Гоэтия - Мара Полынь

— Поджечь бы тут всё, — тихо пробормотал Анакс.

Равнина оставляла странное ощущение — вроде бы кругом пустые пространства, гладь до самого горизонта, но стоило спешится, как дикие травы стеной закрывали весь обзор. Здесь могло спрятаться целое войско, и никто бы не заметил. Конечно, вокруг тракта была широкая пустая полоса земли, канавы, и регулярно попадались огромные вытоптанные поляны, где можно было остановиться и отдохнуть. Но свистящий ветер и странные звуки, непривычные жителям лесов, заставляли нервничать.

— Стоило всё же пригласить её на ужин, — Натан вздохнул.

— Кого, Ровену, что ли? — сразу же включился в разговор Анакс. Сейчас он был готов говорить о чём угодно, лишь бы отогнать беспокойство. — Да ты что?

— А что такого?

— Ты хотя бы представляешь, сколько ей лет на самом деле? — Анакс захохотал. — Пусть Крейтон и жопа мира, но быть старшим магом города — на такую работу таких, как мы, не берут. Повёлся на молодое личико? Это магия, я тебе говорю.

Натан насупился и ничего не ответил. Конечно, он мог много чего сказать. Что Ровен, по крайней мере, человек. И что она уж точно младше Кирана. Младший маг опять вздохнул и спросил совсем другое:

— А почему эти степи называются Барнабскими?

— Ты не поверишь, потому что тут живут барнабы, — Киран криво улыбнулся. — Надеюсь, мы с ними не встретимся.

— Почему? — вклинился Анакс.

— Потому что они свирепые и едят конину, — пожиратель смотрел куда-то вдаль. — И ещё они не моются, — после паузы добавил он.

На первую ночёвку они остановились в одном из вытоптанных кругов. Рядом расположился большой обоз. Ни один из младших демонов не откликнулся на Призыв и магам пришлось всю ночь дежурить по очереди — Киран заявил, что ему нужно готовиться к предстоящей встрече с родственником и завалился спать сразу же после ужина.

Натан сидел у костра. Языки пламени гипнотизировали. Казалось, что кто-то танцует. Или сражается? Потрескивали угли. Возможно, из-за ветра, но в степи ночи были намного холоднее, чем в Крейтоне. Лицу было жарко от огня, а спина мёрзла. Тысячи насекомых трещали и звенели. Шелестела трава. Здесь небо было просто огромным. Казалось, если смотреть в него слишком долго, то провалишься. Такие ощущения младший маг испытывал только во время их путешествия по горам.

Он ещё раз подивился спокойствию Анакса — ввязаться в какую-то сомнительную авантюру по освобождению какого-то таинственного существа… Причём, не просто существа, а кого-то, кого весь Зив почитает за бога. Резкая смена планов, и вот они едут уже не в Абию, а в долину Тысячи Ручьёв. Будь Натан на него месте — захотел бы он участвовать? Нет, ни за что.

Когда они освободят Неназываемого — что дальше? Пока что все планы, которые они обсуждали, касались только подготовительной части. Тобиас встретит их возле долины и поможет Кирану пройти тайными тропами к обелиску. Он был нужен в случае неожиданной встречи со стражей. Даже здесь, на далёком юге, пожиратель не хотел лишний раз использовать свою силу без особой нужды. Натан и Анакс вместе с лошадьми должны будут укрыться за одним из холмов. Потом Киран освободит Неназываемого и отправит домой. И они вернутся в Крейтон. Так, что ли? Но что, если что-то пойдёт не по плану? Что, если Киран не сможет совладать с другим пожирателем? И самое главное — война с югом не остановлена. Войска собираются за Дайнанау, и вряд ли решат разойтись по домам, если Киран разрушит долину Тысячи Ручьёв. На этой мысли Натан похолодел. Может ли произойти наоборот? Может ли уничтожение места поклонения противника усилить его боевой дух? Вызвать священный гнев? Тысячи фанатиков отправятся на север мстить. Убивать женщин и детей. Младший маг с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. С другой стороны, несмотря ни на что, Киран — фамильяр Натана. И Натан хотел, чтобы войны не было. Киран не мог противиться его прямым приказам. Хотя "останови войну", наверное, слишком размыто. Может, действительно стоило остаться в городе?

— Интересно, какой он, — неожиданно сказал Анакс, и Натан вздрогнул от звука его голоса. Он был уверен, что Анакс спит, но второй маг тоже не мог заснуть: он всё думал о Неназываемом, таинственном древнем пожирателе.

Натан помешал угли. Здесь даже топливо, не говоря уже о воде, нужно было везти в с собой — в степи, насколько хватало глаз, не было ни единого деревца, а трава плохо годилась для походного костра. Не удивительно, что в одиночку здесь редко путешествовали — столько провианта ни одна лошадь не потянет. Единственное, что радовало Натана — это то, что через день они должны уже были достигнуть цели. Завтра они оставят тракт, незаметно изгибающийся к востоку в обход Почивальных холмов и Дайнанау, и идущий к Абии.

— Надеюсь, похож на Кирана, — Натан отложил палку и вновь уставился в огонь. — Не знаю, что из этого получится.

Холмы появились на горизонте под вечер. Они походили на стадо каких-то гигантских животных, неспешно пасущихся вдали. Киран прикрыл глаза рукой, всматриваясь.

— Тобиас уже добрался до Дайнанау, — наконец, сказал он. — Странно, отсюда всё выглядит несколько иначе, чем с той стороны.

— Откуда ты знаешь? — спросил Анакс, но и Киран, и Натан промолчали. Ни к чему ему знать, что пожиратель может обладать несколькими телами одновременно.

Довольно долго они искали неприметный съезд с тракта, ведущий в сторону религиозной столицы Зива. Киран начал нервничать и уже решил было, что они его пропустили, когда впереди, наконец, показалась прореха в сплошной траве.

— Завтра будем там, — заверил всех пожиратель, когда они устраивались на последнюю ночёвку. По его словам, следующей ночью они уже должны были отправиться в обратный путь. Это обнадёживало, но Натан беспокоился всё сильнее и сильнее. Когда его дежурство закончилось, и звёзды почти до конца прошли круг по небу, младший маг понял, что его мысли следуют за небесными светилами и совершают уже который круг, только в его голове.

Анакс, ещё в начале бодрствования призвавший Манкато, сидел молча у костра и смотрел в огонь. Здесь не было посторонних, как на прошлой ночёвке, и можно было призвать старшего демона, не опасаясь чужих взглядов. Дракон беспокойно посматривал в сторону холмов, но в целом держался. Как ни странно, но присутствие Кирана добавляло ему мужества.

"У меня же сегодня день рождения", — вдруг вспомнил Натан. Они никогда особенно не праздновали, но чтобы вообще забыть про этот день — такое было впервые. Раньше Тор всегда присылал поздравительное письмо в школу, а дома накрывали праздничный ужин. Сейчас Натан лежал на земле посередине нигде и смотрел на звёзды. Совсем скоро по этим самым местам, возможно, пройдёт армия врага. Кто знает, доживёт ли он до своего следующего дня рождения? "С девятнадцатилетием", — поздравил сам себя младший маг. "Вернёмся в Крейтон — обязательно закачу пирушку".