За краем поля - Чернявская Татьяна

   С улицы уже доносились разгневанные вопли назревающей драмы, участники, перекрикивая друг друга, проясняли предысторию, занимали диспозиции относительно главных действующих лиц и "распевались" сплошным визгом. Отставив в сторонку неизвестный реактив, духовник меланхолично присела на относительно чистый участок пола и развернула рабочие пометки будущей заведующей кафедры Зельеварения. В отличие от приватных писем и повседневной речи в исследовательских изложениях Валент оказалась чрезвычайно лаконична:

   "Льняное масло - зашибительный бабах. Нужно ещё попробовать".

  ***** ***** ***** ***** *****

   Трапезы в семействе Валент проходили исключительно интересно.

   Во всяком случае, интерес они вызывали у Яританны Чаронит первое время, когда обилие народа за общим столом слегка шокировало, непривычную к большим семействам девочку, а ряд ритуалов казался едва ли не диким. Чего только стоили негласные бои за почётные места? Когда по торцам стола с размеренной важностью и чувством собственного достоинства усаживались немногочисленные мужчины, расправляли салфетки на коленях и наполняли себе бокалы, следующим этапом обсаживались гости, а потом жена и сестра хозяина (а позже и все женщины в доме) всеми правдами и неправдами рвались занять места возле господина управляющего, при этом демонстративно не пихаясь и не оттаскивая за волосы соперниц. Счастливица имела прекрасную возможность на протяжении всей трапезы беззаботно щебетать и мило улыбаться, выпрашивая себе поблажки на милые девичьи слабости и исподволь чернить менее удачливую соперницу. При этом всё делалось с таким изяществом и профессионализмом, что никто из посторонних не мог углядеть в происходящем холодный расчёт, а сам Ригорий Валент и вовсе пребывал в счастливом неведенье, полагая себя чрезвычайно любимым. Остальным участникам темы для обсуждения тоже подбирались с особой тщательностью. Нет, никто не вывешивал над столом список требований, но вот тон и манера повествования для всех казались тщательно отрепетированными: весёлые, энергичные, с внутренним задором, непосредственной радостью и острой критикой в адрес других. Будто бы каждый представлял собой звезду беседы и был одновременно княжеским ревизором и приглашённым скоморохом. В этом напыщенно-доброжелательном окружении Танка часто терялась настолько, что и сама начинала вести себя подобным образом, опасаясь раствориться в обилии эдакой непринуждённости. Чтобы не слишком вязнуть в творящемся, есть приходилось оперативно, избегая добавок и проявления возможного неуважения к труду хозяйки: становиться следующей темой "обеденного трёпа" не слишком хотелось.

   За этим завтраком всё было, вроде, как прежде, при этом незримо преобразилось, как это бывает в ожидании праздника. Одетые с нарочитой небрежностью домашнего легкомыслия, дочери госпожи Бельских были свежи, улыбчивы и причёсаны, а не агрессивны и лохматы, как то бывало всегда при ранних побудках. Их матушка, обряженная в скромный вдовий наряд, обласкивала взглядом всех вошедших, включая котов и мошек, словно готовилась к канонизации в пантеоне Триликого. Рядом с не меньшей кротостью и миролюбивостью стояла Эльфира Валент, мило предлагая полотенца и подносы с уже оформленными тарелками. Оформленными, на первый взгляд, просто, но казалось: порции выверялись на аптечных весах и раскладывались под лекало. Улыбки домочадцев были примерно такими же. Даже Ригор Тиакинович растягивал губы на диво ровно, подзабыв о своей привычке щедро оголять крепкие зубы, и чуть нервно поправлял прилизанные рыжие вихры. При этом вместо привычного утреннего халата, на нём была свободная цветастая рубашка и настоящий шейный платок. Даже Алеандр по случаю впихнули в непривычного кроя легкомысленный сарафан, насыщенного зелёного цвета, что замечательно оттенял здоровый загар, скрывая россыпь подживающих синяков и ссадин. Роскошные волосы, чуть потускневшие от экстремальных путешествий, расплели, крупными локонами уложив на плечи и грудь. Семейство было во все оружии.

   Чуть выбивалась из общей картины Яританна. В своём потрёпанном, здорово укороченном платье непередаваемого (после очередного экспериментального порошка) сине-серо-зелёного цвета и шейном платке с миленькими черепками, она смахивала скорее на потерпевшую кораблекрушение босячку, чем благородную гостью почтенного дома. Впрочем, обитательницы дома, кроме, разве что, Алеандр, были такому раскладу чрезвычайно рады и посматривали на обедневшую ратишанку с толикой удовлетворённой снисходительности.

   Причина подобных метаморфоз была выше среднего роста, стройна и длиннонога, что лишь подчёркивалось удачно подобранным нарядом, казавшимся демократичным настолько, чтобы располагать к себе провинциалов, но не давать им забывать о статусе своего владельца. Молодой человек в художественном беспорядке укладывал русые волосы, был чуть небрит и обладал тем обаятельным типом улыбки, что с одного взгляда покорял любую особь женского пола и вызывал приязнь у собратьев. Искрящиеся голубые глаза, точёные черты лица, чистая кожа и живая мимика. Что нужно боле для обитателей одного провинциального поместья, где самыми завидными женихами до этого считались любивший выпить лекарь и парочка косарей? Равелий Ломахов, недавно окончивший Академию Замка Мастеров и решивший навестить своего приятеля и одногруппника, отвечал даже самым высоким притязаниям. Он был хорош собой, приятен в общении, прекрасно образован и, что несомненно куда важнее, являлся сыном Старшего Мастера-Артефактора из самого Совета. В принципе, быть красивым, воспитанным и образованным при такой родне не первая необходимость.

   Спешное решение о его приезде было принято буквально пару дней назад и произвело настоящий фурор у местного общества, в корне преобразовав уклад семейства почтенного управляющего. Одно осталось неизменным...

   - Что это? - без особого энтузиазма шепотом поинтересовалась Танка у сидящей рядом травницы, недоверчиво тыкая вилкой в рыхлую массу у себя на тарелке.

   - Это? - Алеандр отвлеклась от увлекательного процесса вылавливания собственных волос, всё время норовивших свалиться в тарелку. -Потрясающая тушеная капуста с клюквой и опятами.

   Духовник беззвучно вздохнула и постаралась подавить недостойный порыв вытереть вилку о край тарелки. Овощи, травы, да, в принципе, всё, что не бегало и не летало, с большим трудом и рядом сложных поварских манипуляций, воспринималось ей только в качестве гарнира к доброму куску мяса и в других вариациях аппетита не вызывало.

   - А это? - тоскливо кивнула блондинка на большое блюдо с полупрозрачными оладьями, готовясь морально даже к отбивным из речных мидий.

   - Жаренные огурцы с восточными приправами, - восторженно отрапортовала Эл, не замечая интонации подруги. - Обязательно попробуй! Они такие острые! А вон там мой любимый винегрет с прошлогодней клюквой и мочёными яблоками.

   Алеандр сейчас готова была отвлечься на что угодно, лишь бы не встречаться взглядом с матушкой или тёткой. Первая, успевшая добиться для любимого чада места возле столичного гостя, неоднозначно подавала глазами знаки "На абордаж!", вторая - столь же выразительно грозила виселицей за подобное пиратство.

   - А мясного? - осторожно поинтересовалась Яританна, которой под такими взглядами тоже становилось неловко.

   - Зачем? - удивилась Валент. - Всё и так очень сытно и полезно. К обеду, может быть, сделают бигос.

   Травница мечтательно закатила глаза и расплылась в довольной улыбке. Выражение лица её соседки было менее восторженным. По шкале вежливости оно застыло на отметке между получением в подарок четвёртой по счёту одинаковой шапки и разглядыванием пластинок с похорон.

   - Тогда почему же у них колбаса, - голосом стряпчего с тех самых похорон, уточнила она, демонстративно косясь на тарелки дорогого гостя и Стасия.

   Эл, не видевшая причин для недовольства в элементарных вещах, лишь пожала плечами:

   - Ну, это же мужчины, хищники, им мяса больше надо.

   - Это я хищник, - Танка попыталась сдвинуть подальше не внушающую доверия капусту от нескольких клубней запечённого картофеля. - Нежитевед, знаете ли, без мяса становится недопустимо агрессивным и кровожадным.

   - Не ворчи, - шикнула на неё травница, утомлённая привередливостью боевой подруги, что в совместных походах не брезговала даже кореньями и нечистью. - Хочешь, мою порцию возьми, тут картошки больше.

   Чаронит вцепилась в соседнюю тарелку с такой жадностью, будто только этого предложения и ожидала. Не постеснялась, даже переложить в прежнюю порцию доставшиеся вместе с картошкой маринованные помидоры. Эльфира Валент взглянула на неё с осуждением, не озвученным, впрочем, в то время как её золовка не постеснялась невзначай похвалить манеры собственных дочерей. Дочери, к слову, переменой блюд тоже оказались недовольны. Выражение их лиц показалось Танке чрезвычайно подозрительным: с такими лицами ученики расписывали спинку наставницкого кресла невидимыми чернилами и ждали, когда же скабрезные надписи проявятся на новой мантии, а ту неожиданно решили снять и убрать в сумку. Девушка уже давно диагностировала у себя паранойю, манию преследования и, возможно, профессиональную деформацию, но на еду набрасываться не спешила, ковыряясь в самой неподозрительной картофелине.