Штамм Закат - Чак Хоган

Позади Норы и ее спутников на землю сошли другие пас­сажиры, иные из них освещали себе дорогу дисплеями мо­бильных телефонов.

— О боже! — раздался вопль.

Нора повернулась и в свете мобильных телефонов увиде­ла, что колеса вагона покрыты густой кашей белой вампир-ской крови. С шасси поезда свисали ошметки бледной кожи и черные хрящеватые сгустки размозженных костей.

У Норы хватило самообладания, чтобы задуматься: эти погибшие вампиры — они попали под колеса случайно или же сознательно бросились под несущийся на полной скоро­сти состав?

Больше походило на то, что бросились сознательно. Но если так, то — зачем?

Нора поняла, что ответ ей известен. Образ Келли в ее сознании был по-прежнему ярким и четким. Одной рукой Нора приобняла Зака, второй — ухватила маму и побежала к хвосту поезда.

Пеший путь до Нью-Джерси лежал не близкий, и они были в тоннеле не одни.

Теперь уже по всему поезду раздавались визг и вопли пассажиров, терзаемых бледными тварями, которые шли от вагона к вагону, мародерствуя на крови людей. Нора пы­талась держать Зака так, чтобы он не поднял голову и не увидел сплющенные лица, прижатые к стеклам, чтобы убе­речь его от зрелища перекошенных ртов, изрыгающих кровь и слюну.

Нора добралась до хвоста поезда и обогнула его, пере­ступая через раздавленные тела вампиров на рельсах. Каж­дый шаг она делала осторожно, держа наготове свою ультра­фиолетовую лампу, чтобы уничтожить любых кровяных червей, которые могли таиться в этом месиве. Затем Нора двинулась вперед вдоль левой стороны поезда — здесь путь к головному вагону был свободен.

В тоннелях звуки разносятся далеко и при этом сильно искажаются. Нора не могла бы сказать с уверенностью, что именно она слышит, но само присутствие этого звука всели­ло в нее новый ужас. Она сделала знак своим спутникам остановиться и замереть хотя бы на несколько секунд.

Когда Зак и мама — даже мама! — затаились, Нора услы­шала неясный шум — словно бы какое-то шарканье, только многократно повторенное и усиленное тоннельным эхом.

Источник звука располагался позади и, судя по всему, при­ближался, двигаясь в том же направлении, в каком еще не­давно шел поезд. Дробная поступь множества — целого пол­чища! — ног.

Дальность света, излучаемого экранами мобильников и ультрафиолетовой лампой Норы, была очень мала. Что-то приближалось к ним из темной пустоты тоннеля. Подгоняя перед собой маму и Зака, Нора пустилась бежать в противо­положную сторону.

Охотник, стоявший рядом с Фетом, отступил назад, но его спица по-прежнему была нацелена в шею Василия. Се­тракян уже начал рассказывать Древним о связи между Эл-дричем Палмером и Владыкой.

Мы давно это знаем. Много лет назад он пришел к нам с про­шением о бессмертии.

—И вы отказали ему. Поэтому он перебежал на другую сторону улицы.

Он не отвечал нашим критериям. Вечность - чудесный дар. Это приглашение в аристократию бессмертных. Мы неумолимо разборчивы.

Звуки, гремевшие в голове Фета, больше всего походили на голос отца, выговаривающего непослушному ребенку, только голос этот был усилен тысячекратно. Фет посмотрел на стоявшего рядом с ним охотника и задумался: кто он? какой-нибудь давно умерший европейский король? Алек­сандр Великий? Говард Хьюз?

Нет, эти охотники были из другого теста. Фет предпо­ложил, что его сосед в прошлой жизни был солдатом какой-нибудь отборной гвардии. Возможно, его выдернули С поля сражения, а может быть, забрали во время спецопе­рации. Так сказать, призвали для несения финальной — и особой — воинской повинности. Но — из какой армии? И из какой эпохи? Кто знает... Вьетнам? Высадка в Норман­дии? Фермопилы?

— Древние связаны с миром людей на самых высоких уровнях. — Сетракян излагал факты так, словно доказывал самому себе все те теории, которые он изучал на продолже­нии своей долгой жизни. — Они присваивают себе богатства посвященных, что позволяет им оставаться в тени и вместе с тем сохранять свое влияние на дела людей по всему земно­му шару.

Если бы прием в бессмертие был простой деловой операцией, тогда действительно - он мог бы преуспеть: его состояние весьма существенно. Но мы взимаем нечто большее, чем богатства. То, что нам требуется, - это власть, привилегии и покорность. Ему недоставало последнего.

— Получив отказ и не добившись великого дара, Палмер пришел в ярость. Поэтому он пустился на поиски расколь­ника — Владыки, самого молодого из...

Ты, Сетракян, стремишься познать все. Ты жаден, Сетракян, жаден до знаний даже на пороге конца. Согласимся: ты прав во всех своих догадках, но прав лишь наполовину. Возможно, Палмер и пустился на поиски Седьмого. Да, действительно: он принялся разыскивать Младшего. Но будь уверен: это Седьмой нашел его, а не он Седьмого.

— Известно ли вам, чего он добивается? Да, нам это известно.

—Тогда вы должны знать и то, что вы в большой беде. Владыка творит своих приспешников тысячами. Их слиш­ком много, чтобы ваши охотники смогли истребить их до последнего. Штамм Владыки распространяется все дальше. Он состоит из тварей, которыми вы не можете управлять — у вас нет для этого ни сил, ни влияния...

Ты говорил о «Серебряном кодексе».

Мощь голосов Древних возвысилась до такого уровня, что Фет даже зажмурился. Сетракян сделал шаг вперед.

— То, что мне от вас нужно, — это неограниченная финан­совая поддержка. И я требую ее немедленно.

Аукцион. Неужели ты думаешь, что мы не рассматривали этот вариант ранее?

—Но если бы вы сами приняли участие в торгах или же наняли бы какого-нибудь человека, чтобы он выступал от вашего имени, — и в том, и в другом случае вы сильно риско­вали бы, что вас раскроют. И уж вовсе не было бы никакой гарантии от раскрытия ваших истинных мотивов. Лучшая тактика — избегать каждой потенциальной продажи, что и делалось долгие годы. Но в этот раз такое уже невозмож­но. Я убежден, что выбор времени для нынешней широко­масштабной атаки, падение на Землю лунной тени и тот факт, что книга снова всплыла на поверхность, — не просто совпадение. Все это тщательно выстроено. Здесь налицо явная симметрия космического масштаба — разве вы стане­те отрицать это?

Нет, не станем. Но опять же-результат воспоследует из общего плана вне зависимости от того, что мы сделаем или не сделаем.

—Ничегонеделание — тоже план, только, на мой взгляд, весьма порочный.

И что ты хочешь взамен ?

—Всего лишь мельком заглянуть в книгу. Она облачена в серебро. Это единственное творение человека, которым вы не можете обладать. Я уже видел этот «Серебряный ко­декс», как вы изволите его называть. Даю вам гарантию: он содержит премногие откровения. Вы поступили бы благо­разумно, если бы поинтересовались, что именно известно человечеству о вашем происхождении.

Все это полуправды и домыслы.

—Да ну? И вы сможете взять на себя такой риск? Вы, ма-лах элохим?

Пауза. Фет почувствовал, как в его голове что-то рассла­билось — пусть всего лишь на несколько секунд. Он готов был поклясться, что увидел, будто Древний скривил рот в презрительной гримасе.

Малоприятное союзничество часто оказывается наиболее эф­фективным.

—Позвольте я выскажусь с предельной ясностью. Я не предлагаю никакого союзничества. Это не более чем пере­мирие в ходе войны. В данном случае враг моего врага не является другом ни мне, ни вам. Я не обещаю ничего друго­го, кроме того, что внимательно прогляжу всю книгу и за счет этого получу шанс одержать победу над бежавшим из ваших рядов Владыкой, прежде чем он уничтожит вас. Но когда это соглашение исчерпает себя, я обещаю вам только одно: война продолжится. Я опять начну преследовать вас. А вы — меня...

Когда ты, Сетракян, проглядишь книгу, мы не сможем позво­лить тебе остаться в живых. Ты должен это знать. Это относит­ся не только к тебе, но к любому человеку.

Фет шумно сглотнул.

— Ну, я-то, во всяком случае, не особо охоч до чтения... — вставил он от себя.

— Я принимаю это, — сказал Сетракян. — А теперь, когда мы поняли друг друга, должен сообщить, что есть еще одна вещь, которая мне понадобится. Не от вас — от вашего чело­века, который здесь находится. От Гуса.

Гус сделал несколько шагов и встал перед стариком и Фе­том.

— Только при условии, что для этого понадобится уби­вать, — заявил он.

Церемонии с перерезанием ленточки не было. Как не было и гигантских бутафорских ножниц. Не присутствовал ни один сановник, ни один политик. Вообще не было ника­ких фанфар.

Атомная электростанция в Рожковой долине была пуще­на в 5:23 утра. Местные инспекторы Комиссии по ядерной регламентации наблюдали за ходом пуска из Главного щита — зала управления этим объектом энергетики, строи­тельство которого обошлось в 17 миллиардов долларов.