Сквозь топь и туман - Анастасия Александровна Андрианова

встретить упырей, пусть и в обществе чародеев, – от одной мысли ноги холодели от ужаса. Мысленно Мавна ругала себя: пошла одна из деревни, неужели думала, что такого никогда не будет? На шкурку всё надеялась?

– Далеко же, – неуверенно протянула светловолосая чародейка из отряда, тонкая, с почти детским лицом, но с двумя саблями на перевязи. – Нас много. Справимся.

– Не сомневаюсь, – согласилась Желна. – Но хорошо бы знать, что они поблизости, чтобы успеть подготовиться.

Мавна подумала, что её лицо наверняка побледнело до зелени. В горле стояла горечь, сердце колотилось как бешеное – а ведь выли где-то вдали.

«Дура, – подумала она. – А ещё к болотному царю собралась. Таким трусихам только дома сидеть да хлеб печь».

– Ты боишься? – Желна приподняла бровь, повернув лицо к Мавне. – Не стоит. Будь ты хоть с одним чародеем, он бы смог отвести сразу нескольких упырей.

Поджав губы, Мавна послушно кивнула. Что ещё оставалось? Только надеяться, что всё будет хорошо. По правде говоря, Желна и её отряд выглядели надёжными защитниками.

На первый взгляд в отряде всё оставалось по-прежнему, но если присмотреться, можно было заметить изменения: кто-то вынул нож из ножен, кто-то положил руку на серп, кто-то достал первую стрелу из колчана, но лица и движения у всех оставались непринуждёнными, будто ничего и не происходило.

Дорога вилась широким вытоптанным полотном, поле просматривалось далеко, то и дело из травы у обочин вспархивали потревоженные птицы. Мавна всматривалась в даль. Ей одновременно было страшно кого-то увидеть и страшно не увидеть – быть может, упыри подкрались к отряду со спины. Конечно, Желна могла бы учесть и это, но всё равно по спине пробегали мурашки, стоило представить, что визг раздастся где-то позади.

– Там, – указала одна из девушек отряда.

Мавна едва не задохнулась от волнения. Впереди по дороге двигалась фигура – не упырь, судя по виду, простой человек. Без лошади, без телеги, брёл пешком по полю, чуть прихрамывая. У Мавны отлегло от сердца. Слава Покровителям, повезло, не попался упырям.

– Мужичок какой-то, – пожал плечами кудрявый чародей.

Желна молчала, внимательно щурилась на путника. Затем обогнала впереди идущих и встала во главе отряда.

– Путь добрый, – поприветствовал отряд мужчина, когда они приблизились. Махнул рукой и слегка поклонился. – Кого оберегать едете?

Он щурился и поглядывал на козлиные черепа, привязанные к чародейским сёдлам. Мавна выглянула из-за спины впередистоящего чародея. Путник казался бедняком: в грязной поношенной одежде, с бородой, испачканной чем-то тёмным. Кобыла Мавны недовольно всхрапнула.

– Оберегаем людей, всё как всегда, – с нажимом процедила Желна. – А ты чего один бродишь?

Мужчина облизнул сухие губы и растерянно улыбнулся:

– Так эт, дочка у меня в соседнем селе. Там, за ручьём. Замуж вышла недавно, вот проведать иду.

Чародеи молчали, только Желна вела разговор. Мавна снова обернулась на Смородника – тот тоже не встревал, хоть и не был членом отряда.

– И ради встречи с дочкой даже не вымылся?

Кони перебирали копытами, начинали нервничать. Мавна и сама ощутила, как у неё холодок пробежал по затылку. Вопросы Желны были отнюдь не теми, какие задашь случайному прохожему, да и тон выдавал недружелюбный настрой. Что-то тут нечисто…

– Так эт… Баню не топили мы, – принялся оправдываться мужчина. – Дороги сами видите какие, госпожа чародейка. Где поскользнёшься, там в грязь и упадёшь. Мне бы… – он осторожно заглянул за кобылу Желны, но увидел лишь сплошь перегороженную чародеями дорогу, – мне бы пройти как-нибудь. Пустите, а?

– Сперва расскажи, где твоя стая, – отрезала Желна.

До Мавны не сразу дошёл смысл этих слов. Мужчина замер, переминаясь с ноги на ногу. Прикидывал, должно быть, получится ли уйти в обход дороги, через поле. Постоял немного и кинулся бегом, высоко задирая колени и локти, прямо по цветущей землянике, да с такой прытью, какую и не заподозришь в дряхлом теле.

Желна резко развернула кобылу, щепотью дотронулась до груди, вскинула свой странный короткий лук, зарядила алым огнём и выстрелила. Мужчина вскрикнул и упал навзничь, распластав руки по земле. Мавна ахнула, прикрыв рот рукой.

Желна размашистым движением спрыгнула наземь, тронула щепотью серп – лезвие засветилось, будто его только что нагрели в кузнечной печи. Подошла к лежащему старику, размахнулась – и воткнула остриё в грудь мужчины.

Двое чародеев-парней спрыгнули с коней, чтобы помочь своей предводительнице, но она будто не замечала их. Сосредоточенно вскрыла грудную клетку – зачарованный серп справился с этим без малейшего труда, словно резал не кости и плоть, а свежий хлеб. Мавну едва не стошнило, когда вместо крови на землю хлынула чёрная болотная жижа с застоявшимся запахом гнили. Она вспомнила, как Илара обожгла кровь упыря, но у этого существа, по всей видимости, внутри было нечто иное – уже не кровь, а перегнившее и зловонное. А может, чародеям, укротившим искру и молящимся огню, никакие ожоги не страшны?

– Это упырь? – светловолосая чародейка тоже спрыгнула с коня и подбежала к телу. – Но как ты поняла?

Желна продолжала орудовать серпом. Её одежда забрызгалась грязью, руки и вовсе чуть не по локоть вымазались в чёрном. Смородник подогнал своего коня поближе и теперь стоял почти вровень с Мавной, жадно наблюдал за Желной.

Запустив руку в жижу, Желна вытащила что-то из груди мужчины. Потом, порывшись, – ещё. Сложила два несуразных комка на траву, брезгливо сплюнула, отёрла лоб и мотнула головой.

– Идите сюда. Полюбуйтесь.

Чародеи стали спешиваться. Смородник первым спрыгнул с коня – видать, не терпелось посмотреть, что же там. Поколебавшись, он обернулся на Мавну и сухо бросил:

– Помочь?

Мавна хмыкнула:

– Нет уж.

Он пожал плечами и отошёл в сторону.

Спустившись, Мавна осторожно приблизилась к мёртвому мужчине – а можно ли его теперь называть так? Тело выглядело странно, разом усохло, будто его напитывала изнутри вылившаяся грязь. Желна подняла с травы один из съёженных комков и показала чародеям.

– Видите? Это сердце. То, что стало с его человечьим сердцем.

Кудрявый чародей осторожно взял его из рук Желны, покрутил, хмуро рассматривая, и передал дальше. Желна тем временем подняла второй комок.

– А вот это – второе сердце. Нежицкое. То, что он сам себе вырастил. Смотрите сами, как от людского отличается.

Мавна наблюдала, не подходя совсем близко. Сердца передавали по рукам: одно – маленькое и сморщенное, почерневшее, другое – тоже чёрное, но крупнее и будто напитанное чем-то, водянистое, как раздутое лягушачье брюхо.

– Как тебе пришло в голову? – сморщила нос чародейка со светлыми косами. – Мужик как мужик.

– Мужик как мужик? – хмыкнула Желна. – Вайда, ты меня удивляешь. С такими речами недолго вылететь из отряда.

Вайда