Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

сказал Мерлин. — Я здесь всего лишь крестный отец и неофициальный дядя.

— Чушь. Ты, по любым меркам, старший член внутреннего круга и, если уж на то пошло, всей человеческой расы. Так что, очевидно, ты должен быть на моей стороне.

— Тебе не стоит туда двигаться, — сказал ему Мерлин. — Помни, до того, как я стал Мерлином, я был Нимуэ. Скрытая гендерная привязанность и все такое.

Он улыбнулся, говоря это, и его явно искреннее веселье согрело сердце Кэйлеба. За этими сапфировыми глазами было слишком много темных мест — на самом деле, все еще было, — но благодаря Ниниэн, Стифини и Сибастиэну, а также Эйлане и другим его крестникам Мерлин Этроуз наконец научился прощать себя. И становиться тем, кем он стал, как бы он туда ни попал.

— Уверен, что ваша неотъемлемая непредубежденность и честность в конечном итоге приведут вас на сторону истины и справедливости — то есть на мою сторону — несмотря на любые сохраняющиеся предубеждения, которые вы можете лелеять, — сказал император, и Мерлин рассмеялся.

— Думаю, что чувствую приближение приступа нейтралитета.

— В таком случае я проглочу свою досаду и печаль разочарования и предложу нам начать, — сказал он. — Раньше не становится.

— Нет, это не так, — заметил женский голос в наушнике Кэйлеба. — На самом деле, у некоторых из нас ужин через пару часов, — добавила Нимуэ Чуэрио.

— Что вы получаете за то, что живете в неудобных часовых поясах, — парировал Кэйлеб, когда они с Мерлином покинули балкон и вошли в большую библиотеку. У каждого из них с Шарлиэн были отдельные рабочие кабинеты, которые соединялись с этой библиотекой, и он провел Мерлина в свой и указал на одно из удобных кресел.

Мерлин, кивнув, устроился поудобнее, а Кэйлеб занял свое место за столом.

— Хорошо, Нимуэ, — сказал он гораздо более серьезным голосом. — Вы сказали, что хотите сообщить нам что-то важное, прежде чем мы соберем всех на трассе.

— Да, это так, — сказала молодая женщина, которая также когда-то была Нимуэ Элбан, из своей комнаты в далеком Мэнчире. Ее голос был… странным, — подумал Кэйлеб и посмотрел через весь кабинет на своего гостя. Мерлин, очевидно, тоже это слышал, но только пожал плечами.

— Мы здесь, — сказал Кэйлеб, и остальные поняли, что он имел в виду. Единственными людьми, которые в настоящее время находились на коммах, были Нимуэ, Мерлин, Кэйлеб, Шарлиэн, Ниниэн и Мейкел Стейнейр. В самом прямом смысле это был внутренний круг внутреннего круга.

Он подождал, но она несколько секунд ничего не говорила. Такое молчание было очень не похоже на нее, и Кэйлеб задался вопросом, что происходит. Затем Ниниэн, сидевшая в детской с Ниниэн Жоржет Армак на коленях, мягко откашлялась.

— Есть ли причина, по которой Корин не участвует в этом разговоре, Нимуэ?

Снова повисло молчание, а затем…

— Да. — Странность в голосе Нимуэ была более заметна. Это звучало почти как… слезы, подумал Кэйлеб и увидел, как Мерлин внезапно выпрямился в своем кресле.

— Почему он этого не делает? — спросила Ниниэн с той же мягкостью.

Гарвей стал членом внутреннего круга вскоре после казни Жэспара Клинтана. С тех пор он внес весьма ценный вклад, но это не объясняло странную нотку в голосе Нимуэ.

Или, — внезапно подумал Кэйлеб, — почему Сова не представил ее визуального изображения. Это могло быть только по ее просьбе.

— Потому что… потому что он попросил меня выйти за него замуж, — наконец сказала Нимуэ.

— Что? — Кэйлеб резко выпрямился. — Это замечательно! — Затем он посмотрел на Мерлина и увидел внезапную задумчивость на его лице. — Не так ли? — он закончил немного неуклюже.

— Говоря как человек, который имел прискорбную ошибку влюбиться в другого ПИКА — еще одну твою версию, когда я задумываюсь об этом, — могу я спросить, почему это заставляет тебя сидеть в одиночестве в своей комнате и плакать вместо того, чтобы танцевать на крепостных стенах? — спросила Ниниэн. — Конечно, ты должна знать, что ничто в мире не может сделать Корина счастливее!

— Конечно, я знаю это… по крайней мере, сейчас, — наполовину огрызнулась Нимуэ. — Но как насчет десяти лет спустя? Пятнадцать?

— Если ты думаешь о его смертности, неужели ты думаешь, что это то, что не приходило мне в голову? — Ниниэн сделала ответный выпад. — Не забывай, я на двадцать лет старше его!

— И даже если это так, — мягко сказал Стейнейр, — Сова почти готов начать установку новых имплантов.

Кэйлеб кивнул. Помимо Мерлина и Нимуэ — и Нармана Бейца, который был особым случаем во всех мыслимых отношениях, — все члены внутреннего круга полагались на контактные линзы и внутренние наушники для доступа к снаркам, сети тщательно скрываемых орбитальных платформ, которые соединяли их друг с другом и с пещерой Нимуэ. ПИКА имели встроенные средства связи, хотя высокоскоростной интерфейс Мерлина был нефункциональным из-за взломанного программного обеспечения, которое позволяло оригинальному ПИКА Нимуэ Элбан оставаться в действии на неопределенный срок. Нимуэ Чуэрио была построена с использованием другого программного обеспечения, разработанного Совой, и ее высокоскоростной интерфейс работал просто отлично.

Ни один из органических членов круга не мог сравниться с этой способностью, потому что ни у кого из них не было широкополосных имплантов, которые были стандартными для граждан Земной Федерации. Они могли бы быть у них, но любой целитель из Сейфхолда, увидевший их, мгновенно распознал бы их как неестественные и