Этюд багровых вод - Ава Райд

в темную непроницаемую воду.

Невероятным образом в этом черном зеркале мелькнул кусочек ее отражения – бледный полумесяц лица, копна золотистых волос, высокие скулы и светлые ресницы.

Это одновременно пугало и успокаивало. Сейчас Эффи накрыло то же чувство, как тогда в коридоре, когда она увидела призрака – не просто страх как таковой, а боязнь смыкающейся над ней темной воды.

Повернувшись к Престону, она заверила его:

– Не бойся. Я знаю, что справлюсь.

Он взял ее за руку, желая удержать хоть на мгновение, и твердо и решительно взглянул ей прямо в глаза.

– Помни, о чем мы говорили, – напутствовал он. – Держись одной рукой за левую стену, чтобы не потеряться. Сперва нырни, чтобы все разузнать. Попробуй понять, как далеко простирается пещера, затем возвращайся, чтобы глотнуть воздуха. И мы обсудим, что делать дальше.

На его шее билась жилка, и Эффи вновь захотелось к ней прикоснуться, дотронуться до Престона. Но она понимала – если сделает это, то уже не сможет его отпустить.

Очень осторожно она высвободила руку.

– Знаю, – сказала она. – Я готова.

И, отвернувшись, начала спускаться по ступенькам. От холода тут же перехватило дыхание, но Эффи не останавливалась. Вот она погрузилась до талии, потом еще ниже, и вскоре над поверхностью осталась только голова. Ноги больше не доставали до скользкого пола, и Эффи поплыла.

Медленно двигаясь в непрозрачной воде, она вытянула руку и нащупала скользкую от водорослей левую стену. Там, где кирпич поддался напору воды и выкрошился, она ощущала провалы.

Сзади донеслось учащенное дыхание Престона, но Эффи решительно запретила себе оглядываться. Светлые волосы плавали на поверхности, как обломки корабля. Сделав глубокий вдох, она ушла под воду.

Свет мгновенно померк. Вода впереди была мутно-зеленой, почти непрозрачной. Оттолкнувшись от стены, Эффи двинулась вперед. Она заметила на расстоянии темные очертания какого-то предмета, но понять, что это, отсюда было невозможно.

Чувствуя, как сдавливает горло, Эффи по инерции все же проплыла немного дальше и коснулась пальцами чего-то твердого. До этой штуки можно было доплыть.

Хотелось рвануть вперед и взять предмет в руки, но Эффи вспомнила о данном Престону обещании и потянулась наверх, навстречу тусклому свету. Тяжело дыша, она вынырнула на поверхность. Престон уже начал спускаться по ступенькам и теперь стоял по колено в воде.

Схватив Эффи за запястье, он потянул ее вверх по лестнице, помогая выбраться из воды.

– Эффи, – выдавил он, – с тобой все в порядке?

Лишь немного отдышавшись, она смогла заговорить.

– Я в порядке, – заверила она. – Я что-то увидела… дотронулась. Не знаю, что это, но хочу добраться до этой штуки. Я знаю, что смогу…

Она стучала зубами, но не чувствовала холода. В крови бурлил адреналин, который приносил с собой онемение, горячая кровь стучала в венах.

– Точно? – спросил Престон, все еще крепко сжимая ее запястье.

Эффи кивнула, с каждой проходящей секундой чувствуя себя все более уверенно. Луч фонарика мерцал на каменных стенах, окрашивал черную поверхность воды золотом.

Эффи начала спускаться и на миг словно бы увидела себя глазами Престона – вот она постепенно все больше погружается в воду, а после исчезает в волнах, словно селки.

Здешняя густая, непроглядно-темная вода ничуть не походила на прозрачную, химически-голубую воду бассейна из ее детства, да и она сама изменилась. Исчезла детская легкость и бесстрашие, а некогда тонкие, гибкие руки и ноги теперь казались неимоверно тяжелыми.

Оттолкнувшись от стены, Эффи увидела, как впереди вновь возникли очертания черного предмета, неясные, словно подо льдом. Протянув руку, она снова коснулась находки, пытаясь оценить размер. Старое прогнившее дерево крошилось под пальцами.

Послышался тихий шум, гудящий звук, казалось, исходивший от самой воды, и Эффи внезапно вспомнила все сказки, предостерегающие детей держаться подальше от берегов морей и озер. Келпи и селки, фейри в одежде из морских водорослей, которые затаскивали людей в воду и душили длинными волосами. Аретуза, супруга Короля фейри, что соблазняла мужчин красотой, а затем топила их, заглушая пением звуки отчаянной, безнадежной борьбы.

Сердце сжалось от страха. Эффи провела рукой по дереву, теперь не сомневаясь, что нащупала полку. Она чувствовала себя такой же глупой, как моряк из стихотворения Мирддина, который верил, что следует бояться только мощи самого моря. Под водой жили тысячи темных существ, и утонуть можно было сотней разных способов.

В одном из древних томов на шестом этаже библиотеки Эффи как-то прочитала о методе пыток, который практиковали на Юге в дни, предшествовавшие Наводнению. Жертв привязывали ремнями и заставляли пить, пить, пить до тех пор, пока у них не лопались желудки, а тела не распухали под тяжестью воды. Это называлось «лечение водой». После этого Эффи несколько дней не могла выбросить из головы мысли о разбухших телах. А порой, прочитала она, жертву заставляли извергнуть всю воду, а потом выпить ее снова.

Легкие начинали гореть.

Пальцами она нащупала край какого-то предмета и ручку, за которую можно ухватиться. Эффи потянула за нее, но находка оказалась слишком тяжелой. Легкие уже разрывалась от недостатка воздуха.

Но Эффи понимала, что если она сейчас всплывет на поверхность, то не найдет смелости вернуться. Поэтому она вцепилась в тяжелый металлический предмет обеими руками и потянула изо всех сил.

Она пыталась всплыть на поверхность, но коробка – это Эффи уже поняла – тянула ее вниз. Ее охватила паника. Она ощущала холод, страх, жуткий страх, который мешал двигаться и не давал всплыть. Перед глазами замелькали черные точки.

И все же Престон в каком-то смысле ошибался на ее счет. Наверное, Эффи только сейчас осознала: она боялась жить, но не была готова умереть. Из нее не вышел архитектор и, возможно, ей никогда не стать писательницей, хранительницей магии, мифов и легенд, но выживать она умела отлично.

Эффи вынырнула из воды в королевство упрямого света.

В глазах еще было темно, поэтому она не сразу увидела Престона, но почувствовала, как он, обхватив ее за талию, затащил на ступеньки. Оба задыхались и кашляли, Эффи выплевывала изо рта зловонную воду.

На мгновение они так и застыли. Эффи прижимала к груди коробку, Престон обнимал ее, а у их ног покорно плескалась вода.

– Получилось… – хрипло пробормотала она. – Я ведь сказала, что смогу.

– Эффи, – прошептал Престон, обдавая теплым дыханием ее ухо. – Смотри.

Затуманенный водой мозг пока отказывался нормально соображать, мысли хаотично кружились в голове, и сперва Эффи не поняла, что он имел в виду. Онемевшие пальцы вцепились в края ржавой металлической коробки, которая теперь казалась частью ее самой, пятой конечностью.

Когда Эффи пошевелилась, огромный