Последние штрихи - Эстер Браун

— Спасибо, Поллетт, — сказала я, впервые в жизни искренне радуясь ее непосредственности.

Я снова поднялась наверх и села за списки для Дня открытых дверей. В моем распоряжении была целая база данных выпускниц, которую составляли для вечера памяти Фрэнни. Представьте, как колотилось мое сердце, когда я искала фамилии, которые написала для меня Нелл. Хотя приглашали на вечер всех выпускниц без исключения, ответила на приглашение только половина из них, а кто действительно приехал — об этом никаких отметок не было. Я обнаружила Софи, Каролину, леди Тин Фойл, еще несколько имен, однако ни Розалинды, ни Коралии в списках ответивших не значилось.

Я принялась подпиливать ногти — это всегда помогало мне думать. На самом деле у моей матери могла быть тысяча причин, по которым она просто не хотела приезжать, помимо действительно объективных, типа «заболела», «не любит поминки», «может наткнуться на меня». Оставалось надеяться, что такой глобальный повод для приезда, как День открытых дверей, — это более надежный способ воздействия на чувство долга по отношению к «Филлимору».

Однако надо спешить: если верить календарю, который поставила мне на стол Поллетт, на организацию сборища — всего десять рабочих дней. Значит, так. В плане еды я могу целиком положиться на Кэтлин, Марк позаботится о вине и т. д. Остальное придется самой контролировать, иначе мисс Торн превратит все в иллюстрацию к своему дурацкому буклету — с перчатками в фойе и прочим маскарадом.

Я начала было набрасывать черновик приглашения, но через пять минут поняла, что не напишу ни строчки, пока не выпью еще кофе. Когда же я отправилась вниз, чтобы подкрепиться, меня остановил шум из комнаты леди Гамильтон.

По плану там должен был проходить урок традиционного воспитания по программе мисс Торн, но у меня создалось впечатление, что тема его — «Как перекричать всех на скачках в Эскоте». Наши благородные девицы орали так, будто миссис Ангелль полностью сдала полномочия и позволила им устроить потасовку, используя вместо подушек толстые справочники «Дебретт». В общем, пришлось заглянуть.

— А, Бетси! — произнесла миссис Ангелль, взглянув на меня со слезами благодарности. — Может быть, ты нас рассудишь. Правильно ли выбирать для первого свидания самый дорогой ресторан, который только можно найти в Лондоне? Или нет?

— Нет! — сказала я, изрядно потрясенная вопросом. — Конечно же нет! Кому это в голову пришло?

— Адели, — немедленно ответила Венеция. — Она говорит: очень важно сразу оценить возможности своего избранника с прицелом на дальнейшие отношения.

— Какая чушь. Впечатление будет, что вы назначаете цену за свое общество! И не забывайте: вы должны обязательно предложить разделить счет, чтобы дать кавалеру возможность галантно возразить. Но ведь он может и согласиться!

Весь вид Венеции говорил о том, что такая ситуация лежит за пределами ее личного опыта.

— А зачем же тогда это делать? — спросила Анастасия.

— Ну, потому что… — Я поискала глазами миссис Ангелль, чтобы заручиться ее поддержкой. Судя по лицу и прическе, большую часть урока она нервно дергала свои кудри и озадаченно чесала подбородок.

Пришлось выкручиваться самой.

— Ну, в общем, — начала я, — ваше дело — предложить, его дело — отказаться. На этом вопрос можно считать решенным. Другое дело, если человек вам не понравился. Тогда вы можете настоять на раздельной оплате. Это будет намеком, что вы не хотите продолжать отношения. Хорошо посидели и давайте расстанемся друзьями…

— А если он действительно полное дерьмо и явно тебя использует? — спросила Клемми.

— Тогда вы узнаете, чему равна ваша стоимость в устрицах, — сказала я.

— Наверное, вам приходилось бывать на самых ужасных свиданиях, — посочувствовала Дивинити.

— Да нет, просто никто не застрахован. Бывает, что и нарвешься на какого-нибудь придурка… — начала я, но вовремя поймала себя за язык (зачем девушкам знать о моих первых неудачных опытах?). — А собственно, почему мы это обсуждаем? Или такие вопросы — часть вашего урока?

— Просто у Дивинити свидание, — объяснила Клемми. — Мы помогаем ей все организовать.

Миссис Ангелль умоляюще вытаращила на меня глаза.

— Мы говорили о том, как можно объявить о помолвке. Дивинити предложила вариант через журнал «Heat».

— И вы просто вернулись к самым истокам, то есть к первому свиданию. Очень разумно! — сказала я, потянувшись за ежедневником. — Ну и с кем ты встречаешься, Дивинити?

— Не спрашивайте. Я не собираюсь выносить это на обсуждение, — вспыхнула Дивинити.

— Да с Мэттью Хартли… — устало проворчала Венеция. — Нищий волосатик, вместо машины — куча металлолома. Вдобавок кидал ее уже два раза. Кстати, подруга, я собираюсь поесть суши. Можешь пойти со мной. По крайней мере, не будешь сидеть как оплеванная. А?

Дивинити так и подскочила:

— Заткни свою пасть! Он просто не мог прийти! Он художник. У него не хватает времени!

— Скажи лучше — не хватает денег, — презрительно сощурилась Венеция.

— Тогда предложи ему пойти в более доступное место, — сказала я, пропустив мимо ушей последнюю реплику и упорно продолжая гнуть свою линию. — Итак, записываем: обстановка. Чем непринужденнее, тем лучше.

В конце концов, что для вас важнее: поболтать вволю или поесть лобстеров?

— Конечно поесть! — хором воскликнули Венеция и Анастасия, тогда как Клемми и Дивинити столь же единодушно выбрали «поболтать».

— Так куда мне пойти? — Дивинити застыла с ручкой в руке и знакомым параноидальным выражением на лице. — Назовите хоть одно место!

Честно говоря, давненько я не ела в Лондоне. Место… Единственное, что приходило на память, — ресторанчик «La Poule au Pot» в Челси, куда меня как-то притащил Джейми, когда я приехала к Лив, а ей пришлось срочно встречаться с очередным настырным женихом. Там было вполне «кучеряво»: удобные столики, вкусная еда, вино рекой, а уж по поводу поболтать… Джейми просто себя превзошел со своими байками. Если бы я еще раз пошла на свидание с Джейми, то только туда.

— «La Poule au Pot», — сказала я и, дождавшись их полного внимания, добавила: — Там очень недурно. Или «Le Boudin Blanc» — это вообще рядом, за углом. Обычное бистро: достаточно романтично, если что-то не заладится, можно взять еду с собой или просто пойти гулять, не дожидаясь никаких счетов…

Я могла бы вспомнить добрым словом все рестораны, в которые меня водил Джейми, — ведь он знал все лучшие места в городе. Платил он неизменно сам, называя это «финансированием исследований в области тусовочной деятельности». Ужины с Джейми надолго оставались в памяти, поскольку всегда были исключением из общих правил. А правила гласили, что нормальное свидание для меня — из области фантастики. Обычно я растягивала один бокал вина на всю встречу, сидела до тех пор, пока официанты не начинали вытирать наш стол, и под конец не могла отыскать в душе хоть какой-нибудь живой отклик к человеку, на которого честно убила вечер…