Почему именно она? Неужели… наследный принц Ши Юй вернулся?

– Наследный принц? – не сдержал ухмылку князь Бай и тут же замолчал, выражение его глаз стало странным.

– Куда, в конце концов, подевался наследный принц? – Князь Чи посмотрел на своего компаньона с огромным сомнением. – Ты знаешь, где он находится, или нет?

– Конечно, нет! – прошептал князь Бай и состроил недовольную мину. – Неужели ты тоже считаешь, что я как-то связан с этим делом?

– Все знают, что вы с братом и сестрой Цин старые враги! Если что-то случится с наследным принцем, ты извлечешь из этого самую большую выгоду. Боюсь, даже если ты с этим никак не связан, расплачиваться придется головой. – Князь Чи горько усмехнулся. – Увы… боюсь, эта наша аудиенция во дворце не предвещает ничего хорошего.

– Ты боишься? – Князь Бай сохранял хладнокровие и даже не утратил способность шутить. – Наложница Цин разве уже не точит нож, ожидая меня? Когда придет время, на чью сторону ты встанешь?

Князь Чи быстро взглянул на компаньона и спросил:

– А что говорит Ведающий Судьбами?

– Ведающий Судьбами? – Князь Бай покачал головой. – По слухам, сейчас его нет во дворце.

– Что? Его нет во дворце? – на этот раз князь Чи был действительно ошеломлен.

Ведающий Судьбами был их союзником в столице, но в решающий момент его не оказалось во дворце. Это действительно может стать…

Князь Бай тоже был в недоумении и прошептал:

– Ведающий Судьбами покинул дворец три дня назад, сказав мне, что у него какое-то важное дело на горе Цзюи, и что вернется через несколько дней. Я не знаю, что он замышляет.

– Этот старик! – Князь Чи разозлился. – Почему он никогда ничего не обсуждает с нами?

Два удельных князя переговаривались вполголоса, и каждый в душе испытывал тревогу, задаваясь вопросом, с чем они столкнутся, когда войдут во дворец.

Князь Бай украдкой указал на сосны рядом с Пурпурным залом и прошептал:

– Обратил внимание на людей, что прячутся вон за теми деревьями? Судя по ауре меча, весьма похоже, что там есть последователи мастеров меча.

– Вот как? Я думал, что ошибся. – Князь Чи резко выдохнул и прошептал: – Мне казалось, они уже давно не появлялись в большом мире.

Князь Бай пробормотал:

– Значит, сегодня необычный день.

Орден мастеров меча имел долгую историю и существовал еще со времен императора Син Цзуня и императрицы Бай Вэй. Орден набирал последователей и передавал знания уже тысячи лет, эти знания назывались «Путь меча». В каждом поколении есть два равных по силе мастера меча: мужчина и женщина. Они наследуют разные стили фехтования, их техника поражает, они не уступят даже лучшим заклинателям, практикующим совершенствование.

Хотя орден мастеров меча принимал в ученики самых лучших и талантливых молодых людей из шести удельных княжеств, они всегда были свободны от императорской власти и никогда не участвовали в борьбе кунсанского императорского двора. Почему же сейчас последователи ордена появились в глубине дворца? Неужели сегодняшнее приглашение во дворец – это приглашение на Хунмэньский пир?[46]

Пока два удельных князя секретничали перед дворцом, из зала придворный чиновник уже вышел и объявил, что посетители могут войти. Князь Бай и князь Чи больше не могли ничего обсудить, им оставалось лишь проследовать в зал.

Стоило им переступить порог, дверь захлопнулась за их спинами.

Звук заставил Чжу Янь вздрогнуть, она инстинктивно шагнула вперед, загораживая отца. В зале за тяжелым пологом бесчисленное множество клинков сверкнули холодным блеском.

Опасность! Чжу Янь не рассуждала, она молниеносно вытянула руку, и в тот же миг тысячи деревьев пробили почву и окружили ее саму и родителей, наглухо закрывая от внешнего мира.

Отец и сын Бай бросили на нее быстрый взгляд, но остались невозмутимы.

– Кха-кха… техника «Тысячи деревьев»? Отличные навыки… – раздался из-за полога слабый голос императора Бэй Мяня. – Князь Чи… твоя маленькая дочка… кха-кха… действительно незаурядная личность…

– А-Янь, не будь груба перед лицом императора. – Князь Чи был ошарашен и постарался сдержать свою готовую к бою дочь: – Сними чары.

Чжу Янь заколебалась на мгновение, взглянула на людей, что держали мечи, и все же отозвала заклинание. Сделав шаг назад, она встала