Жрица святилища Камо - Елена Крючкова

Государство Чжоу продолжало культурные традиции Шан, расширяло своё влияние и укрепляло империю.

…С тех пор, прошло уже более века, борьба за власть канула в Лету. И сейчас в столице государства, Фэнхао, что на реке Вэйхэ, страной правил Чжао-ван*.

Сравнительно молодая столица ещё не имела четкой структуры, однако сложились уже общие черты градоустройства, которые позже станут характерными и для многих городов.

В центре располагался дворец императора, обнесенный высокими стенами. Вокруг него – административные здания, храмы, рыночная площадь, жилища богатых горожан. Чем ближе к окраине – тем беднее и ниже становились дома.

…К северу от столицы лежал непроходимый лес, вглубь которого редко кто отваживался заходить.

В Фэнхао и окрестных селениях ходили смутные слухи, будто бы там обитают демоны, лисицы-оборотни. И они были отнюдь не так беспочвенны, как могло бы показаться на первый взгляд…

В лесу, и впрямь, находилось селение. В нем жили практически бессмертные существа, умеющие менять своё обличье по своему желанию.

В незапамятные времена, они спустились с небес, покинув свою родину: из небесного дома Ивы, что находится в одном из четырех знаков зодиака Красной птицы Юга, Чжу Цюэ*.

Их изгнали за дар менять обличья и другие необычные способности, которых существа, населяющие небесный дом Ивы, очень боялись…

После изгнания, представители небесного дома Ивы, погрузились на летающие корабли и пустились в странствие, на поиски новой родины. Долго скитались они, пока, наконец, не достигли голубой планеты. Им отлично подошёл здешний воздух, а многие растения и животные оказались съедобными…

На голубой планете уже обитали аборигены. Но они находились на низком уровне развития, посему, не могли никак помешать пришельцам…

Небесным странникам же понравился новый дом, и они расселились в его самых разных уголках, на различных материках. И на юге, и на севере, и на востоке, и на западе…

Прибывшие с небес существа делились на различные кланы. Некоторые из них предпочитали принимать обличье животных, похожих на волков (только больших по размеру) – эти кланы расселились на западных и северных землях.

Другие же кланы любили принимать форму животных, похожих на кошек и лисиц (только с большим количеством хвостов) – они обосновались на востоке и юге…

Количество аборигенов-людей же постепенно росло, они заселяли большие территории. И часто пересекались с пришельцами. Люди боялись их и за необычные способности прозвали оборотнями. Сами же представители небесного дома, в отличие от людей, практически утратили способность к деторождению. И появление на свет нового члена клана стало редким и знаменательным событием.

Люди объединялись против оборотней, выслеживали их и уничтожали.

Посему пришельцы-оборотни были вынуждены уйти вглубь лесов или горных массивов, где возвели свои укрепленные селения.

…Именно одно из таких селений и находилось в лесу, к северу от Фэнхао. Его обитатели, давно научились превращаться в точные копии земных лисиц. За что их простые люди и прозвали "лисицы-оборотни". Правда, надо заметить, что некоторые оборотни из этого селения, помимо формы простых лисиц, также освоили обличья кошек и волков…

Их поселение расположилось в самой чаще, окруженное высокой каменной стеной со сторожевыми башнями и бойницами, дабы в случае необходимости отразить атаку врагов.

Впрочем, подобная мера предосторожности некоторым обитателям "лесной крепости" казалось излишней. Ведь селение также защищали и особые чары, благодаря которым, в глазах любых незваных гостей, оно выглядело как самая простая гора. А чьё внимание привлечет гора в лесу?..

…За стенами располагались непосредственно жилища небесного клана. Вдоль ровных, четко распланированных улочек, тянулись аккуратные домики с красными черепичными крышами. Все они обладали живописными двориками, в которых хозяева выращивали различные цветы, фруктовые деревья и устраивали огороды.

В центре находилась площадь, на которой проходили собрания селян и совершались торговые сделки. Ибо селение поддерживало связь с несколькими соседними небесными кланами, обосновавшимися в других лесах и горах близ Фэнхао…

Также лисицы-оборотни жили за счет охоты, рыбалки и небольших огородов. Держали и домашний скот. Представители небесного клана хорошо выделывали шкуры, кожу, собирали в лесу целебные травы и разводили тутовых шелкопрядов25, из коконов которых изготавливали отменный шёлк.

Готовый шёлк перед окрашиванием тщательно промывали, вываривали и отбеливали. Для окраски применяли растительные красители. А для придания более сложных оттенков, ткань подвергали многократной окраске.

Иногда рукодельницы из небесного клана украшали шёлк искусной вышивкой. После чего, ткани продавали за хорошую цену в Фэнхао.

…Рядом с центральной площадью поселения лисиц-оборотней, возвышалась резиденция главы клана, коей на протяжении многих веков являлась женщина по имени Дэйю.

У неё была дочь, Юэ, чьё имя означало «луна». Недавно её исполнился сто один год, и по меркам своих сородичей, она считалась фактически ребенком, выглядевшим по земным меркам, как пятнадцатилетняя девушка, а значит – взрослая особа. Ибо многие смертные девушки выходили замуж и в более раннем возрасте, а к пятнадцати уже имели детей.

…Отец Юэ и супруг Дэйю (никогда не являвшийся главой клана) по имени Реншу, погиб ещё пятьдесят лет назад, от рук охотников. Он имел неосторожность в облике лисы близко подойти к человеческому селению.

Оборотня учуяла свора собак. Лай псов привлек внимание охотников, и они погнались за "лисом". Он не успел вовремя скрыться, и его настигла одна из метко пущенных стрел, угодившая прямиком в голову. Оборотень скончался мгновенно…

Конечно, члены небесного клана жили бесконечно долго, а их раны затягивались гораздо быстрее, чем у людей. Но, увы, это не значит, что их нельзя убить. Если поразить жизненно важный орган, то смерти не избежать.

…И Дэйю, и Юэ, и их сородичи очень скорбели из-за смерти Реншу. Каждый небесный клан обладал сильными узами: они чувствовали, когда умирал один из них.

И, увы, их род постепенно угасал…

Кто-то пал жертвой людей, подобно Реншу. Многим молодым женщинам, родившимся уже на земле, надоедала замкнутая и скрытная жизнь в лесу, и они уходили к людям, становясь их женами. От таких союзов дети рождались гораздо чаще, нежели от связи двух лисиц-оборотней. Зачастую, такие дети наследовали часть сверхъестественных способностей матери, но они уже не обладали её долголетием.

Многие женщины небесного клана, ушедшие к людям, даже отказывались от бессмертия: если представитель их рода воздерживался от поедания сырого мяса (животного или человека) и убийства живого (в том числе и охоты) в течение ста дней, то терял вечную жизнь…

Впрочем, оставался один способ вернуть её: выпить специальный древний эликсир, секретом изготовления которого лисицы-оборотни владели с древних времен. Но далеко не все, кто однажды отказывался от бессмертия, соглашался вернуть его…

***

В один из солнечных летней дней, Дэйю позвала к себе Юэ и, решив не ходить вокруг да около, промолвила:

– Дочь моя, у меня есть к тебе одно очень важное поручение.

Девушка сразу насторожилась:

– Какое, мама?

В её голове, тем временем, крутились самые противоречивые мысли: её выдают замуж? Но до сих пор, женщины их клана, сами выбирали себе мужей… Её отправляют с неким посланием в другое селение лисиц-оборотней? Возможно, но обычно это делали специальные гонцы… Что тогда?..

Мать, тем временем, продолжила:

– Как ты знаешь, наш род, медленно, но верно угасает. Многие женщины уходят к смертным, отказываются от своего долголетия… А чистокровные дети в нашем клане рождаются редко…

Юэ кивнула, ещё не понимая, куда клонит её родительница.

– Да, мама, – промолвила она.

– И как ты знаешь, многие из нашего клана чувствуют приближающуюся гибель своих сородичей… – Дэйю многозначительно посмотрела на дочь.

Та, наконец-то, догадалась, о чем речь:

– Я знаю, мама, что ты чувствуешь приближающийся смертный час наших соплеменников от старости или болезни. Это происходит, когда кто-то из них уходит к людям и становится смертным… И ты, когда приходит время, являешься к ним и предлагаешь выпить эликсир жизни, секретом которого издавна владеет наш клан. Он способен восстанавливать нашу вечную жизнь, но совершенно не подходит для простых землян… Кто-то из наших соплеменников, ставший смертным, готовится закончить свой земной путь? И я должна передать эликсир? Мне сложно понять, ведь я не обладаю столь острым чутьём, как ты…

– Твое предположение верно, – улыбнулась Дэйю. – Я решила, что ты достаточно взрослая, дабы попробовать самой справиться с этим заданием. Ведь ты моя дочь, и соответственно, будущий глава клана.