Пленники Барсова ущелья - Вахтанг Ананян

- Не заболели, но недалеко ушли от больных, - слабо улыбнулся Ашот.

У него ныла спина, ломило кости, болела застуженная ночью голова.

Не лучше чувствовали себя и его товарищи. У Гагика кололо в боку, и он с трудом дышал, а у Асо онемели ноги - они не поместились во впадине и промерзли.

- Пустяки! Согреемся - все пройдет, - утешал - Ашот. - А как ты себя, Шушик, чувствуешь? Что с твоими глазами?

- Ничего… А где ты порвал свои брюки?

- Ерунда, так прохладнее будет! - ответил за Ашота Гагик.

Виноград, который они ели, казался им изумительным, каким-то райским, необычайно вкусным плодом. И когда наконец они съели его столько, что насытились и пришли в себя, Гагик решил немного развеселить мрачно настроенных товарищей.

- Хорошо, что тропа опять закрылась, - сказал он. - Представь себе, Саркис, мы дом нашли! Не дом, а целый дворец! В нем можно чудесно жить зимой. С дверью, с окном… И в нем полным-полно жирненьких-жирненьких летающих шашлыков. И представьте себе, что наш умный главарь хочет отказаться от всего этого удобства и уйти домой! Нет! Я такой глупости не сделаю. Я уйду лишь тогда, когда съем последний кусочек шашлыка.

- В самом деле, Ашот, и дом есть и шашлык? - ничего не понял Саркис.

- Есть. Проживем, не бойтесь.

И вот, ускользнувшие из лап смерти, наши ребята снова собрались у своего костра. С неба не уставая сыпал снег, была зима со всеми ее невзгодами. А вчера? Как хорошо было вчера! Солнце, ясное небо… И совсем уже мало оставалось поработать, чтобы открыть путь из ущелья.

Так неожиданно рухнули все их надежды! Изменница-природа одним своим диким порывом сорвала все расчеты ребят. Что же делать, видно, так и придется им перезимовать в Барсовом ущелье! Но сейчас, попав в еще большую беду, ребята не были угнетены так, как тогда, когда впервые выпал снег и запер их здесь. Тогда страх и безнадежность сразу охватили их, хотя погода была еще теплой, снег таял и шансов на освобождение было много. А теперь эта возможность исключалась. И тем не менее никто не впал в отчаяние. Они научились смело смотреть в глаза зиме, почти с вызовом. Да, немало бед пришлось им здесь перенести. И что же? Сдались? Нет! Все они целы, живы, здоровы, у них есть большой опыт в борьбе с природой, они привыкли к суровой жизни в пещере, к холоду, к голоду, к лишениям. И, что самое главное, приобрели уверенность в том, что не погибнут. Вот поэтому-то той боязни, которая владела ими в первые дни, теперь никто не испытывал.

Даже Шушик и Саркис - и те стояли совсем иными, чем были в первый день своего плена. Значит, они окрепли, стали сильнее, выносливее.

Обо всем этом и сказал ребятам Ашот. Сказал ясно, твердо. Он опять был в своей любимой роли.

А Гагик слушал его и думал: “Виним мы его за любовь к речам, а ведь необходимы и речи. Поглядите, как он говорит, сколько жара, уверенности!” И впервые Гагик задал себе вопрос: правильно ли он делает, упрекая Ашота в том, что у него такой властный тон?

А голос Ашота продолжал звучать под сводами пещеры:

- И нам надо приготовиться к тому, чтобы провести тут всю зиму. Для этого прежде всего нужны воля и выдержка. Если у нас будет воля, найдется и пища. Сейчас у нас есть виноград. Мясо будет. Завтра найдем еще что-нибудь. Что именно, не знаю, но найдем. Завтра же мы переходим в наше новое жилье.

- Вернее - в шашлычную, - уточнил Гагик.

- Что-то не верю я в твои очередные шашлыки, - не без тайной надежды ошибиться, поддразнила Гагика Шушик.

Она правильно рассчитала. Гагик вскочил с места и голосом, полным достоинства, объявил;

- Охотник я или сын охотника, чтобы врать? Готовьте шампуры, я скоро приду!

Гагик, конечно, хвастался. Разве мог он один уйти так далеко. Ведь кто-кто, а он-то ни на час не забывал об опасном соседстве.

Асо давно уже понял, что Гагик принадлежит к числу тех ребят, которые звонкой трескотней прикрывают свои страх. Это подстегивает таких ребят, подбадривает. Но пастушок делал вид, что не замечает этого: нельзя же подрывать авторитет товарища.

- Может, помочь тебе? - скромно спросил он.

- Зачем мне помощник? - гордо поднял голову Гагик. - Впрочем, да… ты можешь пригодиться для того, чтобы нести курочек. Вынь книги из сумки Шушик, возьмем, ее с собой. Вообще-то мне помощников не нужно, но, если тебе, Ашот, интересно, можешь тоже пойти с нами. Что сидеть в этом дыму?

Так удалось Гагику и страх свой скрыть и найти компаньонов для похода в малознакомую пещеру.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

О том, каким был первый день зимы

Ребятам нужно было хорошенько обследовать найденную ими пещеру. Накануне они ничего не рассмотрели, да и не поинтересовались тем, какое наследство оставил им ее таинственный обитатель. Ведь вчера все их чувства и все мысли были на Дьявольской тропе!

Когда же снова началась метель и стало ясно, что они окончательно заперты, новое жилище приобрело в их глазах особую ценность - от него, можно сказать, во многом зависело их спасение. Они надеялись найти здесь хотя бы самые примитивные удобства, быть может, посуду, какие-нибудь орудия…

Вот почему Ашот живо откликнулся на “хитрость” Гагика. Взяв в охапку маслянистых еловых веток, высушенных Саркисом для лучинок, он вышел из пещеры. В руках у Гагика и Асо пылали солидные поленья. Ребята спустились в ущелье, пересекли Дубняк и вскоре уже поднимались по каменной лестнице.

Когда они открыли деревянную дверь, первое, что бросилось в глаза, был закопченный медный котелок, валявшийся в темном углу. Внутри лежала большая деревянная ложка.

“Вот для чего были нужны товарищи! Разве без них можно было сюда войти? Не выдержало бы сердце, - подумал Гагик, пропуская вперед Ашота. - Пусть он первый осмотрит котел. Он же любит быть первым!”

Наклонившись к позеленевшему от времени котлу, Ашот сказал:

- Вот в чем приготовлял себе пишу владелец сада. А это - его тарелка, - И он поднял лежавшую в углу глиняную миску.

Котел! Миска!

Несказанная радость охватила ребят. Теперь у них есть в чем и воду хранить и обед готовить. Они вынесли посуду на свет и, осматривая ее со всех сторон, не переставали восторгаться.

- Посмотрим, что там еще есть. Хорошо бы пилу найти, Ашот. Помнишь следы пилы на черенке? - кричал Гагик. - Если найдем, у нас больше не будет недостатка в топливе.

В это время какое-то крылатое существо, делая в воздухе неслышные зигзагообразные повороты, нашло открытую дверь и вылетело наружу. За ним последовали другие.

Гагик бросился к двери, закрыл ее и прижал своей спиной.

В тусклом свете факелов ребята увидели на сводах пещеры массу каких-то выпуклых предметов, прилепившихся, словно гнезда ласточек. Неожиданно одно из этих “гнезд” сорвалось с места и, обретя крылья, закружилось над головами ребят.

- Просыпаются от света. Асо, убери подальше головешки! - встревожился Ашот.

Пламя слегка притушили. В пещере стало темно, и Асо показалось, что она населена бесами. Он раскрыл свой нож, и сталь его тускло заискрилась в чуть мерцающем свете факелов. “Теперь не подойдут”, - успокоился пастушок. Отец говорил ему, что черти боятся острой стали.

- Уйдем, - предложил Ашот.

- Не позорь меня! Я же обещал Шушик, - взмолился Гагик и, по восточному обычаю, погладил себя по бороде, - воображаемой, конечно.

- А что же делать? Подняться и достать их с потолка мы не сможем - высоко. Лестницу поставить? Или балку какую-нибудь? Где они?

- Не знаю, придумайте что-нибудь. Хотя бы нескольких поймайте… Ты, Ашот, говоришь - балка нужна. Ну, а если мы с тобой друг на друга станем, не заменим мы эту балку? Да еще Асо! А ну, давай-ка я на твои плечи стану, а на мои - Асо.

Сказано - сделано. Ребята стали у стенки, влезли один на другого, и Асо, самый верхний, нащупал рукой наиболее близко висевших ушанов.

Мальчик невольно вздрогнул, коснувшись мягких, холодных тел.

Наполняя висевшую у него на плече сумку ушанами, Асо с удивлением заметил, что ни один из них и не пытается спастись. Они даже не шевелятся, попав в сумку. “Ну и спокойные же курочки!” - словами Гагика подумал он и соскочил на землю.

- Если я выну свою куртку из дыры над дверью, не улетят? - спросил Гагик.

- Нет, они спят крепко. Те, что проснулись, давно улетели, а эти не проснутся, - объяснил Ашот.

А Гагик уже достал свою куртку и нежно беседовал с нею.

- Бедная, замерзла тут без меня! Ну-ну, иди согрейся на моей груди, - говорил он одеваясь.

- Ну что, принес я шашлык? - спросил Гагик, едва войдя в пещеру. - Честное слово, Шушик, такой котел медный, такую миску мы нашли - целого мира каждая вещь стоит!

- Ой, как хорошо! - обрадовалась девочка. - И ты в самом деле шашлык принес?

Но, увидев в сумке сладко спящих ушанов, Шушик с отвращением отвернулась.

- У них мясо! - пытался убедить ее Ашот. - Едят они только насекомых, как и все другие крылатые.

Однако на этот раз убедить девочку было невозможно.