Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

но быстро, — и первым зашагал вперед. Я молча последовал за ним — получить мощный электрический разряд совершенно не хотелось.

— Проскочили, — проводник натянуто улыбнулся. — Если под удар попадешь, то мигом поджарит до хрустящей корочки.

— Аномалия? — я повел плечом, прислушиваясь к ощущениям. Боли почти не было. Сперва я, заметив, как быстро заживает рана, обрадовался, надеясь, что вернулась регенерация, но меня постиг жестокий облом — оказывается, сталкеры подлечили меня при помощи каких-то артефактов. Когда я не поверил, Воробей демонстративно порезал ладонь, а затем поднес к ней странно светящийся желтовато-золотистый предмет. Порез затянулся минуты за три! От такого зрелища я выпал в осадок…

— Да, — сталкер кивнул. — Эта гадость называется «Электра». Они разной мощности бывают — какая щипнет, а какая сразу изжарит. Вот эта довольно мощная.

Я кивнул. Чем больше я узнавал о таинственной Зоне, тем больше хотел вернуться обратно в Нью-Йорк. Хотя… Действительно ли? Я задумался и понял, что назад меня, в принципе, не слишком-то тянет. Пока что. С другой стороны, что таит в себе эта так называемая Зона?

Мне казалось, что удивить меня чем-то уже не удастся. Слишком много отвратительных и невероятных вещей я успел повидать.

Многие эпизоды моей биографии до заражения пока что оставались для меня загадкой, хотя после моего непонятного появления здесь некогда утраченная память начала восстанавливаться. До этого я помнил себя лишь с того момента, как очнулся в морге корпорации ГЕНТЕК, в тот момент, когда мои бывшие коллеги уже собирались распотрошить меня на прозекторском столе. Да, я работал прежде в ГЕНТЕК — сейчас я это знал не только из чужих воспоминаний, но и по собственным, пусть восстановилась пока что лишь малая часть. Но и это обнадеживало.

— Не спи, тут тебе не тротуар, — насмешливо заметил Воробей. — Осторожнее.

Мы шли по тропе, над нами нависали ветви мертвого дерева. На одной из них росла какая-то борода… Или мочало. Грязно-серое нечто колыхалось на ветру.

— Это — «Жгучий пух», — менторским тоном пояснил сталкер. — Аномальное растение. Очень сильно жжется, выпускает жгучие споры, если задеть его. Так, осторожней обходи, не зацепи. Не хотелось бы спорами надышаться…

Снова нам повезло, и мы успешно миновали очередное препятствие. Далее тропа поворачивала в направлении базы, мы возвращались.

Да, я прошел через многое. Очнувшись в морге, я, ничего не помнящий и не понимающий, вынужден был спасаться бегством от преследовавших меня солдат. Случайно узнал о неведомо откуда взявшихся способностях — позже я понял, что их мне даровал вирус «Черный свет», которым я случайно заразился. Прижатый Черным Дозором к стенке на Пенсильванском вокзале, будучи в состоянии аффекта, я швырнул пробирку себе под ноги — за секунду до того, как солдаты открыли огонь. Мое изрешеченное пулями, но еще живое тело упало на осколки пробирки. И это спасло тогда мою жизнь.

Одна из дарованных вирусом способностей меня тогда по-настоящему ужаснула — поглощение. Я мог в буквальном смысле сожрать врага и получить его воспоминания. Позже я к этому привык, но сперва преодолеть психологический барьер было тяжело.

Из воспоминаний случайно поглощенного солдата я узнал о Дане, моей сестре. И вовремя успел — еще немного, и она оказалась бы в руках Черного Дозора.

Потом… потом случилось многое. Сперва я по глупости выпустил из лаборатории ГЕНТЕК Элизабет Грин, и это стало большой ошибкой: зараженная вирусом «Красный свет», она давно потеряла все человеческое. Она заражала все, к чему прикасалась, и именно за ее освобождением последовали расползающаяся по улицам биомасса и появление отвратительных тварей.

В итоге мне пришлось постараться, чтобы выжить и остановить все это. Попробуй разобраться с причинами заражения, когда все желают твоей смерти! Я был предан моей бывшей коллегой и возлюбленной, едва не потерял сестру и узнал, что я и был причиной катастрофы.

Не смотря на то, что я все же смог одолеть Грин в бою, оставался еще один смертельно опасный враг — ее сын, инфицированный с рождения. Капитан Черного Дозора Роберт Кросс, который долгое время успешно водил меня за нос, и лишь в самом конце, на палубе авианосца незадолго до взрыва, раскрывший свою истинную сущность, приняв облик чудовищной твари.

Победа над ним досталась мне дорогой ценой — я был здорово потрепан, но главную опасность несло другое: на борту находилась атомная бомба, и обратный отсчет уже шел полным ходом. Военные решили покончить с заражением радикальным методом: стереть Нью-Йорк с лица Земли, как когда-то уничтожили пораженный «Красным светом» город Хоуп. И обратный отсчет уже невозможно было остановить.

Тогда мозг сработал мгновенно. Я пристегнул тележку с бомбой к стоявшему на палубе вертолету и понес ее прочь от города, в море. Я знал, что эта затея самоубийственна, но это был единственный способ спасти город, даже не подозревавший о надвигающейся опасности.

Отлетев достаточно далеко от берега, я сбросил бомбу в океан, но далеко улететь от места взрыва не успел. Помню, как винтокрылую машину швырнуло вперед чудовищной взрывной волной, затем — неизвестно откуда взявшуюся вспышку призрачно-синего света и… все. Открыл глаза я уже в какой-то незнакомой местности под зловеще красным небом, за несколько минут до выброса.

Две недели прошли с тех пор, как я оказался в Зоне. Мог ли я прежде подумать, что есть место более зачумленное и опасное, чем зараженный Нью-Йорк? Теперь я знал — оно есть. И имя ему — Зона Отчуждения.

Выслушав от Шрама и Воробья подробный рассказ о Зоне и всех ее причудах, я сперва был удивлен тем, как здесь кто-то может жить. А жильцов здесь таких, как оказалось, немало.

Сами они называли себя сталкерами. Группой Шрама и «Чистым Небом», как я узнал, число их не ограничивалось. Были в Зоне и вольные бродяги, держащиеся особняком или небольшими группами. Были и крупные группировки — например, «Долг», считавший своей святой миссией защиту внешнего мира от «заразы Зоны». Или «Свобода» — анархисты, враждующие с «Долгом», при этом лояльно относящиеся к вольным сталкерам. Были здесь и несколько кланов наемников. Какие-то из них находились в хороших отношениях с одиночками и группировками, как, например, «Гранит»* — небольшой клан наемников, к которому принадлежал Шрам. Едва ли не единственный уважаемый среди сталкеров клан наемников, как мне рассказали. Какие-то кланы были для одиночек и группировок чуть ли не врагами номер один — и эта репутация была ими заслужена.

Узнал я и о «Монолите» — таинственной группировке-секте. Моим новым знакомым доводилось встречаться с ними лично, и удовольствия от встреч они явно