Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

перейдя «черту смерти» в церковном концентрационном лагере, чтобы найти еду для своего больного отца. Который выжил и избежал еще более ужасного Наказания только благодаря прямому вмешательству Мерлина Этроуза. Она вспомнила маленькую девочку, которая проснулась в пещере Нимуэ, и задалась вопросом, была ли Ниниэн Рихтейр ангелом. Она вспомнила ту маленькую девочку, ее брата и их отца, узнавших правду о том, как они были спасены от «Матери-Церкви». И она вспомнила тот день, когда держала на руках ту же самую рыдающую девочку. День, когда даже неукротимая сила Стифини едва не сломилась навсегда.

В тот день Грейгор Малард, который стал добровольцем-помощником в пожарной команде Теллесберга, не вернулся из горящего жилого дома, пытаясь спасти еще одну жизнь.

Ниниэн удочерила эту маленькую девочку и ее брата Сибастиэна еще до того, как вышла замуж за Мерлина Этроуза на той очень тихой церемонии в личной часовне Мейкела Стейнейра. Она усыновила их, потому что они нуждались в ней, и потому что она нуждалась в них. Они были ее шансом заполнить неизбежную бездетную пустоту, оставленную ее призванием в качестве настоятельницы сестер святого Коди и лидера Хелм Кливер. И они были ее шансом помочь восстановить жизни двух молодых людей, которые заплатили слишком высокую цену.

Она знала, что это был шанс, который, возможно, был даже более важен для Мерлина, чем для нее.

И это не повредило тому, что вы были — что вы оба были — членами внутреннего круга, не так ли? — спросила она себя, чувствуя, как ее улыбка возвращается и искривляется от веселья. Они оба «слишком много знали», чтобы бегать с родителями, которые не были членами круга! И, Боже, разве ты не благодарна Ему за то, что он дал тебе их обоих? И Мерлина! Мейкел прав. Иногда Он действительно вознаграждает нас сильнее, чем кто-либо мог бы заслужить, не так ли?

— Могу я пойти показать Стифини нового жеребенка, мама? — спросила теперь Эйлана, и Шарлиэн покачала головой.

— После того, как ты обнимешь тетю Ниниэн, полагаю, это можно будет устроить, — сказала она, и Эйлана рассмеялась.

— Извините, тетя Ниниэн! — сказала она, в знак извинения обнимая крепче, чем обычно. — Я просто не видела Стифини целую вечность!

Вечность, — размышляла Ниниэн, — имела несколько иное значение для того, кому в следующем месяце исполнится десять лет — земной эквивалент девяти.

Эйлана вернулась в Теллесберг со своими родителями, в то время как Ниниэн, Стифини и Сибастиэн ждали возвращения Мерлина из Буассо, прежде чем последовать за ним. Во многих отношениях никто из них не хотел втягивать Мерлина в такую деликатную ситуацию, как в новых «Объединенных провинциях», но Кэйлебу и Шарлиэн нужен был кто-то, чьи полномочия говорить от их имени не подвергались сомнению. Это сделало Мерлина неизбежным представителем, который представил «План Армака» барону Стар-Райзинг и епископу Йопэнгу. Он держался очень незаметно во время своего пребывания в Потоне, и до сих пор казалось, что они не давали никому в Ю-кво понять, что он там был. Не то чтобы это выглядело так, как будто в конце концов это имело большое значение для Чжью-Чжво и его совета.

— Вполне понимаю, что два месяца — это невыносимый срок разлуки, — сказала она теперь очень серьезно, склонив голову набок, глядя на крестницу Мерлина. Эйлана снова посмотрела на нее, так же серьезно… только для того, чтобы рассмеяться, когда Ниниэн медленно выгнула бровь в выражении, которому она научилась у Мерлина.

— Ну, мне так показалось, — сказала принцесса.

— И я действительно понимаю, — заверила ее Ниниэн. — С другой стороны, ни Стифини, ни я тоже не видели твою сестру уже два месяца.

— Пока на нее особо нечего смотреть, — сказала Эйлана. Ее мать прищелкнула языком, и Эйлана улыбнулась. — По крайней мере, она больше не плачет все время. Так оно лучше.

— Вы действительно хотите пойти туда, юная леди? — спросила Шарлиэн. — Я всегда могу начать вспоминать с тетей Ниниэн о ком-то другом и путешествиях. А теперь дай мне посмотреть. О ком я могла думать?

— Уверена, что не знаю. — Огромное достоинство Эйланы было, к сожалению, подорвано огоньком в ее глазах, но затем она схватила Ниниэн за руку и начала тянуть в направлении детской.

— Давай! Мама держит ее в моей старой колыбели — той, которую сделали для меня на «Даун стар». Мальчики не смогли ею воспользоваться!

Она подняла нос, громко шмыгнув им, и ее мать покачала головой.

— Только потому, что они были близнецами и не могли поместиться туда, и ты это знаешь, — сказала она.

— Это не то, что сказал папа, — самодовольно сказала Эйлана. — Он сказал, что ты приберегаешь это для своей следующей дочери.

— О, он это сделал, не так ли? — Шарлиэн искоса взглянула на Ниниэн, затем снова на свою старшую дочь. — Ну, думаю, нам с ним нужно немного поговорить, не так ли?

— Действительно? — Эйлана оглянулась через плечо с белозубой ухмылкой. — Может, принести картофельные ломтики дяде Мерлину?

* * *

— Она — шельма, не так ли? — Мерлин заметил глубоким, веселым голосом, стоя на балконе дворца и наблюдая, как Эйлана наполовину ведет, наполовину тащит Стифини к королевским конюшням.

— Унаследовала это от своей матери, — ответил Кэйлеб с затаенной улыбкой. Затем он повернулся к сейджину и ухмыльнулся гораздо шире. — Я ожидаю услышать об этом от Шарли в ближайшее время, но она сама напросилась.

— Не пытайся втянуть меня в это, — мягко