Выбор сердца (СИ) - Леви Кира

— А нам нет резона врать! — Эль возмущённо засопел и стукнул старшого магическим разрядом, словно током прошиб. Тот судорожно задёргался, захрипел. — Ма, я знаю, в какую сторону отогнали овец. Тут ещё были люди.

— Трое, — согласилась с выводами мальчика. — Продали ваших овец, Бьёрн. И угнали к ручью. Уверена, возле брода найдём свежие следы и овец, и чужих пастушьих собак. Деньгу спрятали где-то там же. Дупло нужно искать по ходу тропы, где прошли овцы. Мальчик найдёт.

Старший пастух, отошедший от магического воздействия, вдруг громко свистнул. На этот клич примчал здоровенный пёс размером с телёнка с густой волнистой шерстью. Собака натренировано бросилась на обидчиков своего хозяина. Грозно лая и капая вязкой слюной, накинулась на Бьёрна, который был ближе всего к пастуху, сбила старосту с ног и кинулась рвать его. Всё произошло молниеносно. В тот же момент пастух с небывалой прытью, аки заяц, бросился бежать. Второй так же подскочил на ноги и рванул в другую сторону. У меня из глубины груди вырвался злобный низкий утробный рык, от которого свирепый пёс вдруг поджал затрясшийся хвост и упал на спину, подставляя мне пузо и жалобно поскуливая. Бьёрну повезло. Пострадал только рукав кафтана, да пару синяков от клыков осталось на коже.

Эль не растерялся и накинул магическое лассо на главаря, отчего тот со всего размаху шмякнулся на землю мордой вниз, пропахав носом каменистый кусок склона. Не церемонясь, Эль подтянул лассо к себе, волоча матерящегося пастуха по земле, как мешок с картошкой.

Ну а мне понадобилось всего пару секунд, чтобы выхватить из колчана стрелу и пустить в икру второму беглецу. Нужно ли уточнять, что я попала именно туда, куда хотела?

Бьёрн ловко подскочил на ноги, даром что весил центнер. Нечитаемым взглядом обвёл живописную картину и смачно сплюнул, тем самым выражая своё отношение к произошедшему.

— Лель, ты своим захватом сможешь дотянуть этих двоих до селения?

— Да не вопрос! — Эль бодро воскликнул и увлечённо стал создавать вторую магическую петлю.

Маг вместе со старостой пошли в Зелёные Холмы, а я осталась дома отдохнуть после насыщенного дня и приготовить ужин для своих домочадцев. Да не сама. Тот здоровенный пёс увязался за мной, как приклеенный. Шёл на расстоянии десяти шагов до самых дверей. Улёгся на пороге и уходить не собирался. Сам для себя решил охранять подступы. Поэтому, когда домой вернулись Эль и Морана, разразился злобным лаем и в дом их не пускал, пока я не вышла и не прикрикнула на него. В общем, так обзавелись мы Хантером.

Третий пастух и мальчишка-помощник оказались не при делах. Виновных наказали, как и говорил староста. Для небольшой и по сути закрытой общины это событие оказалось резонансным. Деньги Эль нашёл, но не в дупле, а под вывернутым корнем на той тропе, по которой угнали овец. Пастухи продали их в соседнее село. Собак и овец погрыз голодный Хантер, которого науськивал бывший старший пастух.

За раскрытие дела Бьёрн отблагодарил нас тушками трёх овец, пострадавших из-за алчности людей. И я, наконец-то, наелась мяса, удовлетворяя и свои потребности, и малыша, который очень даже положительно отнёсся к трапезе.

Вопрос с контрактом на «людоеда» оставался открытым.

Находясь в благостном состоянии после плотного ужина, мы с Элем вышли растопить баньку. Я купалась самой последней, дождавшись, когда пар станет более слабым. Пока носили дрова и воду, мы успели обсудить, как будем искать объект. Вот только я не знала, чем закончится наша охота. Навыки наёмницы меня сегодня ох как выручили, но завтра я иду выслеживать совсем другую добычу. Такой лёгкой, как сегодня, она не будет. 

32. Глава 6. Невыполненный контракт

Утро для нас с Элем началось задолго до того, как Око Танагра стало подниматься над горизонтом. Передвигаясь редко хоженными охотничьими тропами, я мысленно поблагодарила богов этого мира, что до сего дня не выпал снег, хотя старожилы говорили, что обычно к этому времени и в нашем южном краю землю укрывало белое покрывало. А пока только по-морозному кристально чистый воздух да иней на остатках травы и на ветках деревьев свидетельствовали о времени года.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})

Шли мы с магом молча, не один раз обсудив всё дома и составив план операции. Замыкающим бежал Хантер.

Этот зверь, признавший во мне старшую, с остальными членами нашей разношерстной компании вёл себя независимо. Никому не разрешал себя гладить, рычал низко и грозно при приближении, но при этом проявлял заботу — утром провожал Морану, следуя за ней на расстоянии, до Храма в селении и встречал вечером, когда она шла домой. Днём сопровождал Эля, который бегал по своим делам, выполняя условия контракта, заключенного со старостой в первый день прибытия в Зелёные Холмы. Хантер ложился в десятке метров от входа в дом, который посещал Эль, и терпеливо ждал появления мальчика, чтобы довести его домой. Местные обходили его десятой дорогой, стараясь не провоцировать. Даже мальчишки не решались как-то задирать пса. Стоило зверю только повернуть голову и обнажить клыки на того, кто, по его мнению, подошёл слишком близко, как желающих подразнить ветром сдувало.

У меня сложилось впечатление, что Хантер относился к моим домочадцам, как к отаре неразумных овец, которых днём он пас, а на вечер сгонял домой к пастуху — ко мне. С кормёжкой вопрос тоже решился самым прекрасным образом. В первый вечер, когда пёс остался у нас, я вынесла ему остатки от разделанной туши овцы. Хантер обнюхал подношение, принял и обглодал с удовольствием. Я тогда ещё подумала, как непросто будет прокормить такого огромного зверя. Вариант прогнать его, как решение вопроса, я не рассматривала. Зато утром, выйдя первой на улицу, споткнулась об тушу дикого скрофуса. По внешнему виду этот зверь был похож на вепря с короткой щетинистой шерстью камуфляжной оливково-коричневой раскраски. Так Хантер обеспечил и своё пропитание, и разнообразил наш стол.

— Эль, — остановившись, тихо позвала мага и указала на поваленный столб. Стоило немного передохнуть перед началом операции. В пути мы были уже больше четырех часов. Здесь лес не был непроходимым и густым. Наоборот. Эта часть была «обжитой» местными жителями. Здесь часто валили лес для стройки, поскольку отсюда к пилораме было ближе всего.

Сейчас в лесу было зловеще тихо, и это никак не было связано со временем года, когда часть живности впадает в спячку или мигрирует. Всё свидетельствовало о том, что мы пересекли черту, незримо проведённую хищником, на охоту за которым мы и вышли.

— Хантер, — подозвала зверя с особой интонацией, и он подошёл и замер, словно выдрессированный в лучшей кинологической школе пёс. Как и в случае с драксой, зверь меня понимал. О природе подобного чуда я старалась не задумываться. Решила, что это моё очередное крайне полезное усовершенствование. Я даже азартно предвкушала, как в будущем посмотрю, в кого в конечном итоге превращусь. Очень хотелось верить, что человека в себе не потеряю.

Пёс стоял в шаге от меня и, не удержавшись, я вскинула руку и провела по его влажноватой жёсткой курчавой шерсти. Заглядывая в тёмно-шоколадные глаза зверя, пояснила, что от него требуется. Роль Хантера сегодня совсем не соответствовала ни его имени, ни навыкам. Он был наживкой, на которую мы решили изловить опасного хищника.

Собрав показания местных жителей и осмотрев труп охотника, одного из числа павших последними жертвами «людоеда» (м-да, пришлось нам с Элем под покровом ночи раскопать покойника), мы чётко знали, кого встретим. Но это знание лишь подчёркивало, что встреча не будет приятной.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})

Время, отведённое на привал, вышло, и я поднялась, снимая с себя плащ, который мог помешать. Эль повторил за мной. Коротко кивнув, мы с Элем стали расходиться в стороны. Маг сразу активировал сферический щит и достал острый клинок. Магия — это хорошо, но и металл мог помочь в сложной ситуации, тем более, что клинок тоже был не простым, а заговорённым определённым образом.

Я тоже не расслаблялась и, стянув лук со спины, взяла в руки стрелу. Тетиву пока не натягивала, но на изготовку взяла.