Клинок Змееносца - Вадим Филоненко

– Как-то это все… неправильно, – покрутил головой Должник. – Так нельзя обращаться с людьми. Сперва возвеличивать до небес, а потом выкидывать на помойку.

– Ничего не поделаешь, Аль, такова участь всех богов и кумиров. И Темьян не станет исключением. Как только в нем минет надобность, его предадут забвению.

– А как же обыкновенная благодарность? Вы же с ним рисковали жизнью, чтобы помочь им.

– Благодарность, – хмыкнул Эрхал, глядя на жреца. – Такого слова нет в лексиконе трагги.

– Ты прав, амечи, – тихим, дрожащим от напряжения и сдерживаемой ярости голосом ответил жрец. – Прав! У трагги нет времени на разные глупости… Вы, существа, живущие так долго, что успеваете познать скуку и тоску, разве вы способны понять, каково это – каждую ночь закрывать глаза, не зная, откроешь ли их поутру? У трагги возраст определяется не годами, а пробуждениями. Дети, пережившие свое четырехтысячное пробуждение, считаются совершеннолетними, а ведь им нет и одиннадцати лет! В этом возрасте человеческие дети, да и дети остальных рас, только начинают взрослеть, а трагги уже считаются вполне зрелыми: мальчики становятся воинами, а девочки вынашивают первенцев… Мы считаем каждый прожитый день… Вот мне тридцать два года, и, по меркам трагги, я древний старик. Я пережил 11 686 пробуждений, прожил 11 685 дней и могу подробно описать каждый из них. Каждый! А кто из вас способен точно вспомнить, что он делал, ну, скажем, в первый день зимы прошлого года? А два года назад?

Жрец вперился горящим взглядом в Эрхала. Маг низко опустил голову, внимательно разглядывая туман под ногами. Трагги перевел взор на Должника.

Аль с трудом поборол желание взглянуть жрецу в глаза, чтобы войти в соприкосновение с его судьбой и попытаться помочь. Но он вспомнил слова Наставника: «На свете очень много боли и слез, а вас, Должников, мало. Как ни старайтесь, вы не сможете взять на себя все горе Вселенной. Даже ваших – безграничных – сил не хватит на всех. Поэтому не отвлекайтесь, не смотрите по сторонам, а спокойно и целеустремленно выполняйте свой приказ. Помните – это для вас единственно важное».

Аль привычно прогнал ненужную жалость и невольно усмехнулся, подумав, что в лексиконе Должников тоже нет места некоторым словам. Состраданию, например…

Жрец словно прочитал его мысли. Горькая улыбка скользнула по губам тридцатидвухлетнего старика. Он отвернул голову и заговорил очень тихо. Приходилось напрягать слух, чтобы расслышать:

– Пробуждение… Я расскажу вам, что это такое… Первый миг жизни, первое биение сердца, первый вдох… Знаете ли вы, как бывает сладок воздух? Ты дышишь и не можешь надышаться. Ты лежишь, не открывая глаз, впитываешь звуки и запахи жизни. И ты счастлив оттого, что жив, что тебе предстоит еще один такой длительный и насыщенный день… Да, ты счастлив в первый момент… А потом приходит страх. Нет, не страх – ужас. Тебе придется открыть глаза и увидеть тех, кто не проснулся. Твоих близких. Любимых. Единственных…

Жрец издал странный сдавленный звук и замолчал, прижав руку к горлу, как будто стремился удержать, загнать внутрь рвущийся наружу крик.

Эрхал и Аль молчали, понимая, что любые слова окажутся фальшивыми. Лишь молчанием они могут выказать свое сочувствие и понимание.

И жрец принял сочувствие чужаков. Он так и не взглянул в их сторону, но его черты разгладились, а голос налился прежней силой.

– Пора завершать Ритуал Судьбы, – зычно провозгласил он, направляясь в центр священного круга.

Толпа расступалась перед ним, гомон смолкал, мужчины и женщины поднимались на ноги и отступали за границу костров. Рядом с Темьяном остался один лишь жрец. Вновь зарокотали барабаны. Барс стал обретать человеческие формы, превращаясь в молодого огромного светловолосого обнаженного парня.

– Пусть принесут одежду! – завопил Темьян, хватая жреца за руку.

Тот мягко отстранился:

– Чуть позже, Зверь. А пока ты должен выполнить свой долг.

– Это что еще? – нахмурился Темьян.

– Зачать ребенка с женщиной нашего племени.

– Прямо сейчас, что ли? Мне нужно помыться и…

– Нет! Мыться тебе нельзя. На тебе следы побежденных стихий. Ты должен вначале довершить Ритуал.

Темьян начал злиться:

– На мне следы не только побежденных стихий. На мне грязь, кровь и пот. Я не могу в таком виде прикасаться к женщине!

– Ты должен выполнить свой долг! – повысил голос жрец.

– В таком виде ни за что! – отрезал не проникшийся важностью момента Темьян.

Жрец вытаращил на урмака побелевшие от бешенства глаза и сжал кулаки:

– Ты будешь делать то, что положено! Иначе…

– Меня не волнуют твои угрозы. Или мне дадут помыться, или пусть ваша девушка ищет себе другого… хм… жеребца-производителя, – насупился Темьян.

Жрец побагровел:

– Своей базарной перепалкой ты оскверняешь Ритуал! Ученик Бога дал слово, что если я отвечу на его вопросы, то вы оба – и ты тоже! – примете участие в Ритуале. И сделаете все, чтобы довести его до конца. Он дал слово!

– Ну да… Но что плохого, если я завершу Ритуал, будучи чистым? – сбавил тон Темьян. – Я же не отказываюсь, но пойми и меня.

– Все должно остаться как есть, – отрезал жрец. – Ты готов сдержать данное Учеником Бога слово?

– Готов, – сдался Темьян. – Куда мне идти? Где там ваша красотка?

– Никуда идти не надо. Все произойдет здесь – в священном круге под бой барабанов.

– Это как – здесь? – взревел Темьян. – В чистом, можно сказать, поле? Когда толпа зрителей вокруг?

– Ты опять начинаешь? – в свою очередь взорвался жрец. – Тебе что, трудно сделать все как положено: быстро и молча, сохраняя на лице подобающее случаю выражение?

– И какое же, по-твоему, подобающее? – попытался съехидничать Темьян.

– Торжественное! – разозлился жрец. – Ты не похоть свою тешишь, а Ритуал исполняешь!

– Похоть, – тяжко вздохнул Темьян. – Знал бы обо всем раньше, ни за что не согласился бы участвовать. Ладно, я могу поговорить с Эрхалом?

– Только быстро, – предупредил жрец.

Темьян подошел к Повелителю Воды. Аль отметил про себя, что нагота перестала смущать оборотня. Впрочем, по сравнению с тем, что ему предстоит…

– Ну и что это значит, Эрхал? – выдвинул претензии Темьян.

– Я же говорил, что нужно будет переспать с девушкой-трагги, – пожал плечами коварный амечи.

– Только ты забыл уточнить, что делать это придется при всех! Да еще под дурацкий бой барабанов. И мне не дали помыться!

– Тебе станет легче, если я скажу, что и сам не знал всех подробностей? – ответил Эрхал, и Алю показалось, что он соврал.

– И что мне теперь делать? – жалобно спросил Темьян.

– Выполнять Ритуал, – ответил Эрхал.

– Аль! Ну, хоть ты сделай что-нибудь.

– Не, Темьян. Что я могу? Заменить тебя? Так они не позволят. – Должник изо всех сил старался спрятать улыбку. Очень уж смешно было смотреть на растерянного, всклокоченного урмака, которому предстоящая близость с женщиной казалась настоящей катастрофой. Впрочем, сам Аль не хотел бы сейчас оказаться на его месте.

– Слушай, Темьян, ты чего так перепугался-то? – удивился Эрхал. – От тебя не потребуют ничего такого, чего бы ты не делал раньше. Разве что зрители. Но девушку ты выберешь сам, любую из племени, на свой вкус…

– Да не смогу я! – перебил оборотень. – Как ты не понимаешь? Зрители, барабаны… У меня не получится не то что кончить, но даже и начать.

– Вот ты о чем. Об этом не волнуйся. Помнишь, как нас готовили к Ритуалу? Тот барабанный бой, от которого сила кипела в жилах. Будет все очень похоже. Ты почувствуешь такое возбуждение, что забудешь и о зрителях, и обо всем на свете.

– Вы скоро там? – проявил нетерпение жрец.

Темьян покосился на него и тяжко вздохнул.

– Тебе понравится, вот увидишь, – подбодрил урмака Эрхал. – Это станет одним из самых ярких моментов в твоей жизни.

Темьян недоверчиво покачал головой и нехотя поплелся к жрецу. А Эрхал повернулся к Должнику:

– Аль, ты можешь мне дословно пересказать приказ?

– Конечно. Секрета здесь нет. Приказ: «Вывести амечи по имени Эрхал Повелитель Воды из Скользящих Степей».

– Куда именно вывести?

– Все равно. На этот счет четких указаний Змееносец не давал. А что? У тебя есть пожелания?

– Хорошо бы поближе к Кротасу.

Аль кивнул с деланым безразличием. Он сказал магу полуправду. В первом приказе и впрямь не имелось указаний, куда именно надо вывести амечи. Просто из Скользящих Степей, и все. Но второй приказ гласил: «Доставить Эрхала в Кротас». Поэтому Аль внутренне обрадовался, что воля Змееносца и пожелания самого амечи совпадают.

– Сделаем, – пообещал подопечному Аль. – К Кротасу, так к Кротасу. Как только Темьян будет в состоянии, мы уйдем.

– А трагги? – засомневался амечи. – Не думаю, что они согласятся отпустить нас.

Аль в ответ дернул себя за мочку уха и выразительно усмехнулся.