«Если», 1999 № 10 - Гарри Тартлдав

Подхалим первого разряда вошел в его кабинет совершенно бесшумно, словно просочившись сквозь дверь. Склонился в низком поклоне:

— За завтраком, вопреки обыкновению, вы не пожелали слушать новости из подвластных вам миров. Может быть, мне будет позволено сообщить их сейчас?

Ангро-майнью устало вздохнул.

Никакого досуга! Совершенно. Стоит только немного расслабиться, как кто-нибудь обязательно напомнит о делах. Хотя, признаться, в данном случае подхалим прав. Дела — прежде всего. Иначе зачем бы он в свое время завоевывал все эти миры?

— Хорошо, валяй, — обречено сказал маг. — Выкладывай. Только прежде мне бы хотелось узнать о судьбе своего кота.

Подхалим вновь отвесил низкий поклон и покаянно признался:

— Увы, судьба его поныне остается неизвестной. За месяц, прошедший с момента исчезновения кота, никаких сведений о его местонахождении не поступало.

Ангро-майнью задумчиво почесал в затылке.

Маленький зверек с красивой шерсткой и гордым нравом. Вроде бы не приносящий никакой пользы да и не собиравшийся ее приносить. Он просто жил в его дворце, ел, занимался какими-то своими тайными делишками, время от времени подсовывался под руку, требуя ласки, изрекал забавные мысли, но вдруг месяц назад, не предупредив никого, взял и исчез. Скорее всего, решил попутешествовать. Вопрос: куда именно?

Теперь, по прошествии месяца, можно почти наверняка сказать, что он каким-то чудом умудрился проскользнуть через ворота между мирами. Иначе его уже давно бы нашли.

Ангро-майнью вздохнул.

Только сейчас ему стало ясно, кем для него на самом деле являлся кот. Что он унес из дворца. Часть уюта? Да, наверное. Но главное не в этом. Просто во дворце, представлявшем из себя мирок, замкнутый на нем, великом волшебнике, исчез островок независимости, оставив после себя некое ощущение пустоты, осознание потери.

Великий маг спросил у себя, почему это было так важно. Зачем ему нужен королевский друг? Почему он не отпустил на свободу белого дракона?

Ответ нашелся не сразу. А когда появился, Ангро-майнью ему искренне удивился.

Одиночество. Полное, законченное, можно сказать, совершенное одиночество, неизбежно настигающее любого властителя. Ему, великому магу, оказывается, жизненно важно видеть хоть кого-то, общаться хоть с кем-то, не имеющим отношения к созданному или завоеванному им миру. Пусть даже не кот, а всего лишь иллюзия — например, тот же королевский друг.

Но разве он не был способен создать хоть сотню котов всего лишь одним несложным заклинанием? Но это были бы созданные им коты, а значит, в чем-то ненастоящие. В чем, например? Ну, это же просто! Разве может созданный кот быть полностью независим от своего создателя?

Независимость — вот ключевое слово.

И кот, и белый дракон ею обладали. А друг обладал лишь ее видимостью.

Он, когда-то с огромными трудностями завоевавший эти двадцать пять миров, построивший замок, создавший эффективную систему управления своими владениями, сумевший сделать из дэвов могучих стражей безопасности, уже давным-давно, оказывается, осознал, что дальнейшие завоевания совершенно бессмысленны. Более того — вредны.

Ну отхватит еще пяток миров у своего соседа, или даже десяток. К чему все это? Что изменит? Просто вплотную приблизит его к пределу возможностей, заставит крутиться, словно белка в колесе, в тщетных попытках поддержать порядок в этих мирах, увеличит число появляющихся возле дворца претендентов… Рано или поздно он совершит очень большую ошибку, и это станет началом его падения.

А падение — такая штука, которую остановить очень трудно, почти невозможно. Особенно падение великого мага. Прознав о его ошибке, тот же сосед не преминет отхватить обратно свой мирок, да еще постарается наложить лапу на другие. А претенденты? Если среди них пройдет слух, будто властитель стал сдавать, его замок моментально превратится в осажденную крепость.

Так стоит ли рисковать, зарясь на дополнительные миры? Совершенно не обязательно. Он создал стабильную, эффективно работающую систему. И нет никакой нужды ее расшатывать.

Однако за годы, десятилетия, потраченные на создание своей империи, он привык покорять. Та жизнь, на которую он был обречен последние несколько столетий после завоеваний, вызывала смертельную скуку. Что может быть тоскливее стабильности, которую ты вынужден поддерживать?

Скука — бич достигших вершин власти.

Выход нашелся не так давно, после того как он, охотясь за лазутчиком из каких-то дальних миров, пытавшимся протащить к черной стене семя священного дерева, столкнулся с крысиным королем и зомби по имени Эрик. Лазутчика, в конце концов, удалось обезвредить, семя заняло свое место в сокровищнице дворца, а Ангро-майнью, пообщавшись с этой странной парочкой, вдруг открыл для себя новое понятие: дружба.

В самом деле, что такое дружба? Не взаимное ли завоевание двух миров — добровольное, не причиняющее зла, но все же завоевание?

Именно тогда Ангро-майнью открыл новый способ борьбы со скукой, новый мир для завоеваний, именуемый дружбой. Да еще каких завоеваний! Требующих от него большого ума, хитрости, изворотливости и обязательного следования определенным, пусть не совсем четко сформулированным, но несомненным законам.

Постройка любого дома начинается с фундамента. Ангро-майнью решил не торопиться. Прежде чем приступать к выведению законов дружбы, необходимо накопить побольше фактов.

Как их получить, не имея ни одного друга? Маг решил эту проблему довольно просто. Он учредил должность королевского друга и приказал одному из подхалимов ее занять.

После этого можно было приступить к созданию этикета придворной дружбы, наиболее полного собрания фактов, со временем обязанного послужить основой для выведения законов дружбы. Как только подготовительная работа будет закончена, Ангро-майнью намеревался перейти к превращению одного из намеченных объектов в друга.

Время его не беспокоило. Чего-чего, а уж этого добра у него имелось сколько угодно. А также упорства. И значит, его предприятие просто обязано увенчаться успехом.

Для его целей требовались достаточно независимые объекты, превращение которых в друзей, конечно, потребует упорного и серьезного труда. Подхалимы и лизоблюды для этого не годились.

Белый дракон? Пожалуй. Именно поэтому Ангро-майнью продолжал удерживать его в драконнике. После того как законы дружбы будут изучены, он должен стать первым объектом экспериментов.

Пока же… Пока его место в драконнике.

— Итак, возможности вернуть кота нет, — подытожил Ангро-майнью.

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});